Si sente parlare molto di “inflazione da avidità” negli anni post-pandemici, quando i prezzi aumentavano dell’8 o del 9% all’anno. Se ne sente parlare molto meno adesso, quando il tasso di inflazione è quasi normale. In effetti, una ricerca su Google Trends per “gradeflation” mostra un aumento sorprendentemente simile al tasso di inflazione stesso. La nuova indifferenza nei confronti dell’avidità e dell’inflazione è comprensibile, ma anche un errore. Quando l’inflazione scende è proprio il momento in cui dovremmo tenere i nostri portafogli al sicuro e tenere d’occhio i prezzi di listino.
C’è sempre la tentazione di attribuire la colpa dell’aumento dei prezzi all’avidità aziendale. L’inflazione è dolorosa e in qualche modo misteriosa, ed è bello avere qualcuno da incolpare. Le aziende si sforzano di massimizzare i profitti, il che è quanto di più vicino all’avidità possa ottenere un’organizzazione priva di emozioni, ed è difficile negare che i grandi rivenditori e le loro società di fornitura determinano quale numero inserire sul prezzo.
Ma come spiegazione dell’inflazione non è del tutto sufficiente. Qualsiasi teoria sull’avidità aziendale, per quanto intuitiva e soddisfacente, deve spiegare perché l’opportunità di essere avidi sta diminuendo. Le aziende stanno cogliendo opportunità di profitto 24 ore su 24, 7 giorni su 7, ma dobbiamo credere che l’inflazione aumenterà nel 2023 perché i CEO saranno improvvisamente influenzati dalla loro nozione senza precedenti di crescita dei prezzi? Possiamo sfatare questa idea.
Esiste quindi un caso coerente secondo cui i picchi di inflazione sono in qualche modo alimentati dai profitti aziendali? Una possibilità è semplicemente che le aziende utilizzino l’inflazione generale come travestimento, aumentando i prezzi più del necessario perché i consumatori stanno già anticipando problemi o sono confusi su quali dovrebbero essere i prezzi.
Paul Scanlon del Trinity College di Dublino lo suggerisce nel suo articolo “A Model of Greed Inflation”. Uno dei costi dell’inflazione è sempre stato quello di confondere tutti, rendendo difficile determinare se una variazione dei prezzi o dei salari sia una variazione dei prezzi relativi o parte di un aumento inflazionistico generale. Non è irragionevole suggerire che le aziende possano trarre vantaggio dal caos.
Un’altra possibilità, descritta da Isabella Weber e Evan Wassner dell’Università del Massachusetts Amherst, è che uno shock dell’offerta in una parte dell’economia possa servire da segnale alle imprese rivali per aumentare i prezzi all’unisono senza la necessità di rischiare il carcere per una chiara collusione. Per fare un esempio puramente ipotetico, se lo Stretto di Hormuz fosse chiuso alle petroliere, il prezzo e la redditività del petrolio proveniente da altre fonti aumenterebbero. Poiché i prezzi del petrolio sono collegati a molti altri prezzi, forse questo darà ad altre società il segnale di cui hanno bisogno per aumentare non solo i loro prezzi ma anche i loro margini di profitto.
Ma sembra altrettanto plausibile il contrario: i consumatori sono militanti quando i prezzi salgono rapidamente e compiacenti quando i prezzi scendono. Questa visione alternativa suggerisce che quando i costi di produzione aumentano, le aziende faranno il possibile per minimizzare l’impatto. Le aziende non riescono a trasferire i risparmi ai clienti quando i costi di produzione diminuiscono, approfittando del sollievo dei consumatori. Naturalmente, quando l’inflazione è bassa e alcuni prezzi potrebbero addirittura scendere, poche persone si preoccupano dell’inflazione avida. Questo è proprio il punto.
Allora, cosa suggeriscono le prove? Johannes Brinkman e Nikhil Dutt dell’Università di Warwick hanno recentemente pubblicato un’analisi dell’impatto sui prezzi della benzina e del diesel di uno shock del prezzo del petrolio nel 2022 a seguito dell’invasione russa dell’Ucraina. Hanno scoperto che nel Regno Unito i margini dei rivenditori si sono compressi: i prezzi all’ingrosso del diesel sono aumentati di 39 pence al litro, mentre i prezzi al dettaglio sono aumentati di soli 16 pence. Questo è il comportamento opposto previsto dall’ipotesi di inflazione.
Una spiegazione naturale per questa compressione dei prezzi è che i rivenditori si sentono sotto un controllo più intenso quando i prezzi continuano a salire. Brinkmann e Datta mostrano che le ricerche sul sito petrolprices.com aumentavano notevolmente quando i prezzi aumentavano e che le regioni in cui tali ricerche erano più comuni erano anche regioni in cui la compressione dei prezzi era più severa.
L’analisi di Brinkman e Dutta è semplicemente l’ultima di una lunga tradizione di ricerca che descrive i prezzi “a razzo e piuma” alla pompa – catturando l’idea che i prezzi alla pompa non seguono fedelmente, né esagerano, gli alti e bassi del mercato del petrolio greggio – invece, sparano come razzi e tornano giù. Inoltre, i prezzi in rapido aumento raggiungono livelli inferiori a quanto ci si potrebbe aspettare; È durante la lenta discesa che i rivenditori guadagnano soldi.
Quindici anni fa, Matthew S. Lewis e Howard Marvel notarono che i consumatori si impegnano di più nella ricerca quando i prezzi salgono, anche se c’è poco vantaggio in quella ricerca, dal momento che la maggior parte dei rivenditori applica prezzi simili. Quando i prezzi alla pompa erano bassi, c’era una maggiore variabilità da piazzale a piazzale e rendimenti più alti per gli acquisti in giro, ma la maggior parte dei consumatori non era infastidita, contenta che i prezzi andassero nella giusta direzione. (L’euristica della ricerca è abbastanza facile da immaginare: se passi davanti al piazzale e i prezzi salgono, continua a guidare e spera di ottenere un affare migliore; se scendono, smetti di preoccuparti e fai il pieno.)
I mercati del petrolio greggio e dei carburanti sono trasparenti e facili da studiare. Che dire del panorama più ampio dei prezzi? Nel 2000 il mai banale Sam Peltzman dell’Università di Chicago pubblicò uno studio dal titolo autoesplicativo “I prezzi salgono più velocemente di quanto scendono”. Peltzman ha studiato centinaia di prodotti, limitandosi a quelli con un input significativo e identificabile. Ad esempio, il prezzo delle arachidi spiega in qualche modo i costi di produzione dei produttori di burro di arachidi. Peltzman ha scoperto che “in più di due mercati su tre esaminati” i prezzi hanno risposto agli aumenti dei costi più velocemente che ai tagli dei costi, ancora una volta un comportamento a razzo e piuma.
Non aspettatevi che la questione della deflazione dei gradi venga risolta facilmente. Fortunatamente, non è necessariamente così: se pensi che le aziende sfruttino il potere di mercato con il pretesto di un’inflazione dilagante, o sospetti che le aziende sfruttino il potere di mercato quando l’inflazione è bassa e i consumatori smettono di prestare attenzione, non è mai un brutto momento per le autorità di politica della concorrenza cercare modi per inasprire la concorrenza smembrando le aziende dominanti o migliorando la trasparenza dei prezzi.
Con i prezzi all’ingrosso in aumento più rapidamente negli Stati Uniti (al 6% in aprile), è probabile che vedremo l’avido dibattito sull’inflazione tornare alla ribalta. bene Ma i consumatori dovrebbero stare in guardia quando nessuno parla di avidità e inflazione.
Scritto e pubblicato per la prima volta per Tempi finanziari il 20 maggio 2026.
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