Tre mesi fa, i Broncos si allontanarono di proposito dalle chiamate e dalle conversazioni a mani vuote alla scadenza del contratto della NFL, e Sean Payton rimase saldo nelle sue convinzioni nella sala ricevimenti che guidava.
“Ci piace questo gruppo”, ha detto l’allenatore una volta scaduto il termine, “e dove stiamo andando”.
Il luogo in cui sono finiti domenica è stato un campo di casa coperto di neve con un gruppo di vetture larghe crivellate di infortuni incapaci di staccarsi molto. Il secondo ricevitore largo Troy Franklin non ha giocato con un infortunio al tendine del ginocchio. Anche il debuttante Pat Bryant ha lasciato il gioco presto per un infortunio al tendine del ginocchio. Denver ha concluso la partita per il titolo AFC con due ricevitori profondi negli acquisti di mezza stagione Lil’Jordan Humphrey ed Elijah Moore, e un gruppo WR complessivo che ha dato un piccolo aiuto al quarterback di riserva Jarrett Stidham con tre drop.
Tuttavia, martedì, il direttore generale George Paton ha dichiarato di non avere rimpianti per non aver preso il posto del ricevitore all’inizio di questa stagione.
“Non penso che sia questo il motivo per cui non abbiamo partecipato al Super Bowl”, ha detto Paton. “Penso che quei ragazzi stiano bene. Hanno avuto buoni anni. Alla fine abbiamo avuto alcuni infortuni che ci hanno fatto male. … Non credo che ciò che era a disposizione (alla scadenza) avrebbe fatto una grande differenza per noi.”
Tuttavia, durante le conferenze stampa di fine stagione degli ultimi due giorni, una combinazione di commenti di Payton, Paton e dei giocatori ha reso abbondantemente chiaro che Denver intende dare uno sguardo serio al suo talento in questa offseason. Domanda poco chiara: quello sguardo tagliente comporterà drastici cambiamenti di personale o cambiamenti fondamentali più generali nell’offesa di Payton?
“Abbiamo tutto ciò di cui abbiamo bisogno”, ha detto lunedì l’esterno sinistro Garett Bolles, prima di contraddirsi apertamente. “Abbiamo solo bisogno di qualche regista in più e il cielo è il limite per questa squadra”.
Quella valutazione inizia dal ricevitore, dove sia Payton che Paton hanno ribadito che a loro piace il gruppo – il veterano Courtland Sutton, il debuttante Bryant, gli studenti del secondo anno Mims e Franklin – ma Payton ha detto che la tecnica deve cambiare.
Secondo Pro Football Focus, i Broncos sono arrivati secondi tra tutte le squadre NFL per touchdown totali in questa stagione con 37.
“Abbiamo velocità, abbiamo dimensioni, abbiamo tutte le cose a cui sono abituato che vuoi avere in un buon attacco”, ha detto Payton martedì. “Ma penso che ci sia un modo giusto per prendere la palla. Nella maggior parte dei casi, è con i pollici uniti. Non il contrario.”
“Il contrario – dico sul serio – esiste solo quando la palla è sotto l’ombelico”, ha continuato. “Anche le palle profonde devono essere prese con i pollici uniti. Quindi dobbiamo migliorare in questo.”
Payton, nel frattempo, ha definito il miglioramento del gioco di corsa dei Broncos “una delle cose fondamentali” nella sua lista di cose da fare in questa offseason. Lunedì, l’allenatore dei Broncos è entrato nell’ufficio dell’allenatore della linea offensiva Zach Strief per una prima autovalutazione. Dietro il veterano JK Dobbins e una maggiore enfasi sui concetti di zona esterna, il gioco a terra di Denver è stato il motore dell’attacco di Payton per metà stagione. Tuttavia, dopo il fallimento della Dobbins, la produzione si fermò.
Il debuttante del secondo turno RB RJ Harvey ha registrato una media di sole 3,3 yard per riporto come leader dei Broncos dopo che Dobbins è stato perso per la stagione a causa di un infortunio nella settimana 10 contro Lisfranc. Denver non ha totalizzato più di 80 yard di corsa in nessuna partita di playoff in questa stagione, e ha registrato una media di più di 4,0 yard per riporto solo in tre delle ultime nove partite dell’anno a seguito degli infortuni di Dobbins.
“Quando volevamo gestire la situazione al centro e controllare la partita, siamo stati in grado di farlo alcune volte, ma non quanto avrei voluto, credo”, ha detto Payton martedì. “E quindi, sarà una ricerca importante e urgente.”
Payton ha anche chiarito che gli piace la flessibilità del roster derivante dall’utilizzo di un sistema a due schienali. Harvey ha dimostrato più che sufficiente – 12 touchdown nel suo anno da rookie – per tenere conto dei piani offensivi dei Broncos nel 2026. Denver potrebbe scegliere di riportare Dobbins come veterano con un accordo a breve termine o guardare indietro al draft per aggiungere un complemento per Harvey.
C’è anche il problema dello spazio ristretto di Denver. Payton non ha mai capito come utilizzare il nuovo agente Evan Engram, a causa della cattiva comunicazione del suo ruolo o del declino percepito per il 31enne tight end. È in scadenza anche il contratto del veterano Adam Trautman. Engram ha detto lunedì che pensa che la sala TE dei Broncos potrebbe “portare molto di più rispetto a quest’anno”, ma l’approccio generale di Payton all’utilizzo della posizione nel gioco di passaggio probabilmente non cambierà se Denver entrerà nel 2026 con lo stesso gruppo.
Nelle prossime settimane, come ha detto martedì Paton, il front office dei Broncos condurrà un’analisi dettagliata di come il suo roster si posiziona in ciascuna posizione rispetto al resto dell’AFC West. Presto potrebbero scoprire che è necessario ulteriore aiuto per il running back Bo Nix.
“Penso che abbiamo dei giovani talenti”, ha detto Paton. “E se possiamo aggiungere, lo faremo. E se possiamo aggiornare, lo faremo, ovviamente.”
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