Gli studi indipendenti fanno di tutto per rimanere a galla mentre la produzione cinematografica e televisiva rallenta

Shep Wainright vuole sicuramente affittarti un nuovo, fantastico palcoscenico.

La settimana scorsa ha aperto uno studio cinematografico e televisivo da 230 milioni di dollari ai margini dell’Arts District nel centro di Los Angeles, vicino al nuovo drammatico Sixth Street Bridge.

Il complesso all’avanguardia comprende cinque teatri di posa, uffici e altri elementi adatti a uno studio cinematografico, come un mulino, uno spaccio e un campo base.

“Avevamo tutte le principali reti, tutte le principali piattaforme di streaming che passavano attraverso questa struttura e non potevano credere quanto fosse bello”, ha affermato Wainwright, socio amministratore di East End Studios.

Ma finora nessuno ha firmato per costruire un progetto sulla nuova proprietà degli East End Studios, anche se i leader statali e locali parlano di nuovi incentivi fiscali per rilanciare l’industria cinematografica.

“Tutti stanno facendo tutto il possibile per cercare di riportare le produzioni a Los Angeles”, ha detto Wainwright, “ma è piuttosto terribile”.

Le sfide che devono affrontare i proprietari di teatri di posa locali sono emerse in modo netto la scorsa settimana quando uno dei più grandi proprietari di Hollywood, Hackman Capital Partners, ha dichiarato che avrebbe venduto lo storico Radford Studio Center di Studio City a Goldman Sachs.

Dopo anni di aggressivo sviluppo del palcoscenico in tutto il sud della California, alimentato dall’aumento della produzione televisiva e dai bassi tassi di interesse, la situazione era ormai realtà mentre l’attività di ripresa era scesa ai minimi storici.

Secondo FilmLA, un’organizzazione no-profit che monitora le riprese nell’area di Los Angeles, il tasso medio annuo di occupazione del palcoscenico scende al 63% nel 2024; sono disponibili i dati dell’anno più recente.

Secondo i dati FilmLA, il tasso di occupazione del 2024 è in calo rispetto al 69% dell’anno precedente e ben al di sotto del tasso di occupazione medio del 90% osservato tra il 2016 e il 2022.

Si prevede che un prossimo rapporto per il 2025 rivelerà pochi cambiamenti nei livelli di occupazione, ha affermato il portavoce Philip Sokolowski. Il gruppo ha recentemente riportato un calo del 16% dei giorni di riprese cinematografiche e televisive lo scorso anno rispetto al 2024.

Quei giorni impegnativi erano finiti, ma non erano fatti per durare, ha detto l’agente immobiliare Carl Muhlstein, che aiuta a organizzare vendite e locazioni per studi e altre grandi strutture di intrattenimento.

L’alba dell’era dello streaming ha scatenato una corsa per la quota di mercato tra i nuovi arrivati ​​come Netflix e veterani come Paramount e Disney, che hanno prodotto centinaia di programmi televisivi con sceneggiatura originale. Nel 2022, durante il culmine del cosiddetto picco televisivo, erano in produzione circa 200 programmi.

“Si trattava di accelerare il mercato e catturare l’attenzione spendendo miliardi di dollari”, ha detto Muhlstein, creando nuovi spettacoli e film. “Stavano tutti costruendo piattaforme.”

I proprietari si sono affrettati a costruire o acquistare palcoscenici per ospitare tutte le produzioni, e probabilmente hanno superato il limite.

Nel 2021, i giganti degli studi indipendenti Hackman Capital Partners e Square Mile Capital Management hanno pagato 1,85 miliardi di dollari per il Radford Studio Center, un lotto popolare risalente ai tempi del cinema muto che ha dato il nome a Studio City.

Ora i proprietari sono inadempienti sul loro mutuo da 1,1 miliardi di dollari poiché la flessione della produzione ha reso insostenibile il servizio del debito e si prevede che il finanziatore Goldman Sachs prenderà il controllo del lotto.

Per Hackman, con sede a Culver City, il momento non potrebbe essere peggiore. Poco dopo l’acquisto del Radford Studio Center, il settore ha iniziato a registrare una drammatica flessione a causa della pandemia, dello sciopero degli scrittori e degli attori di duello del 2023 e dei tagli alle spese negli studi.

Anche la California ha perso quote di mercato a favore dei rivali poiché i produttori si sono trasferiti in altri stati e paesi che offrivano costi più bassi e agevolazioni fiscali maggiori.

“Los Angeles ha le migliori infrastrutture, le migliori troupe e il più profondo talento creativo al mondo per il cinema, ma la California non è riuscita a mantenere l’industria competitiva con i crediti d’imposta offerti da altri stati e paesi”, ha affermato in una nota l’amministratore delegato Michael Hackman. “Stiamo ora assistendo all’effetto cumulativo di anni di negligenza politica a causa degli effetti del Covid, degli scioperi e del cambiamento delle tendenze del settore.

“La fuga dell’industria manifatturiera da Los Angeles ha causato enormi danni economici, ha perso posti di lavoro e ha ridotto la nostra base imponibile”, ha affermato Hackman. “Se i politici livellano il campo di gioco, Los Angeles può riprendersi e rimanere nel cuore dell’industria dell’intrattenimento a cui appartiene”.

Il problema per Hackman è stato che ha acquistato Radford in un momento di “picco della domanda”, ha detto Kevin Cloden, un membro del Milken Institute specializzato in intrattenimento e tecnologia. “Chiunque si aspetti di acquistarlo ovviamente ne guarderà gli aspetti economici in modo diverso.”

Altri studi affrontano sfide simili a quella di Radford, ha detto Muhlstein.

“Sfortunatamente, questo potrebbe essere il primo di numerosi pignoramenti”, ha detto. “Avremo meno studi.”

Non ha identificato altri studi in difficoltà, ma ha detto che alcuni hanno meno attività di ripresa rispetto a Radford e stanno affrontando aumenti dei costi più dolorosi mentre rifinanziano prestiti a breve termine contratti per acquistare proprietà.

“Vengono creati più contenuti in più luoghi e a costi inferiori da parte di team sempre più ampi”, afferma Muhlstein. “Puoi andare a Londra, puoi andare in Ungheria, puoi andare a Vancouver.”

L’industria spera che la produzione locale – e con essa l’uso del palcoscenico – riceva una spinta dal rinnovato programma di credito d’imposta cinematografico e televisivo della California, che è stato revisionato l’anno scorso.

Oltre ad aumentare l’importo annuale stanziato per il programma di incentivi alla produzione, i legislatori statali hanno ampliato i criteri di ammissibilità per includere nuovi tipi di spettacoli, inclusi spettacoli concorsi su larga scala e spettacoli da 20 minuti per episodio.

Con questo impulso, FilmLA prevede di vedere un aumento nell’attuale utilizzo del palcoscenico, ma al di sotto del 90% di occupazione della prima serata televisiva.

“La nostra speranza è di poter arrivare a quel luogo sostenibile che abbia spazio per chiunque ne abbia bisogno e opportunità di lavoro per l’equipaggio qui”, ha detto Sokolowski.

Ma la dinamica delle serie in streaming, con ordini di episodi più brevi, non crea le stesse economie di scala e tassi di occupazione costanti una volta che la rete trasmette, ha detto Kloden.

“Con i nuovi incentivi e con la città che cerca attivamente di riportare in auge le produzioni di corte e di rendere le cose più facili, le cose torneranno a salire?” Cloden ha detto. “Questo è il vero problema.”

Un rappresentante dei Center Studios del centro di Los Angeles, dove sono girati “Mad Men”, “The Rookie”, “Top Gun: Maverick” e molti altri film e programmi TV, ha rifiutato di commentare.

Il titolare del piccolo ma storico Occidental Studio sta cercando di uscire dai guai al giusto prezzo. Craig Darian ha messo sul mercato lo studio di Los Angeles, un tempo utilizzato dalle star del cinema muto Mary Pickford e Douglas Fairbanks, lo scorso anno per 45 milioni di dollari.

“Gli affari sono andati a rilento, ma il piccolo debito che ha lo studio è a tassi bassi e non arriverà presto, ha detto. “Stiamo cercando la giusta uscita. Non siamo interessati a vendere.”

L’Occidental è uno dei più antichi studi di Hollywood ininterrotti, fondato dal pioniere del cinema Cecil B. Utilizzato da DeMille, DW Griffiths e Pickford, che ha lavorato lì come attore e regista nei primi anni.

Più recentemente il sito di tre acri è stato utilizzato per la produzione televisiva di spettacoli tra cui “Tales of the City”, “New Girl” e il thriller della HBO “Sharp Objects”.

“Siamo addolorati per ciò che tutti stanno attraversando”, ha detto Darian. “Siamo nel paese del ‘non lo so’. Penso che sia una verità ovvia per tutti coloro che cercano di capire le cose.”

Mentre gli studi indipendenti affrontano la sfida di trovare inquilini per affittare i loro palcoscenici e servizi, i titani degli studios della vecchia linea come Warner Bros., Fox e NBCUniversal potrebbero guadagnare un vantaggio, dicono gli analisti.

“I grandi studi aziendali guadagneranno quote di mercato perché torneremo al vecchio sistema”, ha detto Muhlstein, “dove finanziano il tuo film o programma televisivo e poi lo distribuiscono”.

Nonostante i drammatici ritardi nella produzione, la Fox Corp. sta andando avanti centimetro dopo centimetro con la sua massiccia espansione da 1,5 miliardi di dollari sul lotto Fox adiacente a Century City, secondo una fonte a conoscenza della questione ma non autorizzata a commentare. Il progetto a lungo termine fu svelato due mesi prima che l’economia manifatturiera di Los Angeles crollasse quando la Writers Guild of America scioperava.

La produzione del lotto di Rupert Murdoch sta lentamente aumentando dopo che la Walt Disney Co. ha abbandonato la sua sede per consolidare le operazioni a Burbank.

Il riavvio dell’iconico programma televisivo “Baywatch” sarà girato in gran parte insieme a Venice Beach per rimanere fedele all’originale, ha detto Fox. Questo lotto ospita gran parte delle produzioni Fox Sports, tra cui “Fox NFL Sunday” e “Fox NFL Kickoff”.

Il lotto ospita la produzione in studio di tutti i Fox Sports per i canali lineari e digitali.

Alcuni sperano che l’ampliamento del credito d’imposta statale sui film stimoli una maggiore attività cinematografica locale.

Wainwright ha affermato che gli incentivi stanno iniziando a produrre alcuni “germogli verdi” per l’industria.

“Mi piace pensare che il 2024 e il 2025 segnano il fondo e che ci stiamo riprendendo.”

La scrittrice del Times Meg James ha contribuito a questo rapporto.