Come i Kindel Penguins hanno dato ai giovani tifosi un senso di appartenenza all’hockey

CALGARY – Sidney Crosby le ha dato il disco.

Ed è per questo che l’undicenne Katherine Haskey è rimasta davanti al vetro per due giorni di fila con la maglia dei Penguins, aspettando la diciottenne debuttante dei Penguins che ha fatto così tanto per farla sentire davvero parte di questo gioco.

Il gesto di Crosby durante l’allenamento di martedì è stato apprezzato, ma non tanto quanto il rubinetto di vetro di Kindel mentre stava a bordo pista prima della partita di mercoledì al Dome con un cartello che la designava come la sua fan numero 1.

“Crosby è solo un ‘tizio con i dischi’ per lei,” rideva sua madre, Tanis.

“Non le importa di nessun altro ragazzo tranne quello.”

Quel ragazzo è Kindel, un ex sicario la cui fulminea ascesa nella NHL è pari solo alla profondità della sua relazione con una giovane ragazza che è orgogliosa di chiamarlo amico.

La vede come una giocatrice di hockey, non come una diagnosi.

Katherine ha la sindrome di Down e quattro anni fa ha trovato il coraggio di unirsi al programma Heros, un ente di beneficenza di volontariato che offre ai bambini con disabilità cognitive e fisiche l’opportunità di giocare, apprendere abilità di vita e creare una comunità da poter chiamare propria.

Le sfide sensoriali le rendono difficili le cose nuove, quindi le ci sono volute sei settimane per mettere i piedi sul ghiaccio quando ha iniziato.

Adesso è la prima in pista ogni settimana.

Una delle ragioni principali di questa trasformazione sono Kindel e i suoi ex compagni di squadra di Hitmen, che hanno fatto miracoli per farla sentire vista, sicura e apprezzata.

Kevin Hodgson, che gestisce il programma Heros ed è stato Kindel durante le sue due stagioni con gli Hitmen, ha osservato da vicino lo sviluppo della relazione.

“Diciassettemila persone sono lì per vedere Sid e lei è lì solo per vedere la numero 81”, ha detto Hodgson prima della vittoria per 4-1 dei Penguins mercoledì.

“Lui batterà sul vetro durante il riscaldamento, come sempre, e lei sarà brava per il resto della partita.”

Questo tocco è il loro rituale. Il loro segnale. Ci ricordano che non importa quanto grande sia il palco, alcune relazioni rimangono semplici.

“Lei è lì per Ben”, ha aggiunto Hodgson. “Lui le protegge le spalle, quindi lei protegge le sue.”

L’ascesa di Kindel nella NHL non ha cambiato nulla nel modo in cui tratta Katherine.

Venti minuti dopo il reclutamento, l’11^th generalmente l’estate scorsa, il talent broker ha incontrato Hodgson e sua moglie e ha detto: “Devo mandare un video a Katherine”.

Lo ha fatto. E lei lo guardò più e più volte.

Pochi nel mondo dell’hockey, compreso Kindel, credevano che potesse superare il roster della serata di apertura dei Penguins, motivo per cui si presentò al campo con un solo completo e abbastanza vestiti per un campo breve.

Con otto gol e 20 punti, si colloca tra i primi 10 esordienti della NHL nonostante sia l’attaccante più giovane della NHL e una delle sole tre scelte al draft 2025 del campionato.

Nessuno aveva una posizione più alta agli occhi di Katherine, soprattutto dopo la sorpresa natalizia che aveva ricevuto.

“È stato fino all’inizio di novembre che hanno iniziato a vendere le maglie Kindel e Ben mi ha chiamato e mi ha detto che gli sarebbe piaciuto mandarne una a Katherine per Natale”, ha detto Hodgson.

Infatti sono arrivate due maglie: una da muro, una da indossare. Entrambi no. 81.

Sul retro ha scritto: Caterina; il mio giocatore di hockey preferito.

“È appena apparso,” disse Tanis, continuando a scuotere la testa.

“Hai sentito parlare di questi ragazzi che fanno cose del genere, ma non pensi mai che possa succedere a tuo figlio.”

Katherine indossa il numero 11 nei suoi giochi, in onore del numero che Kindel indossava con gli Hitmen. Spera già di portarlo a 81 la prossima stagione.

“Di solito indossa protezioni per l’udito, ma voleva toglierle per la foto con lui perché si sente al sicuro con lui”, ha detto Hodgson.

Non è una cosa da poco. Questa è fiducia.

Ed è per questo che Hodgson crede che storie come queste siano importanti.

“Ci sono già abbastanza storie di giocatori che commettono errori”, ha detto.

“Quindi dovremo parlarne quando avranno capito bene.”

Kindel, dice, ha ragione.

“Fa sentire Katherine e la sua famiglia come se appartenessero”, ha detto Hodgson. “La fa sentire apprezzata e importante, e quando la famiglia lo vede, li rende più forti.”

Poi ha aggiunto una frase che meglio cattura il cuore di questa storia:

“Ben non la definisce in base alla sua disabilità, la definisce come una giocatrice di hockey.”

Il carattere di Kindel non si limita alla sua relazione con Katherine.

“È venuto a cena ieri sera e dopo ha lavato i piatti con me come fa sempre”, ha detto Hodgson.

“Poi ha frustato mia moglie (Kristie) a carte e l’ha cinguettata come fa sempre. Non c’è dubbio che indosserà una lettera in quella squadra, probabilmente diventerà il capitano e sarà la stessa persona tra 15 anni. Siediti accanto a Crosby nello spogliatoio e prendigli tutto “.

Kindel, dal canto suo, respinge ogni elogio.

“Non potrei essere più grato per loro”, ha detto degli Hodgson. “Sono persone straordinarie, quanto sono altruisti, non solo nel collocarmi, ma nella comunità con il loro programma Heros. È molto speciale averli come parte della mia vita.”

È grato di aver incontrato Katherine tramite loro.

“Katherine fa parte della vita di casa mia da molto tempo. Mio fratello maggiore, Sean (Tschigerl), era molto amico di lei. Dopo che se n’è andato, ho provato a subentrare, e ora lei fa parte della mia vita.

“È così bello vederla qui.”

Il sentimento è, senza dubbio, reciproco.