Lindsay Gottlieb della USC afferma che i Trojan in difficoltà stanno “bene” nonostante abbiano perso cinque su sei

La sua squadra USC potrebbe aver perso cinque delle ultime sei partite, più di quante ne ha perse in tutta la scorsa stagione, mentre la strada da percorrere potrebbe essere in salita, con quattro delle ultime 10 partite contro le prime 12 squadre.

Ma in ogni caso, sull’11-8, l’allenatore Lindsey Gottlieb è pronto a sventolare bandiera bianca sulla stagione della USC o sulle sue speranze di torneo NCAA. Anzi, è proprio il contrario.

“C’è ancora un sacco di stagione da disputare”, ha detto con sicurezza Gottlieb venerdì, due giorni prima che l’USC affronti il ​​numero 7 del Michigan ad Ann Arbor. I Trojan non furono all’altezza contro il Michigan State 74-68 proprio la sera prima.

“Sappiamo che siamo lì”, ha continuato l’allenatore. “Ma non c’è niente di abbastanza buono. Non siamo soddisfatti di questo. Ma per questa squadra, se continuiamo a capire le cose che ci impediscono di superare l’ostacolo, allora pensiamo di poter fare qualche danno.”

Sicuramente sembrava così all’inizio di gennaio, quando i Trojans erano 10-3 e sembravano fare qualche progresso senza la superstar infortunata Juju Watkins. Ma il vuoto che lasciò nella formazione della USC divenne particolarmente evidente durante il primo anno, quando una sconfitta contro l’UCLA, la più grande perdita del mandato di Gottlieb, sconvolse la USC. L’ala del secondo anno Kennedy Smith è poi caduta per un infortunio e l’USC ha ottenuto un vantaggio nel quarto quarto in Oregon poche sere dopo. In tre delle quattro partite successive – contro Minnesota, Maryland e Michigan State – l’USC non è riuscita ad espandersi.

Eppure nessuna di queste sconfitte, ha osservato Gottlieb, è stata dannosa per la ripresa del torneo da parte dei Troiani. Non ancora, almeno. L’USC è ancora al 25° posto nella classifica NET, grazie al suo duro programma senza conferenze per l’inizio della stagione. I Trojan sono 9-1 nelle partite contro avversari Quad 2, 3 e 4, anche se sono 2-7 contro avversari di alto livello attualmente classificati come Quad 1.

L’USC non può mantenere questo record se spera di partecipare al torneo NCAA per la quarta stagione consecutiva sotto Gottlieb, un record che il programma di basket femminile dell’USC non ha eguagliato da quando Cheryl Miller è passata in disparte. Ma dopo l’incontro di domenica con il Michigan, l’USC dovrà vedersela con un’altra squadra della top 10 quando l’Iowa arriverà al Galen Center.

Il programma dovrebbe diventare più semplice dopo, con incontri contro Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) e Penn State (7-13) fino a febbraio, che sono tutti al terzo posto in fondo alla conferenza. Eppure il margine di errore su quel tratto è sottilissimo considerando le otto sconfitte della USC.

“Tutta la nostra mentalità è solo attesa”, ha detto la guardia Kara Dunn. “Abbiamo molte opportunità davanti a noi per cambiare la situazione.”

La maggior parte di queste possibilità negli ultimi tempi sono state dovute a Dunn, che è stato al passo con l’inizio del primo anno. Ha segnato una media di più di 24 punti negli ultimi cinque della USC.

Era esattamente il ruolo che immaginava quando si è impegnato con Gottlieb e USC, alla ricerca di un attacco più fluido e in stile professionistico. Ma dovranno essere apportati aggiustamenti, proprio come il trasferimento dell’attaccante Kiki Iriafen la scorsa stagione.

“Stavo cercando di capire dove inserirmi”, ha detto Dunn.

Lo ha trovato giusto in tempo con la matricola Jazzy Davidson in una crisi multi-partita. Davidson è ancora una delle migliori matricole del basket universitario in questa stagione, ma tira solo il 38% dal campo in questa stagione. Smith, il terzo capocannoniere dei Trojans, è stato ancora più forte con il 35%. Entrambi hanno faticato nelle ultime partite, soprattutto dalla linea dei tre punti, tirando quattro su 26 nelle ultime tre partite.

Fortunatamente per l’USC, Dunn si è fatto avanti in loro assenza, centrando il 44% dei suoi tentativi da tre punti negli ultimi quattro per mantenere a galla l’attacco dei Trojan. Contro la Purdue, nell’unica vittoria della USC a gennaio, Dunn ha perso un record stagionale di 29.

“Sto davvero solo ricordando chi sono e chi ero”, ha detto Dunn. “Sono abituato a prendere voti alti.”

Se l’USC spera di fare rumore a marzo, avrà bisogno del suo contributo per continuare. C’è poco che Gottlieb possa fare ora per i limiti della zona d’attacco dell’USC, che ha fatto affidamento per tutta la stagione su una rotazione a quattro al centro. Ma Davidson ha continuato a fare progressi nella sua prima stagione, mentre l’emergere di Dunn ha contribuito ad allentare la pressione sulle impressionanti matricole dei Trojan.

Riunendo la sua squadra per un incontro venerdì, Gottlieb ha esortato i suoi giocatori a imparare dalle dure lezioni delle ultime tre settimane. Non era il momento di far suonare alcun campanello d’allarme, assicurò, sperando che sarebbero stati insieme da quel momento in poi.

“L’unico modo per superare la tempesta non è allontanarsi dalla strada”, ha detto Gottlieb, “ma andare avanti”.