La nuova linea di grind dei Canadien getta le basi per l’eroismo di Caufield, Hutson

MONTREAL – Alla celebrazione di Cole Caufield è mancato solo il saluto a Bill Guerin.

Potrebbe non aver pensato al direttore generale del Team USA subito dopo aver segnato il gol che alla fine ha seppellito il Minnesota Wild di Guerin nella partita di martedì, ma quasi tutti gli altri nel Bell Center lo erano – e per una buona ragione.

Il 25esimo gol stagionale di Caufield ha dato ai Montreal Canadiens un vantaggio per 4-3 a 15 secondi dalla fine e si è rivelato essere il suo undicesimo gol vincente in NHL da quando gli americani hanno perso il 4 Nations Face-Off per un gol contro il Team Canada senza di lui lo scorso febbraio.

Lane Hutson, anche lui, come Caufield, escluso dalla rosa del 4 Nazioni E L’ingresso degli Stati Uniti alle Olimpiadi di Milano-Cortina del mese prossimo ha visto il terzo gol di Montreal contro i Wild. Il suo assist sul vincitore della partita di Caufield è stato il suo 52esimo punto (pari per la maggior parte a un difensore americano in questa stagione) e non si può incolpare i fan dei Canadiens per essere estremamente felici che sia lui che Caufield abbiano contribuito come hanno fatto davanti a Guerin.

Non puoi biasimarli per essersi fissati su questi grandi giocatori che fanno grandi giocate in questo gioco specifico.

Ma sono state le piccole giocate messe insieme da tre giocatori del Canadiens in questa vittoria che hanno attirato la nostra attenzione.

Perché Brendan Gallagher, Phillip Danault e Josh Anderson hanno messo insieme più mosse che cambiano lo slancio di chiunque altro sui Canadien stasera, e insieme hanno trovato qualcosa che può avvantaggiare la squadra tanto quanto alcune delle grandi mosse che Caufield e Hutson eseguono abitualmente.

“Sembra che stasera abbiamo trovato la nostra identità”, ha detto Danault.

Lo hanno cercato nella loro prima partita insieme – una vittoria per 6-5 sugli Ottawa Senators sabato – ma poiché lo hanno trovato davvero contro i Wild, Danault ha segnato il suo primo gol della stagione.

Ha contribuito a ripristinare lo slancio che i Canadien avevano lavorato così duramente per stabilire nei primi 15 minuti di gioco.

Il primo gol di Danault in 275 giorni – e il suo primo da canadese da maggio 2021 – è arrivato 60 secondi dopo il quarto cambio di campo del trio. Lui, Gallagher e Anderson irruppero nella zona offensiva e portarono i Wild allo sfinimento prima di arrivare finalmente davanti al portiere Jesper Wallstedt giusto in tempo per capitalizzare un rimbalzo uscito dal cross di Anderson.

Questo obiettivo è stato il prodotto del lavoro iniziale, ma i Canadien hanno apprezzato il loro altro lavoro della serata.

Sono stati ancora Danault, Gallagher e Anderson a riprendere lo slancio due minuti dopo che Wild e il difensore del Team USA Brock Faber ne hanno approfittato per pareggiare la partita sul 2-2 a metà del secondo periodo. Hanno trascorso 52 secondi a disturbare i Wild, rendendoli troppo stanchi per spostarsi e coprire adeguatamente Ivan Demidov nell’azione che ha portato al gol di Hutson, e hanno avuto qualche altro palle perse prima che Danault alla fine impostasse uno schermo sulla giocata vincente di Caufield alla fine del terzo.

“Pensavo che fossero efficaci”, ha detto l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis. “Pensavo che lavorassero bene insieme, vincessero molte battaglie, espandessero l’ozono, pre-selezionato, una specie di identità che vuoi che quella linea abbia.”

Nella stessa risposta, ha definito questa una delle migliori partite cinque contro cinque giocate dai Canadien in tutta la stagione, e non è stata una coincidenza che abbia collegato quel pensiero all’improvvisa comparsa del traguardo che ha inseguito per tutta la stagione.

Senza uno, i Canadien non sono stati altrettanto efficaci nel limitare le occasioni e hanno faticato a seppellire le squadre stanche che giocavano uno contro l’altro nel secondo tempo, andando in 1-4-1 in quelle situazioni.

Ma con questo tipo di lavoro, i Canadien hanno tenuto il Wild a soli due tentativi cinque contro cinque ad alto pericolo e hanno registrato la loro prima vittoria contro di loro in 10 partite.

Il punitivo controllo di Danault, Gallagher e Anderson è stato un fattore altrettanto importante quanto i gol di Caufield e Hutson, e sanno che è ciò di cui hanno bisogno per ottenere con maggiore costanza affinché i Canadien vincano partite difficili nel lungo periodo.

“È molto importante”, ha detto Anderson. “Penso che sia importante per la nostra linea creare l’identità di cui il nostro team ha bisogno.”

Lui, Danault e Gallagher si sono incontrati prima della partita di martedì per discutere come raggiungere questo obiettivo.

Danault e Anderson hanno detto di aver studiato il nastro con il vice allenatore Trevor Letowski. Gallagher ha detto che si sono concentrati sull’essere un po’ più distanziati e meglio bilanciati nella zona offensiva. E poi sono usciti e hanno fornito un risultato convincente.

La linea aveva 15 tiri contro i cinque del Minnesota, aveva il 65% dei goal previsti e creava un’ondata di pressione che si diffuse anche su altre linee.

Questa potrebbe essere stata la sottotrama di questo gioco, con Caufield e Hutson che davano a Guerin motivo di preoccuparsi di non far parte del Team USA, ma quella era la storia più importante per i Canadien.