I tribunali sono silenziosi in questo periodo dell’anno.
Il brusio della scorsa stagione è svanito dal Mizzou Tennis Complex. Le coppie familiari non esistono più. Le carte della formazione che una volta riempivano ogni posizione sono state rimosse. I volti del tennis del Missouri solo pochi mesi fa hanno voltato pagina.
Alex Ackman entra in uno spettacolo che non assomiglia quasi per niente a quello a cui ha partecipato un anno fa. È circondata da nuovi allenatori, posti nel roster in attesa di essere riempiti e un programma che inizia una delle più grandi ricostruzioni nella recente storia del Missouri Athletics.
Non esiste una transizione graduale.
C’è semplicemente un nuovo inizio.
Benvenuti a Tiger Top Spin, una nuova serie del lunedì che segue il tennis del Missouri per tutta la stagione. Ogni settimana, Tiger Top Spin esaminerà le storie più importanti che circondano il programma mentre si avvia verso una nuova era sotto la guida dell’allenatore Robin Goodman. A partire da questo mercoledì, la serie Columns & Fields porterà i lettori più in profondità nel roster, nel reclutamento e negli sviluppi settimanali che plasmano i Tigers durante la stagione.
Non c’è posto migliore per iniziare che qui.
L’ex capo allenatore Bianca Turati ha lasciato la Columbia per il Texas, dopo tre anni al timone, chiudendo un capitolo breve ma memorabile nella storia del tennis del Missouri. La sua partenza ha comportato una revisione del roster senza precedenti, lasciando Goodman con la sfida di ricostruire quasi ogni posizione nella squadra.
Quando i Tigers scenderanno in campo in questa stagione, lo faranno con un giocatore di ritorno.
Per la maggior parte degli spettacoli, un giocatore che ritorna mostrerà incertezza.
Per il Missouri, rappresenta l’organizzazione.
L’ex recluta a cinque stelle è arrivata in Colombia con grandi aspettative dopo essere stata tra le migliori prospettive della nazione. Classificato 59° a livello nazionale e 11° in Florida, Ackman ha costruito la sua reputazione attraverso una combinazione di coerenza e competitività prima di entrare nel campo del college.
La sua stagione da matricola ha espresso questo potenziale.
Ackman ha concluso 11-13 in singolo giocando principalmente nelle posizioni n. 2 e n. 3, guadagnandosi una vittoria alla SEC su Ole Miss e ottenendo una serie di cinque vittorie consecutive che si è protratta da gennaio a fine febbraio. Nel doppio gareggia spesso in testa alla classifica, acquisendo preziosa esperienza contro alcune delle migliori squadre del paese.
Quei numeri raccontano solo una parte della storia.
In questa stagione, il ruolo più importante di Ackman potrebbe non avere molto a che fare con vittorie o sconfitte.
Diventa un ponte tra ciò che una volta era il Missouri e ciò che spera di diventare.
Ad aiutare a guidare questa trasformazione è Goodman, che il Missouri ha assunto dopo un’ampia ricerca nazionale.
Il direttore dell’atletica leggera Laird Veatch ha descritto la ricerca come focalizzata sulla ricerca di un costruttore collaudato, qualcuno con la capacità di sviluppare un programma e allo stesso tempo comprendere le esigenze di competere nella Southeastern Conference.
Goodman ha controllato ogni casella.
Arriva alla Columbia dopo aver prestato servizio come capo allenatore associato e coordinatore del reclutamento in Tennessee, dove ha contribuito a guidare i Lady Volunteers al secondo round del torneo NCAA e al piazzamento tra i primi 20 nazionali. Prima di Knoxville, Goodman ha trascorso cinque stagioni trasformando il programma maschile della Pacific in un contendente alla conferenza, guadagnandosi gli onori di Allenatore dell’anno della West Coast Conference dopo aver guidato i Tigers a una stagione 19-6 e un’apparizione nelle finali del campionato NIT.
Il suo curriculum si estende ancora di più.
Le soste nel New Mexico e Baylor hanno esposto Goodman alle culture vincenti prima di affermarsi come capo allenatore di successo. Come giocatore alla Drake, ha collezionato 111 vittorie in carriera in singolo, ha servito come capitano ed è stato tra i giocatori più vincenti nella storia della scuola.
La visibilità è ancora più importante.
Durante la sua conferenza stampa introduttiva, Goodman ha chiarito che vincere da solo non definirà il suo programma.
“La nostra visione è quella di costruire un programma che sia competitivo a livello nazionale, rispettato e rilevante nella SEC e conosciuto per il modo in cui competiamo”, ha affermato Goodman. “Se vieni a guardare le nostre ragazze, puoi aspettarti che combattano duramente l’una per l’altra, per il programma, per l’università”.
Quella visione si espanse rapidamente oltre l’allenatore.
Goodman ha messo insieme uno staff tecnico con esperienza nel tennis universitario.
L’allenatore capo associato Manny Raga arriva dopo aver aiutato l’Oklahoma a raggiungere tre tornei NCAA consecutivi, incluso il raggiungimento del Super Regional e il piazzamento nella top 10 nazionale la scorsa stagione. Prima di unirsi ai Sooners, Raga ha trasformato il Cowley College in una potenza nazionale, guadagnandosi il titolo di Allenatore maschile dell’anno Wilson ITA mentre guidava il programma verso un campionato nazionale NJCAA.
Il vice allenatore Bronte Murgett porta qualcosa di altrettanto prezioso.
Murgett torna in Columbia dopo aver giocato per il Missouri dal 2020 al 2022, raggiungendo il torneo NCAA, vincendo il campionato regionale ITA e scalando la classifica nazionale sia in singolo che in doppio. Dopo aver aiutato Virginia Tech a realizzare una delle migliori stagioni nella storia del programma, è tornata nel campo in cui un tempo giocava, ora con il compito di aiutare a costruire la prossima generazione di Tigers.
Insieme, Goodman, Raga e Murgett ereditano i più grandi progetti di ricostruzione della SEC.
Hanno anche ereditato un’opportunità.
Il turnover delle liste crea incertezza.
Crea anche possibilità.
Ogni posizione nella squadra è aperta. Ogni sessione di prove diventa una competizione. Ogni nuovo arrivato ha l’opportunità di modellare immediatamente la direzione del programma.
Il processo di ricostruzione non avverrà dall’oggi al domani.
Nella SEC si può fare ben poco.
Ma il Missouri ritiene di aver messo insieme uno staff tecnico con esperienza nello sviluppo di programmi piuttosto che limitarsi a mantenerli. Questa differenza potrebbe finalmente essere determinata nei prossimi anni.
Per ora il primo capitolo appartiene ad una matricola che non gioca più così.
Ackman entrò al college come una delle migliori reclute della nazione.
Inizia la sua seconda stagione nei panni dell’unica Tiger che ritorna, la prima giocatrice incaricata di contribuire a stabilire la cultura che Goodman spera possa plasmare il tennis del Missouri negli anni a venire.
Ogni ricostruzione inizia da qualche parte.
Per il Missouri si inizia con un giocatore che ritorna, tre nuovi allenatori e un programma determinato a scrivere una storia diversa.
Lunedì prossimo, Tiger Top Spin ritorna con un’altra rubrica che esamina le persone e i momenti che hanno plasmato il tennis del Missouri. Mercoledì, Column & Pitch porterà i lettori all’ovile, introducendo nuovi volti che cercheranno di guidare i Tigers nella loro prossima era.