Il cielo si schiarisce e appare un nuovo avamposto in fondo al mondo

SUL Ghiacciaio Thwaites, Antartide – Dopo una serie di ritardi meteorologici che hanno minacciato di far deragliare la loro missione, lunedì gli scienziati sono finalmente riusciti ad allestire un campo sul remoto ghiacciaio Thwaites in Antartide, in rapido scioglimento. Nelle prossime settimane tenteranno un’operazione difficile ma vitale.

Mirano a perforare mezzo miglio attraverso il ghiaccio e posizionare gli strumenti nelle calde acque oceaniche sottostanti, dando al mondo un raro sguardo da vicino su come questo gigantesco ghiacciaio è stato eroso dal mare. I ricercatori temono che l’assottigliamento del fiume Thwaites potrebbe un giorno portare al suo completo collasso, con conseguente innalzamento del livello del mare in tutto il mondo.

La pausa meteorologica non arriverà mai abbastanza presto. Dopo aver attraversato i Mari del Sud ed essere arrivati ​​a Thwaites all’inizio di questo mese, i ricercatori non sono riusciti a percorrere le ultime 19 miglia fino al sito di ricerca pianificato perché gli elicotteri della loro nave, la rompighiaccio Arawn, non sono riusciti ad atterrare sul ghiaccio coperto di nuvole.

Ora che gli scienziati e le loro quasi 17 tonnellate di attrezzature sono stati trasportati in sicurezza sul ghiacciaio, non hanno tempo da perdere.

Ci vorrà una settimana per installare le loro attrezzature di perforazione. Le tempeste di neve possono rallentare il loro lavoro. Indipendentemente dal fatto che i loro obiettivi scientifici vengano raggiunti o meno, i 10 membri del team dovranno lasciare il ghiacciaio entro il 7 febbraio, quando Arawn dovrebbe iniziare il viaggio di ritorno in Nuova Zelanda. La nave inizierà un altro viaggio in Antartide poco dopo la fine di questo viaggio.

“Siamo molto fortunati ad essere qui; stiamo lavorando duramente per essere qui”, ha detto Scott Pulfrey, ingegnere meccanico del British Antarctic Survey e membro della squadra di perforazione. “È importante per tutti qui che facciamo le cose in sicurezza e torniamo a casa con la speranza di alcuni risultati scientifici solidi che parlino a favore del nostro pianeta.”

Quando gli è stato chiesto, durante una pausa dal trasporto dell’attrezzatura al campo, se avesse svolto qualche rituale la prima notte mentre lavorava sui ghiacciai, Peter Davis, l’oceanografo della squadra, ha detto: “Probabilmente si romperebbe, perché tutti sono sempre spericolati, completamente spericolati, dopo il primo giorno.”

La massiccia operazione di trasferimento è iniziata nel tardo pomeriggio di domenica, quando le nuvole si sono diradate e due elicotteri Araon hanno trasportato dozzine di carichi sul ghiacciaio. Lunedì gli elicotteri hanno trasportato più merci e persone e alle 16 scienziati e ingegneri stavano montando tende, scaricando rifornimenti e spalando la neve.

Lunedì sera, mentre io e il mio collega fotografo Chang W. Li volavamo a Thwaites, l’accampamento della squadra è apparso per la prima volta come puntini sull’enorme altopiano bianco, insignificanti accanto alle enormi fessure che ne scolpivano la superficie innevata.

Il campo si trova su una striscia di ghiaccio piatta lunga 650 piedi, i cui confini sono segnalati dalla squadra con bandiere e rami di salice conficcati nella solida neve ghiacciata. La sua estremità più ampia, larga circa 160 piedi, è dove verrà installata la trivella. La sua estremità più stretta è dove sono sistemate 10 tende per dormire individuali in una fila ordinata.

La squadra mangerà in una tenda da pranzo contenente una friggitrice ad aria, una macchina per il pane e una varietà di pasti a basso sforzo, tra cui ciotole di fajita di pollo liofilizzato e zuppa coreana di manzo e ravanello a cottura rapida. Le due tende da toilette sono molto semplici: un sedile con una copertura appoggiato su un profondo buco nella neve. L’energia per le attrezzature di perforazione e per i campi proviene da diversi generatori.

Uno dei compiti più importanti di lunedì è stato quello di compattare la neve attorno ai bordi delle tende in modo che non venisse spazzata via. Un altro era scavare una grande buca per seppellire i refrigeratori di carne e verdure congelate della squadra. “Ovviamente siamo nel miglior congelatore del mondo”, ha affermato Taff Raymond, una delle due guide per la sicurezza del team.

Verso le 18:15 la temperatura dell’aria nel campo era di 24,8 gradi Fahrenheit, ovvero meno 4 gradi Celsius. La neve attutiva tutti i suoni. Gli Stercorari pattugliavano la zona, con uccelli marini appollaiati su casse di legno e scatole d’acciaio che invadevano sfacciatamente il loro dominio.

L’accampamento degli scienziati si trova in una modesta depressione sulla superficie del fiume Thwaites, conferendo alla scena una forma e una varietà maggiori di quanto appare dal cielo. A nord, il sole illuminava le cime frastagliate di quelle che sembravano montagne lontane. In realtà, queste erano le cime di giganteschi iceberg in rapida ritirata e sono tutto ciò che rimane della lingua di Thwaites occidentale. Siamo stati travolti dal ghiacciaio in tutte le sue dimensioni; Eravamo semplici puntini sulla schiena del gigante.

Tuttavia, è ciò che accade a una profondità di migliaia di piedi, e non sulla superficie ghiacciata, che ha spinto la squadra a trivellare in questo punto.

Le calde correnti oceaniche fluiscono continuamente nelle acque sotto il fiume Thwaites e sciolgono le parti inferiori del ghiacciaio. Grandi colonne di acqua dolce filtrano anche dagli spazi tra il ghiacciaio e la roccia, poiché il calore e l’attrito sotterraneo sciolgono il ghiaccio alla base. Tutta quest’acqua si mescola e si mescola sotto il fiume Thwaites, influenzando dove e quanto velocemente il ghiacciaio si scioglie.

Tali complicazioni aiutano a spiegare perché gli scienziati a volte osservano lo scioglimento del ghiaccio antartico a una velocità due o tre volte superiore a quella prevista dai modelli matematici, ha affermato Ji Sung Na, ricercatore senior presso il Korea Polar Research Institute e membro del gruppo di perforazione. Solo raccogliendo misurazioni continue nell’acqua sotto il ghiaccio gli scienziati potranno migliorare i loro modelli e prevedere meglio il futuro scioglimento del ghiaccio, ha detto Na.

Diversi membri della squadra di perforazione hanno praticato un foro nella piattaforma di ghiaccio orientale di Thwaites per uno scopo simile nel 2020. Due anni dopo, il ghiaccio marino ha ostacolato una spedizione di perforazione in un’altra area, impedendo ad Arawn di navigare vicino a Thwaites in modo che gli scienziati potessero recarsi al sito di ricerca pianificato.

L’ultima volta che Davis, un oceanografo, si è accampato sul ghiacciaio è stato nel 2020. “Pensavamo che questo sarebbe stato il terreno più complesso su cui avessimo mai lavorato”, ha detto. “Sapevamo poco.” Si riferiva al ghiaccio rotto e in rapido movimento sotto il campeggio quest’anno, che ha già causato il panico.

Le guide di sicurezza della squadra di perforazione, Raymond e Jinseok Kim, hanno dormito sul ghiacciaio domenica notte, prima che i loro colleghi venissero trasportati in aereo. Dissero che si trovavano all’estremità più ampia dell’accampamento, quando sentirono un rumore terribile e forte sotto i loro piedi. Il ghiaccio sotto la superficie si stava disintegrando.

Le guide hanno rafforzato i confini del campo, forse non per l’ultima volta.

“Il mio obiettivo è finire il più rapidamente possibile”, ha detto Kim del processo di perforazione. “Dobbiamo partire il più presto possibile.”