Nel 1770 Lee fu imprigionato per 30 giorni a Manchester per aver disturbato un’altra funzione religiosa. Mentre era in prigione, Lee ebbe la premonizione che il celibato fosse la chiave della purezza e sarebbe diventato la pietra angolare degli Shakers. Quattro anni dopo, Lee ebbe un’altra premonizione che avrebbe fondato una setta in America. Il 10 maggio 1774, Lee e un piccolo gruppo di seguaci, tra cui suo fratello William Lee e suo marito, salparono da Liverpool a New York. Due anni dopo, gli Shaker fondarono una comunità a Niskayuna, vicino ad Albany.
Credenze che violano le norme
Quando Lee e i suoi seguaci arrivarono in America, che era sull’orlo della guerra rivoluzionaria (1775-1783), la loro ferma posizione pacifista suscitò presto sospetti e controversie. Lee fu accusata di essere una spia britannica e fu imprigionata quando si rifiutò di prestare giuramento di fedeltà allo Stato di New York. Sostenendo che un simile atto era contrario alle sue convinzioni, Lee trascorse mesi in prigione finché il governatore George Clinton non ne chiese il rilascio. Anche Lee e altri Shaker furono molestati e attaccati dalla folla a causa delle loro convinzioni.
Lee morì nel 1784, 10 anni dopo il suo arrivo in America. Alcuni credono che le ferite riportate dal pestaggio abbiano contribuito alla sua morte. Eppure, molto tempo dopo la sua morte, l’influenza di “Madre Ann”, come la chiamavano i suoi seguaci, continuò a crescere. Nel 1850 negli Stati Uniti c’erano circa 5.000 Shaker.
Una delle caratteristiche distintive di Lee era la sua convinzione rivoluzionaria nell’uguaglianza di genere e sociale. “Tutti erano visti come fratelli e sorelle per tutti”, afferma Elizabeth De Wolfe, professoressa di storia all’Università del New England e autrice di Shaking the Faith: Women, Family, and Mary M Dyer’s Anti-Shaker Campaign.
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