L’avvocato divorzista William D. Zabel è morto martedì nella sua casa di Bedford, New York. Aveva 89 anni. Era un eminente avvocato divorzista che giocò un ruolo chiave nel liberare le condanne penali di una coppia interrazziale che si sposò in violazione della legge della Virginia e recuperò miliardi di dollari dallo schema Ponzi di Bernard L. Madoff orchestrando quella che allora fu la più grande confisca civile nella storia degli Stati Uniti.
Sua moglie, Deborah M. Miller, ha detto che la causa era il morbo di Parkinson.
L’ingenuo signor Zabel (pronunciato ZAY-bull), ingenuo e col papillon, ha redatto testamenti, negoziato accordi prematrimoniali e matrimoni falliti per ricchi e famosi, tra cui George Soros, Rupert Murdoch, Jacqueline Kennedy Onassis, Kerry Kennedy, il golfista Greg Norman, Howard Stern, l’ereditiera Doris Duke, Jack Welch della General Electric, Phil Claus von Bülow, gli Ascher e gli eredi del famiglia filantropica.
Ma aveva anche un impegno costante per i diritti civili. Il signor Zabel è stato presidente dell’Immigrant Justice Corps, un’organizzazione di formazione per avvocati, e di Human Rights First, un’organizzazione senza scopo di lucro che ha contribuito a fondare.
Ha spesso affermato di considerare la sua più grande eredità il suo ruolo nel caso Loving v. Virginia, in cui la Corte Suprema degli Stati Uniti ha annullato le condanne di Mildred e Richard Loving.
È nera e discendente di Rappahannock e Cherokee. È bianco. Si sposarono a Washington, DC, nel 1958, poi tornarono in Virginia, dove furono accusati di aver tentato di eludere il divieto statale sui matrimoni interrazziali. Le loro condanne furono sospese quando promisero di lasciare la Virginia.
Melvin Wulf, il direttore legale dell’American Civil Liberties Union, reclutò il signor Zabel, che si era opposto alle leggi anti-meticciato alla Harvard Law School. tribunale controverso concorrenza e articolo Nell’Oceano Atlantico.
Il signor Zabel è diventato l’autore principale del libro dichiarazione di amicizia chiave Sostieni “Love”, che si è rivelato convincente. Ha sostenuto che lo statuto in base al quale sono stati accusati i Loves era discriminatorio perché affermava esplicitamente che la razza era un elemento del crimine.
Nel 1967, la Corte Suprema annullò all’unanimità le condanne della coppia, dichiarando che “secondo la nostra Costituzione, la libertà di sposare o non sposare una persona di un’altra razza appartiene all’individuo e non può essere violata dallo Stato”. La decisione elenca il matrimonio come un diritto fondamentale ai sensi del Quattordicesimo Emendamento, che prevede “eguale protezione da parte delle leggi”.
“Non si può dire che questo caso non violi la clausola di pari protezione della Costituzione perché esclude persone di razze diverse dal matrimonio”, ha detto Zabel a The American Lawyer nel 2016.
La decisione di Loving è stata successivamente citata dai tribunali federali come precedente per decisioni che dichiaravano incostituzionale il divieto di matrimonio tra persone dello stesso sesso.
Il signor Zabel è stato determinante anche nel fornire un risarcimento alle vittime del massiccio piano di frode perpetrato da Madoff. Nel 2020, il signor Zabel ha rappresentato il patrimonio di Jeffry M. Picower, un cliente di Zabel di lunga data che era stato un importante investitore nel signor Madoff e imputato in una causa civile intentata dal curatore fallimentare di Madoff. (Il signor Picower è morto nel 2009.)
Degli oltre 4 miliardi di dollari forniti alle vittime, circa 2,2 miliardi di dollari sono stati raccolti come parte del recupero della confisca civile negoziato dal signor Zabel dal patrimonio di Picower. (Ulteriori 1,7 miliardi di dollari sono stati raccolti come parte di un accordo di procedimento giudiziario differito con JPMorgan Chase.) La transazione ha rimborsato le vittime dello schema Ponzi.
Nel 2016, Zabel ha dotato una cattedra di diritti umani presso la Harvard Law School. (In risposta, il giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti Sonia Sotomayor ha commentato: “Rimani fedele al tuo dovere di avvocato di contribuire a garantire un mondo giusto”, scrive la Harvard Law Gazette.)
Nel 2023, la fondazione fondata dalla vedova del signor Picower, Barbara Picower, ha fatto una donazione all’Università di Princeton per istituire la cattedra di diritti umani William D. Zabel ’58.
William David Zabel è nato a Omaha il 14 dicembre 1936, figlio di Louis J. Zabel, nato in Russia, e Anne (Rothenberg) Zabel, nata in Romania e stabilitasi a Galveston, Texas. La famiglia si trasferì successivamente a Sioux Falls, nel South Dakota, dove suo padre gestiva un deposito di rottami metallici e sua madre lavorava in un ufficio aziendale.
William era il capitano della squadra di dibattito del liceo ed era interessato al giornalismo. Ha conseguito la laurea presso l’Università di Princeton nel 1958 e ha ricevuto una borsa di studio alla Harvard Law School, laureandosi nel 1961.
Nello stesso anno sposò Eleanor Blair, la figlia del giudice capo della Corte suprema dello Stato di New York Charles D. Brattle. (Il matrimonio finì con un divorzio; lei si risposò e divenne un importante avvocato matrimoniale come Eleanor B. Alter.) Nel 1979, il signor Zabel sposò la signora Miller. La signora Miller era un dirigente senior presso Enka Corporation e in seguito divenne un dirigente senior presso venture capital.
Oltre a lei, lascia due figli dal suo primo matrimonio: Richard (ex vice procuratore americano per l’ufficio del procuratore americano per il distretto meridionale di New York) e David (scrittore e produttore televisivo). figliastro, Gregory Zabel, un imprenditore; e sette nipoti.
Il signor Zabel ha lavorato presso Cleary Gottlieb Steen & Hamilton a New York fino al 1969, quando insieme ai suoi soci ha fondato Schulte Roth & Zabel. (L’anno scorso, l’azienda si è fusa con McDermott Will & Emery per formare McDermott Will & Schulte.)
Nel senso più letterale, la compassione del signor Zabel per gli svantaggiati è iniziata quando il cane di suo nonno è stato avvelenato e i suoi vicini sono stati ritenuti responsabili. Il vicino è stato giudicato colpevole di “reato di distruzione di proprietà” e multato.
“Penso che sia una cosa grandiosa che la legge possa rendere giustizia a un cucciolo”, ha detto ai giornalisti Bollettino giuridico di Harvard 2020.
Il suo impegno per i diritti civili è stato influenzato da un senatore americano del South Dakota, George McGovern, che era un amico della sua famiglia.
“Una volta mi portò alla riserva indiana Sioux a Pine Ridge”, ha detto il signor Zabel Generazione di PrincetonAn Alumni Magazine, 2023. “Ho visto quanto brutalmente sono stati trattati ed è indimenticabile.”
Nell’estate del 1964, lavorava come avvocato volontario per i diritti civili nel Mississippi, dove fu ucciso da un membro del Ku Klux Klan. Negli anni ’80, ha contribuito a indagare su casi di critici del governo che sono “scomparsi” o sono stati assassinati in Cile durante la “guerra sporca” del generale Augusto Pinochet.
Più recentemente, il signor Zabel e i suoi colleghi hanno presentato una richiesta di risarcimento per gli ultimi sopravvissuti al massacro della razza di Tulsa del 1921, di cui ci fu solo un sopravvissuto all’età di 111 anni, che uccise centinaia di residenti neri della città.
Come avvocato matrimoniale, Zabel ha affermato di preferire la mediazione privata ai casi di divorzio sensazionali. Ma è probabile che si calmi quando la contrattazione dietro le quinte fallisce – “Un accordo prematrimoniale romantico è un ossimoro”, ha detto una volta – e non ha paura di sembrare duro in pubblico.
All’inizio degli anni 2000, ha rappresentato Jane Beasley Welch nella sua causa contro l’ex CEO di General Electric Jack Welch. Secondo “Perfectly Legal” (2003), scritto dall’ex giornalista del New York Times David Cay Johnston, il signor Welch forniva alla sua ex moglie $ 35.000 al mese – meno di quanto il signor Welch guadagnava in un giorno durante il suo pensionamento, ha scritto il signor Johnston.
A sostegno della richiesta della signora Welch per una quota maggiore del patrimonio coniugale, Zabel ha presentato ai proprietari un elenco di vantaggi e altri beni forniti da GE a Welch, tra cui un appartamento nel Trump International Hotel and Tower a Manhattan del valore di $ 80.000 al mese (oltre alle cinque residenze della coppia), l’uso di un business jet Boeing 737 e l’iscrizione a una serie di country club.
Nel 2003, il signor Welch accettò di pagare alla sua ex moglie circa 180 milioni di dollari, equivalenti a circa 325 milioni di dollari attuali.
Il successo del signor Zabel in questi casi ha contribuito a finanziare il suo impegno volontario nelle cause per i diritti civili.
“Ho una storia completa di diritti civili e diritti umani pro bono”, ha detto tempi finanziari 2015. “Ma poi avevo il mio studio privato”, ha aggiunto, descrivendolo essenzialmente come “proteggere i ricchi e consentire loro di trattenere quanto più denaro possibile”.
Ripensando alla sua carriera anni dopo, Zabel ha affermato di essere molto soddisfatto del suo ruolo nella decisione della Corte Suprema di legalizzare il matrimonio interrazziale.
“Sono molto orgoglioso di Loving v. Virginia perché è passato alla storia”, ha detto a Generation Princeton.
Dopo aver accettato il primo premio giudiziario Robert F. Kennedy dal Comitato degli avvocati per i diritti civili ai sensi della legge, ci ha detto tempi finanziaritre donne meticce vennero verso di lui.
“Hanno detto che volevano ringraziarmi perché se i loro genitori non avessero potuto sposarsi, oggi non sarebbero vivi”, ha ricordato Zabel. “Non ha prezzo.”
John Woo Reporting contribuito.