Otto pensieri della NHL di mezza stagione

Alcuni pensieri sulla NHL a metà della stagione 2025-26…

1. Differenza reti eccezionale

In questa data, l’anno scorso, il leader della NHL nella differenza reti erano i Winnipeg Jets con un plus-46. Sono 30 gol in meno rispetto a dove si trovano gli Avs in questa stagione, con un differenziale di oltre 76 gol. Non sono riusciti a segnare punti solo in quattro delle 43 partite di questa stagione, e la squadra successiva con la migliore differenza reti (Tampa Bay, più -34) potrebbe fare altrettanto bene ed essere ancora otto gol dietro.

(C’è una vera stranezza in questo, dato che due anni fa il leader più-meno il 9 gennaio erano i Vancouver Canucks a più-53. Oggi, solo un anno e due dopo, i Jets e i Canucks sono penultimo e penultimo nella classifica NHL. Non vedo gli Avs diretti verso lo stesso destino, ma chi lo sa?)

Quindi sì, gli Avs hanno anche perso alcune partite di recente, e sono ancora sulla buona strada per diventare la squadra con la migliore differenza reti che abbiamo visto dagli anni ’70. (I Montreal Canadiens del 1977 finirono con un plus-216, che è “lol” se posso.)

Mi rendo conto che questo non ha senso, ma secondo la classifica NHL, solo quattro squadre sono sotto .500 e nessuna di loro è nella Eastern Conference. Certo, elencano la “percentuale di punti”, quindi una squadra come Columbus che ha “vinto” 18 partite su 43 è ancora a .500, ma comunque.

Durante la metà della stagione, 15 squadre dell’Est sono ai playoff o sono a cinque punti dal posto finale della wild card. Lo stesso si può dire per le 13 squadre dell’Ovest. La stagione di quasi nessuno è “finita”, il che è proprio come piace a Gary Bettman, poiché i fan iniziano a pensare di avere una possibilità il più a lungo possibile e si spera rimangano investiti più a fondo nell’anno in cui la NFL svanisce e la NHL generalmente ottiene più bulbi oculari.

3. Se ogni squadra è nella media, ognuna di esse può diventare rossa

Quando tutti stanno bene, o “medi” (poiché il nostro podcast lo chiama MidHL), c’è spazio per la serendipità. Se hai trascorso molto tempo in un casinò, saprai che nella roulette la pallina può fermarsi sul nero per cinque o anche 10 giri consecutivi. È proprio così che funziona la casualità.

Nella NHL, devi sostanzialmente recuperare ed effettuare alcune parate allo stesso tempo, il che dovrebbe essere una vittoria per te in un incontro centro contro centro. Di conseguenza, i Buffalo Sabres hanno vinto 10 partite consecutive. Il Seattle Kraken ne ha appena vinte cinque di fila. I Pittsburgh Penguins ne hanno vinte sei.

Sono tutti candidati alla Coppa? Probabilmente no. Ma almeno stanno bene e gli spin sono comparsi per un buon numero di partite. Non leggo niente di più di questo.

4. Siamo nella parte programmata della stagione dove anche chi non è delle star può brillare

Ci sono cambiamenti generali nella NHL in termini di impegno ed energia integrati nel calendario. Quando la stagione si apre, ottieni una combinazione pazzesca di sforzi ed errori. (Le giocate comportano impegno e meno errori.) In quell’inizio iniziale, si fa molto impegno mentre i giocatori si affrettano per il posizionamento della formazione e le squadre per il successo nelle prime posizioni. Tutti sono sani, in forma e quindi i ragazzi volano in giro. Ma siccome ci sono anche giocatori in nuove squadre con nuovi compagni, gli errori accadono. Si segnano tanti gol.

Questo gioco di punta imperfetto significa che c’è una certa casualità all’inizio, ma alla fine il gioco di squadra si rafforza e i migliori giocatori sono quelli che possono ancora sfondare.

Durante la stagione, c’è una raffica di sforzi man mano che si presentano i checkpoint: la scadenza del contratto, la fine della stagione, momenti del genere. Ma quando arrivi dove siamo ora, le squadre sono piuttosto divise. Ci sono stati infortuni e non riesci a tenere il ritmo della prima settimana per tutta la stagione. I programmi hanno logorato i ragazzi, le energie sono scarse, quindi con roster deboli e stanchi, questo è il momento di portare i tuoi giovani giocatori in campionato o dare più opportunità ad alcuni giocatori che vorresti vedere crescere.

L’altra sera Anthony Duclair ha segnato una tripletta, il suo quinto, sesto e settimo gol stagionale. Il gioco è un po’ più lento in questo momento, quindi i tuoi ragazzi che sono appena al di sotto dei vertici dell’élite hanno maggiori probabilità di giocare buone partite se si sentono in salute.

5. La lega ha un’altra ondata di giocatori del tipo “faccia della lega”.

Questo straordinario di Celebrini è uno dei miei preferiti, poiché gioca per prendere il playmaker, risolvere complicazioni sui pattini degli arbitri e semplicemente battere il portiere.

Non guarda mai la rete, passa sempre, e se sai che è Celebrini, sai che non telegraferà un passaggio…vero? Come portiere, è certamente un passaggio finto, e forse un tiro senza guardare.

Celebrini inizia addirittura a calciare come se stesse per tirare, tanto che Darcy Kuemper deve onorare il tiro per un decimo di secondo e congelare il suo pattino, prima che Celebrini effettivamente passi attraverso e non guardi nemmeno la rete.

6. I giocatori di hockey saranno sempre umani, il che porterà sempre drammaticità

I pochi anni che ho trascorso lavorando nell’organizzazione dei Toronto Maple Leafs mi hanno aperto gli occhi su una cosa in particolare: tante decisioni che confondono il pubblico vengono prese per ragioni molto umane.

I senatori di Ottawa hanno rilasciato una dichiarazione in cui negano le accuse su ciò che sta accadendo con la loro squadra dietro le quinte (e forse sulla situazione di Linus Ullmark che non si veste). Sta succedendo qualcosa lì, solo che non sappiamo esattamente cosa.

Inoltre non sappiamo esattamente perché il Team USA non vuole prendere Jason Robertson o perché il Canada non vuole Mark Scheifele. Certamente pensiamo che siano ragioni di hockey, ma non lo sappiamo davvero.

Ho partecipato a un numero sufficiente di incontri con i Marlies coinvolgendo sia il personale dei Leafs che dei Marlies per sapere quanto spesso queste cose personali giocano un ruolo nel processo decisionale. Non puoi separare le cose, provaci come potresti, e questa non è una critica, questa è la vita. Come outsider, possiamo fare del nostro meglio per indovinare il motivo per cui vengono prese determinate decisioni, ma spesso c’è di più dietro ciò che sappiamo.

Direi che gli infortuni ricevono la stessa attenzione dei risultati al giorno d’oggi. Per quanto riguarda il Canada, sembra che la maggior parte delle persone voglia avere Sam Bennett e Matthew Schaefer nel roster. Non credo che nessuno faccia il tifo per gli infortuni dei migliori giocatori del paese, quindi c’è uno strano tipo di cautela in atto.

OK, Bo Horvat è ferito, ma quanto? OK, Tom Wilson è fuori, quand’è la data del suo ritorno? Onestamente sembra che alcuni di questi giocatori giocheranno per rimanere in salute tanto quanto avranno successo nelle prossime settimane.

Ma a parte questo, gli occhi di tutti sono puntati sull’Arena di Milano e sulla possibilità che alla fine diventi una pista di pattinaggio funzionante. La mia sensazione è che il ghiaccio e i posti a sedere saranno belli e funzionali, ma i “contenuti” e le “infrastrutture” saranno un disastro.

Ad esempio, ci sono immagini dello spogliatoio maschile dove appare come nei primi giorni della Mullett Arena, a solo circa un mese dal torneo olimpico. Per le donne sono già le prime partite meno di un mese. Non eccezionale, Bob.

8. La Central Division potrebbe essere il miglior caso mai visto per arrivare 1 su 8 ai playoff

Penso che sia giusto e positivo che la NHL voglia fare una cosa stupida con l’ordine gerarchico in cui sembra più ristretto di quello che è (è difficile catturare qualcuno con giochi da tre punti). Lo posso tollerare perché di solito le squadre buone arrivano comunque ai playoff e quelle cattive no.

Ma davvero non posso sopportare di forzare il gioco in divisione nella postseason perché è davvero, davvero difficile costruire una delle squadre d’élite della NHL, e se sei uno dei primi tre nella stagione regolare, non c’è modo di dover affrontare altre squadre d’élite nel 1° turno.

In effetti, questo non dovrebbe piacere neanche ai proprietari che impiegano Bettman. Perché non dovrebbero ottenere la strada facile che meritavano con una prestazione di successo nella stagione regolare di 82 partite? Non vogliamo dare più valore a quei giochi? Se hai speso i soldi per rendere buona la tua squadra, non meriti una possibilità migliore di arrivare al secondo turno?

Attualmente, le prime tre squadre del campionato in termini di punti e percentuale di punti sono Avalanche, Stars e Wild, che sono tutte nel mezzo. Sono primo, terzo e quarto per differenza reti. Sono chiaramente tutte e cinque le migliori squadre del campionato, ma penso che siano legittimamente tra le prime tre. E uno di loro verrà eliminato insieme a una squadra occidentale con una gamba sola che arriva ai playoff con 90 punti e viene eliminata in quattro partite.

Se la NHL utilizzasse la formula dei playoff 1 contro 8, queste tre squadre centrali si schiererebbero contro Seattle, San Jose e Los Angeles se i playoff fossero oggi (ordinati in base ai punti totali). E mi piacerebbe le loro possibilità.

Facendo la stessa cosa, ma in classifica in percentuale punti, uno dei Tre Centrali dovrebbe affrontare Edmonton, che è sesto. La cosa fantastica è che crea un vero incentivo a salire al secondo posto nella divisione, piuttosto che accontentarsi del terzo.

Usando l’attuale formula dei playoff della NHL, che tu finisca secondo o terzo nella tua divisione, giocherai contro lo stesso avversario, quindi non ci sono drammi nella stagione regolare. Torniamo all’1 contro 8. È il momento.