Sean Payton dei Broncos dà la colpa a se stesso: a se stesso

I sogni sono delicati, fugaci.

Il trofeo dell’AFC Championship Game stava tornando a Denver. Il curriculum dell’allenatore della Hall of Fame aveva un aggiornamento su LinkedIn che nessuno poteva confutare.

Poi Sean Payton ha provato a mettere le mani attorno al collo dei Patriots ed è stato afferrato dai fantasmi. Sul quarto e 1 nel secondo quarto, è andato a Jarrett. E proprio così, niente finale Disney, niente Super Bowl, niente anello.

Non era finita allora. Ma adesso è finita.

Patrioti 10, Broncos 7.

L’allenatore deve indossarlo.

Broncos Country, che ha offerto il suo supporto e i suoi avatar sui social media a Jarrett Stidham, deve aspettare un altro anno affinché Denver rivendichi il suo trono in cima alla NFL.

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Questa opportunità, la prima in un decennio, è morta in una fredda domenica, una vita incantata in un globo di neve che si scioglieva una vittoria prima della previsione pre-campionato di Payton secondo cui avrebbe raggiunto la partita più importante dello sport.

L’allenatore dei Broncos mantenne i Patriots vulnerabili e aveva tra le mani un secondo posto personale per il Super Bowl. Denver ha preso il controllo della palla sulla linea delle 14 yard con 9:28 rimasti nel tempo. C’era solo un metro schifoso tra i Broncos e la continuazione dell’azione che ha offerto un knockout.

Payton non poteva trattenersi. Aveva una tripla automatica su un field goal da 32 yard: Wil Lutz era 11 su 11 su field goal tra 30 e 39 yard in questa stagione, e il tempo non era un fattore a questo punto. O la possibilità di vincere un jackpot più grande.

Ha chiamato un timeout. E ha deciso di mettere la palla nella mano destra di Stidham, ignorando la sua chiamata di corsa originale.

Ciò fallì.

Stidham corse alla sua destra. La guardia sinistra Ben Powers e il centro Luke Wattenberg hanno eseguito un duo block. Ciò ha permesso al difensore Jaquelin Roy di correre per Stidham proprio mentre Milton Williams correva libero sulla destra. Stidham fu preso dal panico e lanciò un dardo nelle gambe di RJ Harvey a causa dell’incompletezza.

Addio altalena. La partita finì, all’insaputa di tutti tranne i 200 no-show che avevano utilizzato i loro biglietti. Non immediatamente. Ma alla fine. E doloroso.

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“È stato uno scivolone o un nudo (bootleg) che abbiamo corso abbastanza bene. Hanno giocato un 6-1 davanti con due gusci profondi. In retrospettiva, il drive di apertura è stata una decisione migliore”, ha detto Payton. “C’è sempre un rimpianto. Guarda, mi sentivo come se fossi quarto e primo. Mi sentivo abbastanza vicino. Inoltre, è una decisione che prendi in base alla squadra con cui giochi e a quello che vedi dall’altra parte della palla. Ma ci saranno sempre dei ripensamenti”.

Payton ha riflettuto più volte sulla decisione e ha detto: “Ovviamente, una delusione. Si inizia con l’allenatore”.

È stata la migliore chiamata che ha fatto domenica. Dopo un’altra sconfitta post-stagionale che ha posto fine alla carriera degna di Canton di Ragu, la responsabilità di Payton è stata ammirevole.

Ma ciò non cambia il fatto che è arrivato sul tavolo dietro le sue carte con 18 e il mazziere del blackjack ha scoperto un re.

“Penso che vivi e muori per quello che sei. E fai quelle chiamate tutto l’anno”, ha detto Evan Engram. “Così oggi ne siamo morti.”

Questa chiamata porterà Payton in un luogo oscuro quando guarderà di nuovo la partita. Se i Broncos avessero optato per un field goal, lasciando la corsa alle spalle dell’attacco dei Patriots, è quasi impossibile non vedere una vittoria di Denver.

Piena trasparenza, ho amato l’aggressività di Payton, ma ho odiato la selezione delle giocate. Era troppo lento svilupparsi con opzioni di fuga limitate. I Broncos hanno parlato tutta la settimana di come non perderanno contro Stidham. Spettava al resto della squadra fare il proprio lavoro.

Allora perché mettere Stidham in quella posizione? Ricorda, i Broncos hanno convertito solo 10 dei 20 quarti down durante la stagione, classificandosi nell’ultimo terzo della NFL.

Ancora una volta, perché farlo?

La difesa è la risposta semplice.

Il problema è che ha offerto una argomentazione a favore di entrambi gli scenari.

Il pensiero popolare, basato sulla mia casella di posta elettronica inondata, era che avrebbe dovuto prendere i punti. Un vantaggio di due punti potrebbe sembrare più grande considerando il modo in cui ha giocato il quarterback dei Patriots Drake Maye. Ha terminato con cinque sack e ha fatto sembrare più facile passare un calcolo renale che passare un pallone da calcio (10 per 21, 86 yard).

Il pensiero aggressivo, abbracciato da Payton, immaginava un vantaggio di 14-0 come l’equivalente del finale “Stone Cold” di Steve Austin. Considerato il punteggio finale, la sensazione viscerale di Payton era giusta.

Ma la mancata conversione ha cambiato tutto.

I Broncos sono diventati scalatori guardando in basso. La realtà della sfida – battere i Patriots senza il mago del quarto quarto Bo Nix e iniziare a correre indietro JK Dobbins – gli ha dato alla testa.

I Broncos hanno totalizzato quattro primi down dopo il quarto down. Avevano 32 yard di attacco nel secondo tempo.

“Puoi giocare al gioco what-if tutto il giorno”, ha detto il ricevitore Courtland Sutton, che ha effettuato tre ricezioni per 17 yard. “C’erano alcune cose che forse non erano collegate nel modo in cui avevamo bisogno che fossero.”

Un titolo, incluso questo, punirà Payton per essere stato audace. È pagato per valutare rischi e benefici e deve convivere con le conseguenze della sua decisione.

È tornato nel DNA di Payton. Come è cablato. I Broncos non si accorgono di questa partita senza la sua grinta, convinzione e cultura. Ma quegli stessi tratti fanno credere a Payton di essere più intelligente di tutti gli altri.

Quando raggiunge la vetta – questa stagione è il suo secondo miglior lavoro da allenatore dopo aver vinto il Super Bowl XLIV con i Saints – non ne ha voglia. Le cadute sono, bisogna ammetterlo, brutali, indimenticabili.

E questo sembrava inevitabile dopo il quarto fallimento.

Il placcaggio destro Mike McGlinchey ha chiamato BS a chiunque incolpasse Stidham. Ma Stidham si aspettava più di cinque passaggi per 10 yard dopo l’intervallo. E più di sette punti quando ha raggiunto quattro volte la linea delle 39 yard dei Patriots.

I Broncos avevano bisogno che Stidham resistesse. Così è stato, tranne che per un errore controverso che è costato sette punti ai Broncos.

Con Denver in vantaggio per 7-0, Elijah Ponder ha recuperato un passaggio di Stidham sulla linea delle 12 yard, impostando il precipitoso touchdown di Maye.

“Pensavo di averlo lanciato in avanti e ovviamente il replay diceva il contrario”, ha detto Stidham, che ha completato 17 passaggi su 33 per 131 yard. “Probabilmente avrebbe dovuto semplicemente mangiare il sacco… e girare il campo.”

Payton ha ammesso che è stato un punto di svolta. Poi c’è stata un’intercettazione su un passaggio destinato a Marvin Mims Jr. con 2:18 rimanenti sullo stesso gioco che ha portato a un guadagno di 52 yard nel primo quarto.

Ma questo gioco non era di Stidham. Oppure condizioni più adatte all’Iditarod. O più gocce.

Dipendeva dall’allenatore, che ha giocato per la squadra di casa e ha segnato.