La Highway 1 della California sta combattendo una battaglia persa contro il cambiamento climatico

Questo mese la California ha segnato una pietra miliare con il ritorno dell’ininterrotta Highway 1 attraverso le pericolose ma spettacolari scogliere del Big Sur.

La famosa strada costiera è stata chiusa per più di tre anni dopo che due grandi frane avevano sepolto l’autostrada a due corsie, e sono stati necessari sforzi ingegneristici senza precedenti e una precaria rimozione dei detriti per ricollegare North Big Sur con i suoi vicini meridionali.

Ma nessuno si aspetta che questa sia la fine della battaglia della Highway 1 con le forze della natura, soprattutto in un mondo che deve affrontare gli effetti drastici del cambiamento climatico causato dall’uomo.

“Noi di Big Sur sappiamo come pianificare con le pinze”, ha affermato Matt Glazer, direttore esecutivo del Big Sur Inn a Dietzen, situato all’estremità nord della chiusura. “È un’istantanea nel tempo e la costa in continua evoluzione di Big Sur è qualcosa che la rende bellissima.”

Il clima turbolento è sempre stato il nemico dello splendore della Highway 1. Frane, smottamenti di fango, inondazioni, incendi ed erosione costiera hanno causato la chiusura regolare della strada costiera, in particolare a Big Sur ma anche in diversi tratti da Malibu alla costa settentrionale.

Ma quest’ultima chiusura – che sembra essere la più lunga nei 90 anni di storia della Highway 1 – solleva nuove domande su come l’autostrada possa sopravvivere in mezzo a tempeste, mari e incendi sempre più potenti e imprevedibili.

“Se le nostre tempeste e altre condizioni fossero normali, prima o poi ci aspetteremmo chiusure e danni”, ha detto Michael Beck, direttore dell’UC Santa Cruz. Centro per la resilienza climatica costiera. “La sfida è che ora abbiamo chiaro che gli eventi di impatto – questi eventi particolarmente estremi – stanno diventando sempre più comuni… Il cambiamento climatico è qui e ora, non è più un problema del futuro.”

E l’intensità di quelle condizioni climatiche- Onde più alte e più forti che accelera il decadimento; Tempeste fluviali atmosferiche umide e più volatili Ciò ha innescato la frana; E incendi più caldi e più distruttivi che creano condizioni perfette per le colate di fango, che colpiscono un tratto di 650 miglia di autostrada costiera dalla contea meridionale di Orange alla contea di Mendocino.

Ma la confluenza di questi problemi climatici è particolarmente evidente a Big Sur, dove onde, tempeste e incendi colpiscono regolarmente il suo paesaggio unico, ripido e fragile, costituito da un “mélange” di tipi di roccia particolarmente suscettibili al cambiamento, ha affermato Jonathan Warrick, geologo ricercatore dell’U.S. Geological Survey e del Sun Ruestal Center at the Sun.

“Abbiamo le onde che minano le montagne… e poi riceviamo grandi piogge che in un certo senso forniscono una lubrificazione affinché le cose si sgretolino e falliscano”, ha detto Warrick. “E poi ci sono gli incendi, e quando ciò accade, spesso si verificano colate detritiche su queste colline.”

Glazer ha detto di non ricordare un cosiddetto anno normale a Big Sur – senza una grande chiusura stradale, pericolosi incendi o inondazioni dannose – dal 2015.

L’ultimo decennio è stato caratterizzato da disordini nella regione dovuti a grandi incendi, che hanno costretto evacuazioni e distrutto case, lasciando pericolosi segni di bruciature. colate detritiche. In particolare, nel 2017, le forti piogge hanno causato una serie di emergenze: prima il cedimento del ponte Pfeiffer Canyon e poi una grande frana vicino a Mud Creek che ha bloccato i residenti per mesi mentre il Dipartimento dei trasporti della California lavorava alle riparazioni. Fino al 2019. Poi, una tempesta nell’inverno 2022-2023 causò la prima di due grandi frane che chiusero la strada per i successivi tre anni.

“Sono 11 anni che succede qualcosa”, ha detto Glazer. “È indiscutibile che il cambiamento climatico e gli impatti ambientali stanno influenzando il ritmo e l’intensità di tale cambiamento… La resilienza climatica deve essere parte del dibattito”.

E mentre la California continua a guidare molte delle discussioni e degli sforzi della nazione sulla mitigazione del cambiamento climatico, i dettagli di come si sta preparando e rispondendo lungo il Big Sur e la Highway 1 rimangono relativamente sfuggenti.

Caltrans, l’agenzia incaricata della manutenzione dell’autostrada 1, ha speso milioni ogni anno in tali sforzi, inclusi circa 162 milioni di dollari su quattro importanti progetti di riparazione e stabilizzazione fino a gennaio 2023, ha detto il portavoce dell’agenzia Kevin Drabinsky. Ma non ha risposto alle domande del Times sul piano di resilienza climatica su larga scala dell’agenzia per Big Sur e sul completamento della Highway 1.

Anche i temporali, le frane e l’erosione sono regolari Cause a breve termine spento Nella zona di Malibu, dove la strada è comunemente conosciuta come Pacific Coast Highway, l’autostrada si aggiunge a una lunga lista di strade costose e scomode riparazione

“Ha bisogno di molta manutenzione e continuerà ad averne bisogno”, ha detto Warrick. Il futuro della Highway 1 sarà “più una questione ingegneristica, politica e finanziaria che altro”.

Come un orologio, i guasti stradali e le frane pongono la questione di quando, o se, sezioni della Highway 1 saranno abbandonate o riconfigurate. Quando diventa troppo costoso mantenerlo? Oppure c’è un modo Convertitela, magari come strada a pedaggio Ciò potrebbe limitare la sua esposizione e contribuire a pagare i costi crescenti?

In alcuni, rari casi, i funzionari hanno optato per importanti modifiche all’autostrada, incluso un tunnel che ha sostituito un tratto insidioso di strada noto come Devil’s Slide a sud di Pacifica nel 2013. E più a nord, lungo la Gleason Beach della contea di Sonoma, la rapida erosione alla fine ha costretto i funzionari nel 2020 a spostare parte della strada nell’entroterra per evitare la furia dell’oceano.

Ma, per la maggior parte, l’attenzione in California si è concentrata sulla riparazione delle infrastrutture esistenti, ha affermato Beck.

“Dobbiamo diventare complessivamente più innovativi nelle soluzioni, compreso il modo in cui pagarle”, ha affermato Beck. “Semplicemente non possiamo aggrapparci al passato.”

“Dobbiamo fare di più, anche per portare avanti il ​​nuovo futuro che sta arrivando”, ha aggiunto.

Mentre alcune parti della geografia, della geologia e della meteorologia della California rendono unica la situazione lungo la Highway 1, ha detto Beck, le autostrade costiere precarie – o addirittura fatiscenti – sono un problema relativamente comune in tutto il mondo. Anche se probabilmente non ci sarà un’unica soluzione, vede il potenziale di miglioramento lungo un continuum – dalla prevenzione al ripristino – che include soluzioni basate sul mercato, come come migliorare la tariffazione del rischio, e soluzioni basate sulla natura, come la protezione delle dune e delle zone umide, che possono aiutare a ridurre l’erosione.

Ma per la gente del posto, mantenere le strade aperte e in posizione rimane una priorità di fronte al cambiamento climatico previsto.

“C’è la sensazione che le cose diventeranno più difficili nei prossimi 10, 20 anni”, ha affermato Ryan Leuzinger, presidente del consiglio di amministrazione della Big Sur Community Association, che sta lavorando per aumentare la raccolta fondi per prepararsi al meglio al prossimo disastro. “Se il gioco si fa duro… la comunità sarà lì per aiutarsi a vicenda.”

Ciò che è importante, ha detto, è “l’unanimità sull’importanza della Highway 1”, qualcosa che continua a sentire dai leader della California, che vedono la Highway 1 come un’attrazione turistica globale e un motore di affari locali e statali.

Anche se Glazer vorrebbe vedere una maggiore attenzione da parte dei funzionari sul lavoro preventivo e proattivo per stabilizzare l’area piuttosto che sulle riparazioni reattive, ha affermato di non avere dubbi che questa sia una strada da mantenere.

“Percorriamo la strada e risponderà alle vostre stesse domande”, ha detto Glazer. “Cambia continuamente e i componenti si evolveranno e l’ingegneria si evolverà, ma questa è una scena nazionale (byway) per un motivo.”

Gregory Hawthorne, proprietario della Hawthorne Gallery a Big Sur, non vuole tornare alla vita da “isola” che hanno vissuto nel 2017, o al vicolo cieco degli ultimi tre anni, ma sa anche che a volte vivere in questa splendida zona ha un prezzo.

“A volte, quando vivi al limite, il limite cade”, ha detto Hawthorne, 74 anni. “I benefici superano le tragedie o le diverse cose che accadono. … È difficile per te vivere a Big Sur.”