Mentre la corsa al sindaco di Los Angeles prende forma, l’incendio di Palisades è una questione decisiva

In un certo senso, è stato solo un altro caffè elettorale: il candidato sindaco di Los Angeles Austin Beutner parla a una stanza piena di elettori della sua carriera e dei suoi successi nella vita.

Ma non è stato un incontro ordinario. Beutner si trovava all’interno di una casa parzialmente ricostruita – senza porte, senza finestre e senza muro a secco – in un’area rasa al suolo dall’incendio di Palisades. Nel soggiorno, una dozzina di persone parlavano di quello che avevano passato, dall’evacuazione aperta alla battaglia per ottenere il permesso di ricostruire alla vista delle rovine fumanti.

Alison Holdorf Polehill, proprietaria della casa, ha presentato Beutner – ex sovrintendente scolastico di Los Angeles – come il leader civico che sarebbe diventata la prima in una crisi.

“Eravamo nel mezzo del peggior disastro che L.A. abbia mai vissuto”, ha detto al gruppo. “E avevamo bisogno di un leader che avesse esperienza in situazioni di disastro e di emergenza.”

Il catastrofico incendio di Palisades, che ha distrutto migliaia di case e provocato 12 morti, ha ridefinito la corsa al sindaco di Los Angeles, ampliando il campo dei candidati e creando un campo minato politico per Karen Bass mentre cerca un secondo mandato quadriennale.

Quando scoppiò l’incendio il 7 gennaio 2025, Bass fu criticato per essere stato in Ghana in missione diplomatica. Una volta tornato, era in disaccordo con il capo dei vigili del fuoco e a disagio per le sue apparizioni pubbliche.

Più recentemente, ha dovuto affrontare un esame accurato sulla sua gestione del recupero, così come i vigili del fuoco che hanno annacquato un rapporto post-azione che avrebbe dovuto identificare gli errori nello sforzo antincendio.

Il Times ha scoperto che i funzionari della LAFD non sono riusciti a pre-dispiegare completamente i motori a Palisade in previsione di venti pericolosamente forti e hanno ordinato a un capo di battaglione dei vigili del fuoco di lasciare la scena dell’incendio il 1 gennaio, anche se non era stato completamente spento. Quell’incendio si trasformò nell’incendio di Palisades una settimana dopo.

Il professore di scienze politiche della Loyola Marymount University, Fernando Guerra, ha detto che si aspetta che il disastro diventi la questione numero 1 nelle primarie del sindaco del 2 giugno, in risonanza con gli elettori oltre Pacific Palisades.

Per condurre una campagna competitiva, ogni sfidante del bus dovrà riflettere sull’incendio e sulle sue conseguenze: “cosa è andato storto con il governo della città”, ha detto.

“Riflette davvero sulla preparazione della città, sulla reattività della città, su come il governo sta lavorando al livello più elementare”, ha detto Guerra, che dirige il centro studi a Los Angeles.

Finora, i principali sfidanti dell’autobus stanno adottando questa strategia.

Buettner, che gestiva il distretto scolastico unificato di Los Angeles all’inizio della pandemia, ha accusato Buss di non essersi assunto la responsabilità dei fallimenti della città prima e dopo l’incendio. Lunedì, presentandosi con le vittime dell’incendio della Pacific Palisade, ha invitato il sindaco a formare una commissione cittadina per esaminare cosa è andato storto.

Rai Huang, un organizzatore comunitario che ha sfidato il sindaco da sinistra, ha espresso frustrazione per ciò che Buss ha definito “puntare il dito” – un riferimento alle critiche del sindaco e al licenziamento del capo dei vigili del fuoco Christine Crowley l’anno scorso.

Poi c’è la star dei reality TV Spencer Pratt, una critica schietta degli autobus, che ha lanciato una campagna radicata nella sua rabbia per il controllo degli incendi della città – e per la perdita della casa della sua famiglia nell’incendio.

“Ho aspettato un anno intero che qualcuno sfidasse Karen Bass, ma non ho visto un combattente”, ha detto Pratt. Post sui social media mercoledì “Immagino che dovrò farlo.”

Non è ancora chiaro se salteranno due potenti personaggi pubblici: il supervisore della contea di Los Angeles Lindsay Horvath e l’imprenditore immobiliare Rick Caruso, che ha perso contro Bass nel 2022. Mercoledì, Caruso ha detto che avrebbe deciso nelle prossime settimane se candidarsi a sindaco o governatore.

Alla domanda se poteva restare fuori da entrambe le gare, Caruso ha risposto: “Penso che questa opzione sia fuori dal tavolo in questo momento”.

Mentre la città celebrava il primo anniversario dell’incendio questa settimana, Bass ha mantenuto un profilo per lo più basso, rivolgendosi al Pacific Palisades Democratic Club durante il fine settimana e partecipando a una veglia privata al Self-Realization Fellowship Lake Shrine.

Mentre Pratt e centinaia di manifestanti organizzavano una manifestazione “Lasciateli bruciare” a Palisades, Bass stava solennemente davanti al municipio mentre gli agenti di polizia abbassavano le bandiere a mezz’asta. Bass ha parlato di dolore e perdita, ma anche del fatto che più di 400 case sono in fase di ricostruzione.

“Vedete segni di speranza ovunque”, ha detto alla folla.

Il partito politico di Bass ha accusato i suoi critici più espliciti – incluso Pratt, che pubblicherà un libro alla fine di questo mese – di sfruttare il disastro per guadagni politici o addirittura finanziari.

“Per la prima volta abbiamo assistito a un grande incendio politicizzato da leader del MAGA e influencer sociali che guadagnavano migliaia di dollari al mese e rimettevano i libri sulle spalle di una comunità devastata”, ha detto in una nota lo stratega della campagna di Bass, Doug Herman.

Per gran parte dell’anno scorso, i vigili del fuoco di Bass hanno dovuto affrontare critiche per le loro decisioni di schieramento e per il fallimento nello spegnere l’incendio del 1° gennaio. Ha anche subito un duro colpo per il restauro, con i residenti che dicono che non ha promesso di rinunciare alle tasse di autorizzazione per ricostruire le case perse nell’incendio.

Ora, l’attenzione si è spostata su una domanda nuova e preoccupante: la città ha compromesso i propri sforzi per valutare gli errori dei vigili del fuoco?

Il Times ha riferito il mese scorso che i funzionari della LAFD hanno apportato modifiche al rapporto post-azione così significative che il suo autore, il capo del battaglione Kenneth Cook, si è rifiutato di approvarlo.

“Il fatto che (Cook) non sia disposto a sponsorizzare, sostenere o appoggiare il rapporto la dice lunga sul fatto che non c’è fiducia e una leadership chiara”, ha detto Huang.

Mercoledì Bass ha detto al Times di non aver collaborato con i vigili del fuoco sulle modifiche al rapporto, né l’agenzia lo aveva consultato su eventuali modifiche.

Horvath, che è in corsa per un secondo mandato quadriennale come supervisore della contea, ha anche criticato la città per il rapporto, dicendo che le vittime degli incendi si sentono “gaslit” – e meritano risposte.

Il supervisore, il cui vasto distretto comprende l’area di Palisades Burn, ha detto di aver sentito persone che gli chiedevano di candidarsi a sindaco. Ha detto che preferirebbe continuare a lavorare nell’ufficio della contea. Ma ha espresso preoccupazione per il futuro della città – non solo per il controllo degli incendi, ma anche per il bilancio, la crisi dei senzatetto e la fornitura dei servizi di base.

“Penso che le persone abbiano fame di un diverso tipo di leadership”, ha detto al Times.

Pacific Palisades non è una base politica per Bass. Sebbene abbia vinto la sua gara del 2022 contro Caruso con un margine di 10 punti, lo ha seguito in doppia cifra alle Palisades.

Come molte persone in tutta la regione, i principali candidati a sindaco sono stati direttamente colpiti dagli incendi di gennaio o avevano famiglie che hanno perso la casa – o entrambe le cose.

La casa di Beutner è stata gravemente danneggiata dall’incendio di Palisades, costringendolo a vivere altrove nell’ultimo anno. La casa di sua suocera, sempre a Palisade, è stata completamente distrutta.

Bass ha parlato più volte di suo fratello, la cui casa a Malibu è stata distrutta nell’incendio di Palisades. La cugina 53enne di Huang ha perso la sua casa ad Altadena nell’incendio di Eaton. Pratt, che ha fatto causa alla città per l’incendio di Palisades, ha detto sui social media che l’incendio non ha consumato solo la sua casa. Uno di proprietà dei suoi genitori.

Caruso, ancora candidato in attesa, si salvò Villaggio di PalizzateSi è assicurato parte del centro commerciale aperto nel 2018 Squadre antincendio private. Ma l’incendio ha comunque distrutto le case di suo figlio e sua figlia, di 26 e 29 anni.

La notte è in fiamme, Caruso La sua voce arrabbiata A proposito di idranti vuoti e della generale mancanza d’acqua per spegnere gli incendi in diretta televisiva. Da allora, ha offerto un flusso costante di critiche sul processo di ricostruzione, inclusa la decisione del sindaco di non sostituire Steve Soboroff, che è stato per 90 giorni il suo zar per il recupero.

Caruso ha parlato favorevolmente di alcuni aspetti della ripresa nelle ultime settimane, tra cui la riapertura delle aule e la rapida rimozione dei detriti dell’incendio. Ha attribuito l’impresa rispettivamente a L.A. Unified e al Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, non alla città.

“Francamente, i punti luminosi stanno guidando altre persone”, ha detto al Times.

Beutner è stato altrettanto schietto. Durante un caffè elettorale il mese scorso, ha detto che la città dovrebbe convocare un comitato cittadino simile alla Commissione Christopher, che si è formata settimane dopo il pestaggio di Rodney King da parte della polizia nel 1991. La commissione ha valutato la disciplina della polizia di Los Angeles, le accuse di cattiva condotta, l’uso eccessivo della forza da parte degli agenti e altre questioni.

“Se c’è una tragedia, ci sono udienze pubbliche, ci sono leader che hanno soldi per porre domande difficili a tutti: il sindaco, il suo staff, il sindaco ad interim, la polizia, i vigili del fuoco” e i dipartimenti dell’acqua e dell’energia, ha detto Beutner al gruppo. “Cosa hai fatto e cosa avresti fatto di diverso?”

La portavoce di Buss Clara Karger ha detto che la città sta già partecipando a un’indagine statale, supervisionata dal Fire Safety Research Institute, sugli incendi di Palisades e Eaton.

Oltre a ciò, ha detto, i vigili del fuoco stanno avviando un’indagine indipendente sulla loro risposta all’incendio del 1° gennaio che ha riacceso l’incendio di Palisades. Quell’incendio, noto come incendio di Lachman, fu menzionato solo brevemente nel rapporto post-azione del dipartimento.

“Il sindaco vuole tutte le informazioni per garantire la responsabilità degli autobus e continuare ad attuare le riforme necessarie, molte delle quali sono già in corso da parte della LAFD”, ha detto Karger.