Le palle perse di Jarrett Stidham hanno condannato i Broncos nella partita del campionato AFC

All’inizio del momento più importante della sua vita, Jarrett Stidham ha fatto spaccare l’Empower Field. Domenica, giocando al posto dell’infortunato Bo Nix, il QB di riserva dei Broncos sembrava traballante nei suoi primi tre tiri, ma si surriscaldava nel secondo drive di Denver dell’AFC Championship Game. Al terzo e 10, Stidham ha lanciato una palla profonda perfetta a Marvin Mims Jr. per un guadagno di 52 yard, poi due giocate più tardi hanno trovato Courtland Sutton per un passaggio di touchdown da 6 yard che ha portato i Broncos sul 7-0.

Sfortunatamente per Stidham e i Broncos, quel momento fu l’apice dell’attacco. Stidham ha concluso 17 su 31 passando per 133 yard con due palle perse chiave, un fumble inverso nel primo tempo che ha portato a un touchdown dei Patriots e poi un’intercettazione nel finale che ha sigillato la vittoria per 10-7 dei Patriots.

E con ciò, la “Stiddy City” rimase triste e delusa in una fredda domenica di gennaio, che i fan ricorderanno come la partita in cui i Broncos lasciarono sul tavolo opportunità per avanzare al Super Bowl.

“Momenti come questi sono il motivo per cui giochi a calcio: tutte le lunghe ore che ci dedichi (come riserva)… Ero ovviamente molto entusiasta dell’opportunità”, ha detto Stidham. “Odio semplicemente che abbiamo fallito.”

Il gol per Stidham, e la partita, è arrivato a 2:52 dalla fine del primo tempo. Sono trascorsi circa sette minuti da quando l’allenatore dei Broncos Sean Payton ha deciso di rinunciare a un breve tentativo di field goal sul 7-0 quando il quarto e 1 passaggio di Stidham ai New England 14 – un gioco che Payton inizialmente chiamava una corsa – è risultato incompleto.

Sul terzo e 4 dalla linea delle 33 yard dei Broncos, Stidham è stato messo sotto pressione da Christian Elliss – un ex stella della Valor Christian High School – e il linebacker ha perforato Stidham mentre il QB cercava di sbarazzarsi della palla al running back Tyler Badie.

Come risultato del colpo di Elliss, la palla è tornata indietro di diversi metri ed è stata recuperata da Elijah Ponder dei Patriots, che l’ha portata in end zone. Gli arbitri hanno fischiato il gioco poiché inizialmente era stato giudicato un passaggio incompleto, ma dopo essersi riorganizzati, hanno stabilito che si trattava di un passaggio all’indietro e quindi un fallo. Il New England ha segnato il suo unico touchdown due giocate più tardi per pareggiare la partita sul 7–7.

Payton ha definito il passaggio inverso di Stidham un “gioco storico”.

Stidham ha aggiunto che “è davvero difficile per me digerire, perché ho messo (la difesa) in una posizione terribile”. Il New England ha iniziato il drive TD sulla linea delle 12 yard di Denver.

“Stavo cercando di lanciarlo a (Badie), che era nei paraggi”, ha detto Stidham. “(Elliss) mi è saltato addosso molto velocemente e stavo cercando di sbarazzarmi di lui. Non riesco proprio a mettere la palla in quella posizione. Pensavo di averla lanciata in avanti, ma ovviamente (gli arbitri) hanno detto il contrario. Probabilmente avrei dovuto comunque mangiare il sacco. “

Da quel momento in poi, Stidham non ha più ritrovato il ritmo poiché i Broncos sono stati esclusi nel secondo tempo.

Mentre la neve vorticosa ha influenzato entrambe le azioni nel secondo tempo, Payton ha detto che c’erano alcuni passaggi che non si sentiva a suo agio nel chiamare. Durante cinque drive nel secondo tempo, i Broncos hanno puntato tre volte, hanno mancato un field goal da 45 yard su un punt ribaltato e Stidham ha lanciato un fumble.

Il placcaggio destro dei Broncos, Mike McGlinchey, ha spostato l’onere dei guai dell’attacco sull’unità nel suo insieme.

“Pensavo che (Stidham) fosse uscito con molta fiducia oggi”, ha detto McGlinchey. “… Come squadra, non siamo riusciti a portare a termine questo compito. Se qualcuno prova a mettere questo su Stiddy, sono (stronzate). Penso che abbia avuto una… buona giornata, date le circostanze.

“Ovviamente inizia a nevicare e soffia il vento, quindi è impossibile lanciare la palla in avanti. Ed è imbarazzante essere a terra prima che inizi”.

Stidham è stato licenziato tre volte per 31 yard nella sconfitta, e anche i Broncos hanno avuto più passaggi persi. Sia il QB che Payton si sono lamentati di non essere stati in grado di sfruttare lo slancio all’inizio del gioco. Payton ha fatto eco a McGlinchey, sottolineando che il tight end non ha fatto abbastanza contro Stidham per compensare il primo inizio nei playoff del quarterback di riserva, il suo primo inizio dal 2023 e solo il suo quinto inizio di carriera.

“Pensavo che (Stidham) avesse combattuto duramente in condizioni difficili”, ha detto Payton. “Lo so, guarderò il film e sarò critico con me stesso. C’erano alcune cose (in attacco) che dovevamo semplicemente fare meglio.