Un impianto da 400 milioni di dollari proposto a Edmonton per convertire i rifiuti della discarica in elettricità potrebbe essere demolito a seguito di un recente accordo sulla tassa sul carbonio tra la provincia di Alberta e il governo federale.
Il prezzo nazionale del carbonio industriale sarebbe dovuto salire a 170 dollari a tonnellata entro il 2030, ma un accordo rivisto il mese scorso dal primo ministro Mark Carney e dalla premier dell’Alberta Danielle Smith significa che il prezzo salirà a 130 dollari a tonnellata entro il 2040.
Per Varme Energy, il cambiamento di politica mette i progetti di termovalorizzazione proposti in supporto vitale. L’impianto catturerà i gas serra e li immagazzinerà nel sottosuolo. Il progetto genererà anche crediti di carbonio che potranno essere venduti. Tuttavia, un prezzo del carbonio più basso significa che questi crediti varranno meno.
L’amministratore delegato di Varme Energy, Sean Collins, ha avvertito che la società potrebbe dover interrompere il progetto se non ci saranno ulteriori cambiamenti nella politica del governo nei prossimi mesi.
“Sfortunatamente, nessuno possiede la passerella per sempre”, ha detto Collins. Ora descrive l’azienda come alle prese con una situazione finanziaria “molto impegnativa”.
L’accordo firmato da Carney e Smith fa parte di un accordo più ampio tra i due governi per ridurre le emissioni di metano, accelerare il processo di regolamentazione per i grandi progetti nella provincia e realizzare un nuovo oleodotto per l’esportazione di petrolio verso la costa occidentale.
Alcune grandi aziende industriali hanno spinto per abbassare i prezzi del carbonio per evitare l’aumento dei costi e rimanere competitivi con le loro controparti statunitensi che non sono tenute a pagare una tassa sul carbonio.
Rose Linden-Fraser, ricercatrice presso il Canadian Climate Institute, ha affermato che in Alberta i prezzi del carbonio aumenteranno più lentamente e non saliranno così in alto, portando a minori investimenti nella riduzione delle emissioni.
“Questa è la realtà quando si attribuisce un valore basso a una delle principali fonti di entrate per un progetto di riduzione delle emissioni”, ha affermato.
Prezzo obiettivo più basso
Varme Energy ha raggiunto un accordo con la discarica della città di Edmonton e ha ricevuto una licenza provinciale per la produzione di energia. Il progetto proposto ha ricevuto finanziamenti dal governo dell’Alberta e il sostegno del Canada Growth Fund del governo federale per garantire che i crediti di carbonio saranno venduti ad almeno 85 dollari la tonnellata.
Collins ha affermato che i costi operativi previsti del progetto ammontano a circa 118 dollari a tonnellata. Ciò ha senso dal punto di vista finanziario nell’ambito del precedente piano del governo federale di aumentare i prezzi a 170 dollari per tonnellata entro il 2030.
“Stiamo inviando un segnale di soccorso a Ottawa e speriamo che ascolteranno”, ha detto Collins. Ha detto che il messaggio del governo federale dovrebbe essere: “Ottawa: abbiamo un problema di entrate. La soluzione al problema delle entrate sono le entrate”.
Varme Energy, una filiale di una società di energia pulita con sede in Norvegia, ha sviluppato progetti simili per evitare che i rifiuti finiscano nelle discariche. Invece, i rifiuti vengono convertiti in vapore per generare elettricità.
Collins ha affermato che il progetto proposto è coerente con le priorità del governo federale di attrarre investimenti esteri, ridurre le emissioni e produrre elettricità pulita.
I progetti di cattura del carbonio variano in termini di dimensioni e costi operativi. Ad esempio, concentrazioni più elevate di emissioni nelle ciminiere potrebbero ridurre i costi di cattura, mentre i costi potrebbero aumentare se l’anidride carbonica dovesse essere trasportata attraverso condutture prima di essere pompata nello stoccaggio sotterraneo.
Attualmente, il prezzo del carbonio in Alberta è di 95 dollari a tonnellata. Tuttavia, chi inquina può anche acquistare crediti di carbonio sul mercato aperto, ma il prezzo effettivo è molto più basso: circa 25-40 dollari la tonnellata.
La nuova politica introdurrà un prezzo minimo per questi crediti, a partire da 60 dollari per tonnellata nel 2030 e aumentando a 110 dollari per tonnellata entro il 2040. Il governo federale afferma che i prezzi più bassi dovrebbero dare alle aziende la fiducia necessaria per costruire prodotti in Canada.
“Questo accordo riflette l’impegno condiviso di entrambi i governi nella costruzione di un mercato del carbonio forte e prevedibile che sostenga gli investimenti, riduca le emissioni e mantenga competitiva l’industria canadese”, ha detto Emily Jackson, portavoce del ministro federale dell’ambiente, in una dichiarazione inviata via email.
“Non fattibile”
Varme Energy non è l’unica azienda ad affrontare pressioni finanziarie a seguito delle modifiche al prezzo del carbonio industriale dell’Alberta, con altre società di cattura del carbonio che spingono per ulteriore sostegno da entrambi i livelli di governo.
“I cambiamenti nei programmi e i prezzi più bassi hanno reso impraticabili quasi tutti i progetti di cattura e stoccaggio del carbonio in Canada”, ha affermato Jamie Stephen, amministratore delegato dello sviluppatore di bioenergia Torchlight con sede in Nuova Scozia.
La società sta sviluppando un progetto da 2 miliardi di dollari per la cattura e lo stoccaggio del carbonio in uno stabilimento di pasta di legno vicino a Hinton, a ovest di Edmonton. La struttura è progettata per immagazzinare in modo permanente circa 1,6 milioni di tonnellate di anidride carbonica all’anno, che secondo Stephen avrebbe un impatto climatico maggiore rispetto all’intera flotta elettrica del Canada.
I governi federali e provinciali offrono crediti d’imposta e altri incentivi per ridurre i costi di costruzione di tali strutture, ma Stephen afferma che non fa molta differenza se il valore dei crediti di carbonio è così basso.
“Non importa quanto sia grande il sostegno finanziario, se nessuno acquista il prodotto, non ci sono affari”, ha detto.
L’industria della cattura del carbonio spera che il governo federale apporterà altri cambiamenti politici che consentirebbero alle aziende di vendere crediti di carbonio in diversi mercati a prezzi migliori, anche negli Stati Uniti, a livello internazionale o attraverso il mercato canadese legato alle normative sui combustibili puliti.
Mentre la provincia e il governo federale dell’Alberta attuano il nuovo accordo, l’industria si concentrerà anche sui dettagli chiave, tra cui il rigore con cui verranno calcolati i crediti e se gli inquinatori possono sfruttare le scappatoie per ridurre i loro obblighi di tassa sul carbonio.
Per Collins, proprietario della Varme Energy, il tempo stringe.
Secondo lui, se verranno introdotte le giuste politiche fiscali per sostenere l’industria, la costruzione dei progetti proposti potrà iniziare.
Tuttavia, se lo status quo dovesse persistere, potrebbe essere costretto a cancellare il programma quest’autunno.
“Tu e il tuo team avete passato molti anni a sviluppare un progetto di cui siete tutti molto, molto appassionati”, ha detto. “Ci alziamo ogni giorno credendo nella proposta di valore di un futuro senza discariche in Canada e nel nostro ruolo nel contribuire a realizzarlo”.