Blueger dei Canucks si sta preparando per le Olimpiadi e per un possibile scambio dopo il suo ritorno

VANCOUVER – Il momento più glorioso nella storia dell’hockey lettone è avvenuto contemporaneamente al più grande successo di Teddy Blueger, ed è un peccato che questi due brillanti eventi non possano in qualche modo essere collegati o almeno non sovrapposti.

Quando la Lettonia stupì gli Stati Uniti e il mondo dell’hockey vincendo la medaglia di bronzo ai Campionati del mondo 2023 in Finlandia, Blueger aveva appena aiutato i Vegas Golden Knights a sconfiggere i Dallas Stars nelle finali della Western Conference della National Hockey League.

Vegas vinse la Stanley Cup due settimane dopo e, sebbene Blueger non giocò le finali e non soddisfacesse i requisiti di 41 partite per avere il suo nome inciso sulla coppa, i Knights presentarono con successo una petizione alla NHL per includerlo nell’impronta dell’immortalità della squadra.

Blueger è stato scelto dai Knights dai Pittsburgh Penguins alla scadenza del contratto per fornire profondità centrale e acume difensivo.

Il lettone ha giocato 18 partite nella stagione regolare e altre sei nei playoff, e quando quell’estate ha disputato la sua giornata di Stanley Cup a Riga, i postumi della sbornia nazionale della festa della Coppa del Mondo di maggio erano ancora freschi.

Se i Vancouver Canucks continueranno ad accumulare risorse per i loro giocatori idonei alla free agency prima della scadenza commerciale NHL di quest’anno del 6 marzo, l’inversione di tendenza sarà almeno familiare a Blueger.

Ma ciò che sarà completamente nuovo e incredibilmente emozionante per il 31enne sarà partecipare alle Olimpiadi del mese prossimo in Italia come uno dei giocatori più esperti e di successo della Lettonia, e avere la possibilità di contribuire ad orchestrare un altro miracolo sul ghiaccio per il suo paese.

“Non so se è l’ultima possibilità”, ha detto il 31enne dopo l’allenamento dei Canucks mercoledì alla Rogers Arena. “Ma penso che questa sarà una grande opportunità. Quando è stato annunciato (che i giocatori della NHL sarebbero tornati alle Olimpiadi), dovevamo ancora qualificarci per entrare, giusto? Quindi quello è stato una specie di primo passo. Ma a parte questo, sì, certo, è stato super emozionante pensare di avere la possibilità di partecipare.

“Le uniche Olimpiadi a cui penso che avrei potuto andare sono state Sochi (2014), e non ho fatto parte della squadra per quelle. Quindi, voglio dire, questo significa molto. È tutta una preparazione, ma non sono sicuro di cosa aspettarmi. Ascolti le storie olimpiche, tutti gli sport, il villaggio, tutti quegli eventi. È difficile immaginare davvero come sarà.”

Sarebbe stato ancora più difficile per Blueger immaginare di non andare, ma la triste possibilità gli attraversò la mente.

Il centro è a sole quattro partite dal ritorno da un infortunio sconcertante e sconosciuto che gli ha fatto saltare tre mesi della stagione dei Canucks.

Inizialmente si prevedeva che l’infortunio lo avrebbe tenuto fuori per quattro-sei settimane, forse meno, a partire dal 19 ottobre. Ma dopo che Blueger ha partecipato agli allenamenti di contatto in allenamento a metà novembre (mentre indossava una maglia senza contatto), l’allenatore Adam Foote ha annunciato che il suo miglior tiratore di rigori era “tornato”. Ce n’è stato un altro a dicembre.

“Voglio dire, è stato davvero difficile”, ha detto Blueger. “Ci sono stati due intoppi durante il processo. Penso che l’intera sequenza temporale sia stata il doppio, se non di più, di quanto mi aspettassi inizialmente. L’intera faccenda, dalla diagnosi al trattamento, non è stata semplice, per quanto strano possa sembrare. Penseresti: ‘Okay, ecco la tua ferita, questo è il protocollo, segui questi passaggi.’ Ma non è andata così. E a ogni fallimento diventava sempre più difficile.

“Non viaggi con la squadra, sei un po’ bloccato qui. Dovevo solo lavorarci ogni giorno, concentrarmi nuovamente, entrare, fare tutto il possibile per recuperare il più velocemente possibile, e poi cercare di non guardare al quadro generale. Anche alle Olimpiadi, quando è successo per la prima volta, non ero affatto preoccupato. Ma poi, quando gennaio si è avvicinato e, sai, hanno ufficialmente pubblicato il roster e io non avevo ancora giocato, eppure, allora pensi, tipo, “Okay, è una specie di tagliare le cose quassù.” Ovviamente, cerchi di non pensare in quel modo e lasci che quei pensieri si insinuino. Cerca solo di concentrarti su un giorno alla volta… e poi torna indietro.

Blueger ha fatto bella figura nelle sue quattro partite precedenti, segnando due gol con una media di 15:59 sul ghiaccio, vincendo 30 ingaggi su 59 e guadagnandosi una quota del 65% di opportunità da gol cinque contro cinque ad alto pericolo.

Data la posizione e le mosse difensive di Blueger, il pedigree dei rigori, l’abilità nelle prese, il carattere e l’anello della Stanley Cup, dovrebbe assolutamente suscitare l’interesse dei contendenti della NHL come noleggio a scadenza se rimane in buona salute.

Ma questa è un’altra cosa della sua implacabile lotta contro l’infortunio: la possibilità di giocare alle Olimpiadi arriva a costo di un probabile scambio da Vancouver, che lo ha firmato come free agent dopo una primavera alla Stanley Cup.

Il presidente dei Canucks Jim Rutherford ha confermato a novembre l’intenzione dell’organizzazione di scambiare i suoi giocatori idonei all’UFA come parte della ricostruzione. Quindi Blueger sapeva in cosa si stava cacciando.

“Voglio dire, dopo essere stato nella lega per un po’, è difficile prenderla sul personale,” ha detto. “Penso che sarebbe estenuante e prosciugherebbe le tue energie. E finiresti per…”

“Sì, sostanzialmente risentito per tutto”, ha detto. “Voglio dire, è semplicemente la natura di come va (la NHL). Quindi, no, non penso di prenderla sul personale. Fino a quando non succede qualcosa realmente, sono tutte, sai, voci e cose del genere. Penso che le cose siano successe durante l’estate, giusto? Tipo, avrei dovuto essere scambiato (e non lo ero). Quindi, no, non penso di essere seduto qui ad aspettarmi qualcosa.

“L’ultima volta che sono stato scambiato, è stato del tutto inaspettato. Penso semplicemente che qualsiasi cosa possa succedere in qualsiasi momento. Ovviamente, quando succede, è un po’ un turbine e le cose accadono rapidamente. Ma fino ad allora, non riesco a pensare nella mia testa, ‘Oh, tra una settimana, potrei essere da qualche altra parte.’ La mia attenzione deve essere qui e con i ragazzi che sono qui e stanno facendo del loro meglio per questa squadra.”

È stata una sfida per tutti i Canucks, che avevano perso 14 delle ultime 15 partite (1-12-2) nella gara di giovedì contro gli Anaheim Ducks in visita.

Le Olimpiadi saranno almeno una via di fuga per i Canucks che sono stati selezionati: Blueger, Elias Pettersson (Svezia), Kevin Lankinen (Finlandia) e Filip Hronek e David Kampf (Repubblica Ceca).

“Qualsiasi tipo di positività aiuta sicuramente”, ha detto Blueger. “Lo accoglierei volentieri in qualsiasi momento. Un paio di vittorie qui (prima di partire) sarebbero fantastiche in questo senso.”

Dopo che la loro partita di otto partite si concluderà sabato contro i Toronto Maple Leafs, le ultime partite preolimpiche dei Canucks si terranno lunedì nello Utah e mercoledì a Las Vegas. I roster della NHL saranno congelati dal 4 al 22 febbraio.