Quando Mary-Dell Chilton (allora conosciuta come Mary-Dell Matchett) frequentò l’Università dell’Illinois negli anni ’50, le donne erano riluttanti a intraprendere una carriera nel campo della scienza. Ciò non le ha impedito di specializzarsi in fisica, ma di addormentarsi durante una noiosa lezione da matricola. Considerava anche l’astronomia, ma un professore le disse che non avrebbe potuto seguire corsi in quella materia fino al secondo anno.
“Al diavolo tutto”, ha ricordato in un’intervista del 2008. scientifico americano.
Invece, ha scelto la chimica. In seguito divenne una pioniera nel campo della biotecnologia agricola, guidando gruppi di ricerca Approvato Nel 1982 venne creata la prima pianta geneticamente modificata, una scoperta che avrebbe trasformato l’agricoltura globale.
La dott.ssa Chilton e i suoi colleghi hanno sviluppato un metodo per inserire geni di organismi estranei nelle piante, che alla fine porterà a raccolti ad alto rendimento resistenti agli insetti, alle malattie e alle condizioni meteorologiche estreme.
Alla sua festa di pensionamento nel 2018, suo figlio Mark Chilton ha poi detto: “Ho chiesto a tutti di brindare al professore di astronomia che l’ha rifiutata”.
Il dottor Chilton è morto il 24 giugno nella sua casa di Carrboro vicino a Chapel Hill, nella Carolina del Nord. Ha 87 anni. Il signor Chilton ha detto che la causa della morte è stata un’insufficienza cardiaca congestizia.
“Quello che pensava veramente era che il mondo avesse bisogno della migliore scienza possibile per aiutare gli esseri umani a nutrirsi”, ha detto in un’intervista Andrew Binns, professore emerito di biologia all’Università della Pennsylvania che ha lavorato con il dottor Chilton per sviluppare le prime piante geneticamente modificate.
Tra gli altri premi prestigiosi, la Dott.ssa Chilton ha ricevuto nel 2013 il World Food Prize, considerato il Premio Nobel per l’alimentazione e l’agricoltura. Dieci anni dopo, ha ricevuto la Medaglia Nazionale per la Tecnologia e l’Innovazione.
“Milioni di agricoltori in tutto il mondo possono ringraziare il dottor Chilton per aver protetto i loro raccolti da malattie, parassiti e shock climatici”, ha affermato Tom Vilsack, direttore esecutivo della World Food Prize Foundation ed ex ministro dell’Agricoltura degli Stati Uniti. rendere omaggio È morta.
circa 90% La soia, il cotone, il mais e le barbabietole da zucchero coltivati negli Stati Uniti sono ora geneticamente modificati. Sebbene la maggior parte degli scienziati concordi sul fatto che gli alimenti ingegnerizzati siano sicuri da mangiare, l’opinione pubblica rimane polarizzata. Domande sollevate sugli effetti a lungo termine sulla salute umana e sull’ambiente; quante colture geneticamente modificate esistono effettivamente risolvere problemi cambiamento climatico; pericoli monopolio aziendale sulla fornitura di sementi; e la misura in cui vengono raggiunti i maggiori rendimenti promessi.
Il dottor Chilton ha difeso gli alimenti geneticamente modificati, sottolineando che l’ingegneria vegetale esiste in natura da secoli.
“Se le persone capissero la scienza, penso che questa preoccupazione scomparirebbe”, ha detto alla rivista Science nel 2016. Associazione ex-alunni Ha conseguito la laurea in chimica presso l’Università dell’Illinois nel 1960 e il dottorato di ricerca. 1967.
Dopo la ricerca post-dottorato in genetica batterica presso l’Università di Washington a Seattle, la Dott.ssa Chilton entrò a far parte della facoltà nel 1970, diventando una delle uniche due donne nel Dipartimento di Microbiologia e Immunologia. Studia un tipo di microrganismo chiamato “microrganismi presenti nel suolo”. Agrobacterium tumefaciensun autista Uber per il trasporto genetico. Nel corso del tempo, divenne nota come la regina dell’Agrobacterium.
Come parte di un compito in classe a metà degli anni ’70, uno studente presentò un articolo di uno scienziato belga in cui proponeva che l’Agrobacterium potesse inserire il proprio DNA nelle cellule vegetali, causando il cancro delle piante, una crescita simile a un tumore chiamata malattia della bile della corona. Il dottor Chilton è scettico.
“Sono stata coinvolta per sfatare l’intera storia”, ha detto in un’intervista del 2016. storia orale Centro per l’ingegneria genetica e la società, North Carolina State University.
Alla fine, era felice di essere smentita.
Nel 1977, la Dott.ssa Chilton e i suoi collaboratori pubblicarono un articolo sulla rivista Cell in cui dimostravano che l’Agrobacterium poteva trasferire segmenti del proprio DNA nelle cellule delle piante di tabacco. Il DNA si fonde quindi con i cromosomi della pianta, inducendo la pianta a produrre tumori e sostanze nutritive per garantire la sopravvivenza dei batteri. Questo è un ingegnere genetico nato.
“Non potevamo credere ai nostri occhi”, ha scritto il dottor Chilton in una biografia del 2017. “La mia vita segreta” Pubblicato in Recensioni annuali di biologia vegetale.
Le possibilità di manipolare le piante sono molto allettanti. Il dottor Chilton aveva 38 anni, era sposato con due figli piccoli, ma non era riuscito a ottenere una cattedra presso l’Università di Washington. Nel 1979, lei e la sua famiglia si trasferirono a St. Louis, dove entrò alla facoltà di biologia della Washington University.
Ha continuato il suo lavoro con l’Agrobacterium tumefaciens, guidando un gruppo di ricerca che ha dimostrato che era possibile disarmare gli oncogeni e utilizzare i batteri per trasferire geni estranei selezionati nelle cellule vegetali. Nel 1982, il suo team, lavorando con il dottor Binns dell’Università della Pennsylvania, trasferì un gene del lievito nelle piante di tabacco e fu in grado di dimostrare che il gene veniva trasmesso alla progenie della pianta.
Questa è in realtà la nascita della tecnologia vegetale geneticamente modificata. Apre la strada all’inserimento di geni in altre colture, come mais, cotone e soia, per produrre caratteristiche desiderabili, tra cui la resistenza ai parassiti e agli erbicidi.
Questo e risultati simili furono annunciati in un simposio del gennaio 1983 a Miami dalla società rivale Monsanto e da scienziati belgi e tedeschi. Tre mesi dopo, anche la rivista Cell riconobbe i risultati del dottor Chilton.
“Ovviamente ciò avrà un enorme impatto sui raccolti e sull’agricoltura”, ha affermato il dott. Binns.
Mary Dell Matchett II è nata a Indianapolis il 2 febbraio 1939, dal nome di sua madre, Mary Dell (Hayes) Matchett, che era a capo della famiglia. (Il suo nome era sillabato perché gli insegnanti la chiamavano Mary, ma a sua madre non piaceva il nome.) Suo padre, William E. Matchett, era un dirigente assicurativo.
Ha scritto nel suo saggio autobiografico che ha trascorso gran parte della sua vita con i suoi nonni materni a Southern Pines, nella Carolina del Nord, dall’età di 3 anni fino all’adolescenza perché suo fratello la tormentava. Sua nonna, Henrietta Dale Hayes, che possedeva un negozio di abbigliamento e aveva i suoi libri, ebbe una grande influenza su Mary Dale e le mostrò che “le donne possono fare cose nel mondo”, disse suo figlio.
Alla fine si riunì con la sua famiglia immediata, che si era trasferita nella periferia di Chicago, dove frequentò la scuola superiore. Costruì un telescopio e nel 1956 fu una delle otto ragazze tra le 40 finaliste nazionali al prestigioso Westinghouse Electric Science Competition. Ha frequentato l’Università dell’Illinois con una borsa di studio al merito nazionale.
Nel 1966 sposò Scott Chilton, che trascorse la sua carriera come professore di chimica, biologia e botanica. Morì nel 2004. Oltre a suo figlio Mark, lascia un altro figlio, Andrew, e due nipoti.
La Dott.ssa Chilton lasciò il mondo accademico nel 1983 e ritornò nella Carolina del Nord per contribuire a fondare quello che oggi è il braccio di ricerca della società globale di biotecnologia e agroalimentare Syngenta, dove ha lavorato a progetti come l’ingegneria genetica del mais e del cotone.
Ammette di essere lusingata dall’essere elogiata per i suoi successi. Lei scherza: ‘Sono una figura iconica’ Raccontare Raleigh Notizie e osservatore, 2013.
“Non puoi fermarmi”, ha detto quando è stata selezionata Hall of Fame nazionale degli inventori 2015. “Quando perseguo qualcosa, lavoro senza fine finché non lo ottengo.”