Justin Gaethje riporta indietro le lancette dell’orologio a UFC 324 per ravvivare le sfuggenti speranze di titolo

LAS VEGAS – Non c’è niente di meglio di un incontro con Justin Gaethje. Non importa chi sia l’avversario. Non importa quando, dove o per quale promozione combattono. Ti capita una rissa vecchia scuola: il tipo di spargimento di sangue, avanti e indietro che non vedi più.

Questo è lo scarto che l’estremamente resiliente Paddy Pimblett ha ricevuto all’UFC 324, mentre Gaethje ha portato la ferocia che aveva promesso per tutta la settimana per sconfiggere la stella nascente inglese in cinque round, allontanandosi con la cintura provvisoria dei pesi leggeri. I punteggi sono 49-46, 49-46, 48-47. Ma questo è un modo decisamente inadeguato per riflettere la guerra di logoramento che Gaethje e Pimblett hanno condotto per 25 minuti.

“La strategia era quella di mettere la testa nel suo petto e spingerlo indietro. Se guardi ogni campione, va avanti,” ha detto Gaethje nell’Ottagono dopo il combattimento, con le mani appoggiate sulla cintura d’oro intorno alla vita. “Ma ho deviato dal piano di gioco cercando di ucciderlo. Come al solito.”

Come se mai le cose sarebbero andate diversamente. Eppure sabato non è stata solo la quintessenza della prestazione di Gaethje, il 37enne è andato in profondità nel pozzo ancora e ancora, trattando ciascuno dei cinque round come una lotta isolata di cui aveva bisogno per fare tutto il possibile per vincere. Per gli appassionati di un certo vintage è stato come riavvolgere il tempo di un decennio.

Tra gli ultimi della morente divisione dei pesi leggeri che stabilì 155 libbre come divisione principale dell’UFC durante gli anni 2010 – pensa Dustin Poirier, Eddie Alvarez, Rafael dos Anjos, Charles Oliveira, Khabib Nurmagomedov – Gaethje ha rappresentato un’era tanto quanto lo ha fatto contro il focoso giovane Pimblett. Portava la bandiera di una generazione di combattenti che non esiste più.

Attaccanti tenaci, intransigenti e spietati a cui potrebbe importare di meno delle circostanze che hanno portato allo scontro – breve preavviso, avversario che perde peso, una rissa in discesa, artificiosa carneficina sui social media, qualunque cosa – piuttosto che scavare più a fondo di quanto il loro avversario oserebbe durante lo scontro. Impavidi, altruisti, grind uno contro uno. Pagato per intero, direbbe Poirier.

Quindi Gaethje si è ritrovato con un quindicesimo bonus di lotta notturna – legando Poirier, Joe Lauzon e Jim Miller per il quarto di tutti i tempi – in altrettanti combattimenti UFC. E le grida a fine notte di due cavalli da guerra delle battaglie passate:

“È fantastico. Vorrei che tutti voi poteste provare quello che ho provato io stasera. L’adrenalina, la pressione”, ha detto Gaethje. “Mi rende una persona migliore, comprendendo, affrontando tutto ciò e affrontando le mie paure.”

Gaethje e Pimblett non sono entrati molto facilmente, poiché ognuno è uscito effettuando swing fuoricampo e atterrando forte in entrambe le direzioni. Pimblett ha avuto successo con calci e montanti; Gaethje continuava ad avanzare, lanciando colpi potenti contro la recinzione. Per due round, Gaethje respirava affannosamente mentre Pimblett indietreggiava nel suo angolo, con il sangue che gli colava dall’occhio destro e dalla narice sinistra.

Il terzo round è stato il migliore di Pimblett, poiché la caccia alle teste con sconsiderato abbandono ha raggiunto Gaethje e il suo ritmo ha rallentato. Senza che il suo avversario lo spingesse costantemente indietro, Pimblett ha finalmente avuto il tempo e lo spazio per agire, tornando a casa con ripetuti colpi al corpo quando non stava cercando di far cadere le gambe di Gaethje.

“Dovevo semplicemente restarci”, ha detto Gaethje. “Sono stato lì. L’ho fatto troppe volte per provare a pensare che fosse finita o che si stesse arrendendo. Potevo sentire quel ragazzo che cercava di farmi del male per tutto il tempo. E quando ho tolto il piede dal pedale per un secondo, mi era sul culo. “

Tuttavia, i round di campionato sono stati principalmente una prova di quanta punizione Gaethje potesse sopportare e quanta resistenza potesse mostrare Pimblett. Se mai c’è stata una strada chiara verso la vittoria per Pimblett in questa lotta, è stata sul tappeto. Ma non trovò mai un modo per iniziare la lotta, poiché Gaethje difese efficacemente il takedown distendendosi, abbassando la testa e sdraiandosi, spingendo il suo peso sulle spalle di Pimblett per tenerlo fermo.

Ciò in cui Pimblett si è ritrovato è stata una serie di incidenti automobilistici mentre Gaethje continuava a entrare, lanciando pugni pesanti e boxando sporco in clinch. Questo è il tipo di combattimento che Gaethje vuole. E data la sua propensione a uscire dai contrasti con il mento alto sulla linea di metà campo, rendendolo vulnerabile ai contrasti duri da qualsiasi direzione, un Pimblett non se ne andrà indenne.

“Volevo davvero finirlo. Ma mi piace dargli una lezione. Ha detto che la mia faccia non sarà più la stessa dopo il combattimento e la sua sarà esattamente la stessa,” ha detto Gaethje. “Quindi non appena tutto è finito, ho detto: ‘Bene, guarda la tua faccia, figlio di puttana. Non sembra la stessa cosa.'”

Ancora solo 31enne, Pimblett ha ancora tutto il tempo per tornare al titolo. Ma negli anni di Gaethje, questa lotta significava tutto. Potrebbe essere una perdita per una carriera leggendaria. Ma la vittoria lo ha messo improvvisamente sull’orlo dell’indiscusso oro leggero che gli era sfuggito sin dai tempi del Campionato del Mondo di combattimento dieci anni fa.

Naturalmente, la variabile più importante per il futuro è Ilia Topuria, coinvolta in una disputa legale con la sua ex moglie, Georgina, sulla custodia del figlio. Non si può dire se la pausa del campione dei pesi leggeri durerà solo pochi mesi o gran parte dell’anno. Tutto quello che possiamo dire con certezza è che con la vittoria di Gaethje sabato, il titolo di Topuria è diventato discutibile. E se non sarà disponibile a unificare presto le cinture, l’UFC sarà costretta a prendere una decisione scomoda.

Queste sarebbero le opzioni, dalla più chiara alla più torbida. Abbattere Topuria ed elevare Gaethje a campione indiscusso. Chiede a Gaethje di difendere la sua cintura provvisoria mentre Topuria siede in disparte con quella finale. Oppure metti in pausa l’immagine del titolo dei Lightweight e attendi il ritorno di Topuria.

Ora, per quanto ne sappiamo, i problemi di Topuria potrebbero essere risolti in breve tempo, producendo lo scenario migliore dell’UFC per evitare del tutto imbarazzo e ottenere una carta principale contro Gaethje nel secondo trimestre del 2026, forse alla Casa Bianca a giugno. È ottimistico, certo. Ma non inimmaginabile.

E sai chi ha bisogno di rimanere ottimista riguardo a tutto questo? Il concorrente dei pesi leggeri più meritevole di tutti è Arman Tsarukyan, che ha assistito alla performance di Gaethje in diretta dalla sezione combattenti. Ci sono così tanti tornei di combattimento e streamer della Gen Z che lo tengono occupato quando non crea contenuti senza senso sul consumo di cibo per i social media. Ha troppo talento per sprecare così tanto del suo apice atletico ai margini dell’immagine del titolo. Alla fine, la follia deve finire.

Naturalmente, ciò richiederebbe che l’UFC si impegnasse a mettere il 29enne primo nella promozione dopo essersi ritirato dal suo ultimo incontro per il titolo all’undicesima ora prima di quasi rovinare il suo prossimo incontro con una testata al momento del peso. Comprensibilmente, il management dell’UFC non vuole premiare questa imprevedibilità. Ma una volta sistemate le cose tra Topuria e Gaethje, negare a Tsarukyan l’opportunità che si è guadagnato sarà molto meno giustificato.

Quindi ecco Gaethje, con almeno uno, e potenzialmente diversi, combattimenti di alto profilo davanti a sé mentre mantiene aperta un po’ più a lungo la finestra della sua brutale generazione dei pesi leggeri. Un altro per Poirier, Nurmagomedov, Alvarez.

Gaethje ha combattuto guerre con tutto quanto sopra e anche con altre quando sembrava che ogni ragazzo con cui combatteva fosse più vecchio di lui. Ricorda di essere stato nei panni di Pimblett nel 2017, quando il 34enne Alvarez tenne al 29enne Gaethje un preziosissimo seminario — con un knockout al terzo turno a UFC 218 — sulla mentalità e sulla necessità di contare sul peggior risultato possibile per allentare la pressione di un grande incontro.

Tale è la saggezza, appresa da quelle leggende, che Gaethje sta ora pagando la prossima generazione di pesi leggeri: ragazzi giovani come Pimblett che potrebbero portare la bandiera al suo posto, e un marchio di combattenti senza compromessi che un giorno non esisteranno più.

“Devi imparare queste lezioni. La sua mentalità durante quella lotta non era buona. Non puoi farlo in questo modo. La falsa fiducia è orribile, orribile. Ti ucciderà ogni volta”, dice Gaethje. “Sapevo che avrei dovuto rubare un po’ di slancio e la sua fiducia. Dovevo farlo presto. E nel momento in cui sono arrivato lì, non mi staccava gli occhi di dosso. Quello ero io non molto tempo fa. E immagino di essere Eddie Alvarez, qui per dargli una lezione. La stessa cosa (Alvarez) ha fatto a me. “