Barry Weiss spinge per un piano digitale nel tentativo di superare il suo inizio difficile alla CBS News.

Prima di arrivare alla CBS News in ottobre per diventare redattore capo, Barry Weiss non era mai stato in una sala di controllo televisiva.

Ma martedì ha danneggiato la sua posizione tra i telespettatori, non è riuscito a migliorare gli ascolti, ha abbassato il morale interno e ha generato una copertura stampa estremamente negativa.

Weiss si è rivolto allo staff riunito al CBS Broadcast Center di Manhattan, che non è rimasto impressionato da ciò che aveva visto finora. “Non starò qui oggi a chiedere la vostra fiducia”, ha detto, secondo una trascrizione fornita da CBS News. “Me lo guadagnerò, proprio come dobbiamo fare con il pubblico.”

La dichiarazione era un riconoscimento che i primi giorni del mandato di Weiss non furono facili. Weiss affronta la propria mancanza di familiarità con il sistema delle notizie televisive, la cultura radicata di un’organizzazione mediatica legacy e i sospetti che la politica partigiana stia guidando i cambiamenti. L’incontro in stile municipio è stato un tentativo di resettare.

Weiss si è opposta alle affermazioni secondo cui il suo mandato presso CBS News è quello di fornire una copertura amichevole all’amministrazione Trump mentre la società madre Paramount effettua l’acquisizione di Warner Bros. Discovery. Ha detto di non aver discusso la copertura della Casa Bianca da parte di CBS News con l’amministratore delegato della Paramount David Ellison, al quale riferisce.

“Sono qui per fare una cosa”, ha detto Weiss. “Non deve essere il portavoce di nessuno. Deve solo essere il portavoce della ricerca della giustizia e della verità”.

Ha detto ai dipendenti che il suo obiettivo aziendale per CBS News è espandere la sua portata sulle piattaforme digitali.

“Non stiamo facendo abbastanza per raggiungere il pubblico dove si trova, quindi ci stanno lasciando”, ha detto, aggiungendo che la strategia della rete finora è stata quella di “catturare il pubblico che trasmette in televisione”.

Weiss ha detto di voler espandere i notiziari di maggior successo della CBS – “60 Minutes”, “CBS Sunday Morning” e la rivista true crime “48 Hours” – su altre piattaforme, inclusi podcast, newsletter ed eventi dal vivo. “Dobbiamo passare immediatamente a una mentalità di streaming”, ha affermato, “I nostri concorrenti non sono solo altre reti di trasmissione.

L’annuncio – che avrebbe potuto essere fatto cinque o dieci anni fa – è stato accolto con favore da alcuni dipendenti di CBS News che ritengono che l’operazione sia regredita per utilizzare le sue risorse per espandersi oltre la TV tradizionale. Nel complesso, sono stati incoraggiati dai commenti di Weiss.

“Aveva un buon modo di riunire le persone”, ha detto un partecipante. “È stato un buon inizio.”

Una domanda posta a Weiss, che probabilmente incomberà sul suo mandato, è quanto tempo ci vorrà perché CBS News sostituisca le entrate sostanziali generate dalla TV tradizionale con iniziative digitali. Le tariffe pubblicitarie sulle piattaforme digitali sono notevolmente inferiori rispetto a quelle in TV, il che significa una maggiore dipendenza dagli abbonamenti e da altre fonti di entrate.

Weiss non ha fornito dettagli sul livello di investimento per la nuova impresa. “L’obiettivo futuro sarà quello di realizzare cose per cui le persone siano disposte a pagare”, ha affermato.

Weiss ha detto che la rete sta assumendo “nuovi giovani talenti” che si concentreranno prima sul reporting attraverso i social media, “ma lo faranno anche ovunque”. Ha mostrato tre recenti assunzioni con sede a Londra, Kiev e New York che utilizzano i loro iPhone per condividere le loro storie su diverse piattaforme.

Weiss ha anche annunciato l’assunzione di 19 nuovi collaboratori, molti dei quali sono già apparsi su Free Press, il sito di notizie digitali che CBS News Paramount ha acquisito come parte dell’accordo per portarlo nella società.

La dipendenza dai contributori, che non sono dipendenti ma sono pagati per le loro apparizioni televisive, è comunemente utilizzata dalle reti di notizie via cavo che devono riempire ore di programmazione.

Weiss ha ammesso ai colleghi di non avere familiarità con il processo di spostamento della catena di montaggio di una storia dalla fase di assegnazione al processo di reporting e editing e attraverso un palinsesto di programmi, alcuni dei quali funzionano 365 giorni all’anno.

La sua mancanza di esperienza alla guida del programma più prestigioso e redditizio della rete, “60 Minutes”, era evidente. I membri dello staff di CBS News sono rimasti scioccati quando hanno deciso di realizzare un segmento sugli abusi in una prigione di El Salvador utilizzata dal governo degli Stati Uniti per detenere immigrati privi di documenti provenienti dal Venezuela.

La corrispondente Sharyn Alfonsi ha ricercato e riportato la storia per mesi ed è stata completamente controllata dal Dipartimento degli standard quando Weiss l’ha strattonata un giorno prima della data di messa in onda originariamente prevista per il 21 dicembre. Alfonsi ha definito la mossa politica e ha aggiunto alla narrativa che Weiss stava cercando di placare la Casa Bianca.

Weiss ha insistito sul fatto che la storia di Alfonsi richiedeva ulteriori resoconti, inclusa un’intervista con un funzionario dell’amministrazione, anche se la Casa Bianca aveva già rifiutato una richiesta di partecipazione. Il segmento è andato in onda un mese dopo aggiungendo poco al servizio, che secondo i funzionari della divisione notizie non valeva il dramma pubblico creato dalla decisione editoriale di Weiss.

Durante l’incontro Weiss ha ammesso che avrebbe affrontato la questione in modo diverso, ma ha difeso le sue intenzioni.

“Sarà sempre un mio privilegio come redattore di questa redazione chiedere maggiori informazioni e spingere per maggiori informazioni”, ha detto. “Ora, tratterrò mai qualcosa dopo averlo rilasciato pubblicamente? Non voglio prendere di nuovo la stessa decisione, no, non lo voglio.”

Weiss ha aggiunto che il management della Paramount non ha avuto alcuna influenza sulla sua decisione di mantenere la storia di Alfonsi. “Voglio dirlo nel modo più chiaro e chiaro possibile”, ha detto. “Non ho subito pressioni da David Ellison o da chiunque altro.”

Ha detto che la qualità del giornalismo sulla rete non è cambiata da quando è arrivato, ma crede che il dipartimento sia diventato più accogliente verso una gamma più ampia di punti di vista.

“Non credo che un anno fa (l’ex portavoce della National Rifle Association) Dana Loesch di CBS News sarebbe stata, diciamo, nello show mattutino”, ha detto Weiss. “Penso che sia qualcosa di cui essere orgogliosi.”

Weiss ha elogiato il rinnovato “CBS Evening News with Tony Dokupil” – un nuovo conduttore che ha scelto, anche se i critici sono stati duri e gli ascolti sono diminuiti. Tutti e tre i telegiornali serali delle principali reti sono diminuiti a gennaio rispetto a un anno fa, ma la CBS è stata quella in calo, quasi al 20%.

Parti del programma, come l’omaggio floreale di Dokaupil al Segretario di Stato Marco Rubio e un breve articolo sul quinto anniversario delle rivolte del 6 gennaio a Washington in cui il presidente Trump ha definito la colpa della polizia del Campidoglio, sono state ampiamente stroncate. Ma poiché il programma è un telegiornale in diretta, l’attenzione è diminuita.

Anche se i fiaschi della prima settimana di “60 Minutes” o “CBS Evening News” sono stati frustranti, alcuni giornalisti del dipartimento sperano ancora che Weiss possa essere un catalizzatore del cambiamento e vogliono che abbia successo.

Ma Tom Bettag, un ex produttore di notizie di rete che ora è docente presso il Philip Merrill College of Journalism dell’Università del Maryland, afferma che il suo inizio difficile sarà difficile da cambiare.

“Weiss ha avuto un inizio così pessimo con il lancio di ’60 Minutes’ e del docuppil che ti chiedi se riuscirà a riscattarsi”, ha detto Betague. “Hai solo una possibilità per fare una prima impressione.”

Weiss non è il primo dirigente senza esperienza a essere incaricato di un’operazione di informazione televisiva. Non è stato facile neanche per gli altri.

Michael Gartner, redattore di giornali vincitore del Premio Pulitzer, fu nominato supervisore di NBC News a metà degli anni ’80. Durante il suo tumultuoso mandato di cinque anni, ha lottato con ego geniali mentre cercava di tenere sotto controllo le spese. Walter Isaacson arrivò a dirigere la CNN nel 2001 dalla rivista Time. Se ne andò dopo 18 mesi, esprimendo sgomento per il controllo pubblico di ogni mossa della rete.

La precedente esperienza di gestione di Weiss è stata la gestione della Free Press, che ha 60 dipendenti rispetto alla tentacolare attività di CBS News con oltre 1.200 dipendenti in tutto il mondo.

Anche Weiss è un’anomalia perché si presenta al lavoro con una prospettiva consolidata. La sua carriera giornalistica è stata quella di opinionista prima di lanciare la Free Press. Il sito ha sviluppato un seguito per la sua critica alla sinistra progressista e ai cosiddetti imprenditori politici “deboli”.

Weiss è stato esplicito nel dire allo staff di CBS News che il pubblico ha poca fiducia nei media tradizionali, un’affermazione spesso sostenuta da Trump e dai suoi sostenitori. (Ha detto durante l’incontro che la rete dovrebbe rivolgersi “agli indipendenti… che vogliono armarsi di tutte le informazioni, che sono interessati a sapere cosa sta succedendo, anche se ferisce la loro sensibilità.”)

Weiss porta avanti questo programma mentre cerca di superare i sussurri di “non è uno di noi” a CBS News, che anche i più fedeli addetti ai lavori credono siano icone del giornalismo del 20° secolo come Walter Cronkite e Edward R. Si appoggia fortemente alla sua storia leggendaria come definita da Murrow.

“Penso che questo posto abbia permesso ai fantasmi del passato di passeggiare un po’ di più per queste sale”, ha detto un giornalista della CBS News. “Devono ammetterlo, ma non ossessionarsi ogni giorno. I New York Yankees non si siedono attorno a Babe Ruth ogni giorno. Si concentrano sulla vittoria.”

Mentre “60 Minutes” e “CBS Evening News” costituiscono la spina dorsale editoriale della divisione e stanno attirando l’attenzione di Weiss, la divisione deve tracciare un corso futuro per “CBS Mornings”, un importante generatore di entrate. Il contratto della co-conduttrice Gayle King è scaduto a maggio e una fuga di notizie nel settore lo scorso anno ha suggerito che la Paramount la volesse indietro in un ruolo diverso e forse con uno stipendio più basso.

“CBS Mornings” è al terzo posto dietro “Good Morning America” ​​​​della ABC e “Today” della NBC, ma ha ancora un seguito e King è la star più riconoscibile nel segmento delle notizie. La visione dello spettacolo mattutino è abituale e un cambio nella presidenza dell’ospite potrebbe far sì che i fan di King abbandonino il programma. Una volta che il pubblico se ne va, è difficile riportarlo indietro, soprattutto nell’ambiente mediatico frammentato di oggi, dove i consumatori hanno una gamma apparentemente infinita di opzioni.

In municipio, Weiss ha rivolto un grido positivo a King, che era indignato dalle notizie della stampa. “Ci sono state persone che si avvicinavano e mi accarezzavano come un cucciolo e dicevano: ‘Mi dispiace che stai lasciando la CBS, non vedrò più quei ragazzi'”, ha detto King.

“Voglio solo che tutti qui sappiano che è assolutamente amato”, ha detto Weiss. “E lo vedremo qui alla CBS per molto tempo a venire.”

Le persone vicine al programma mattutino che non erano autorizzate a commentare pubblicamente credono che King tornerà ad un altro accordo. Ma la rete si sta già preparando per il futuro quando King non ci sarà più.

Adriana Diaz e Kelly O’Grady sono state nominate co-conduttrici di “CBS Saturday Morning” e saranno le principali sostitutive di King nel programma nei giorni feriali, apparentemente nel tentativo di presentarle agli spettatori. “È un chiaro tentativo di iniziare a costruire una panchina”, ha detto un insider.

Prima della riunione del municipio di martedì, molti veterani della CBS News erano delusi dal fatto che Weiss non si fosse rivolto all’intero dipartimento durante i primi tre mesi del suo mandato. King, che ha detto ai colleghi di essere rimasto complessivamente colpito dalla presentazione, ha detto a Weiss che dovevano incontrarsi presto.

“Molte persone non hanno nemmeno sentito la tua voce orribile”, ha detto King. “Quindi è bello saperlo, sei una persona reale e questo è quello che vuoi.”