Nel pieno di una “ricostruzione ibrida”, i Canucks mantengono tutte le opzioni sul tavolo

La sconfitta per 5-0 della squadra all’ultimo posto contro i Toronto Maple Leafs sabato e le sei sconfitte consecutive rappresentano il livello di inettitudine che molti fan e giornalisti hanno denunciato a Canucks Nation, anche se ciò rende in parte sconcertante parte della rabbia di quel collegio elettorale per i risultati recenti.

A 38 partite dalla fine, i Canucks sono entrati sani e salvi nella lotteria del draft di Gavin McKenna, a 11 punti da un posto nei playoff e almeno cinque punti dietro 30 delle 31 squadre sopra di loro in classifica.

Dopo essere stati superati per 15-4 nella prima metà dell’attuale corteo funebre di sei partite – e ancora alla ricerca del loro primo vantaggio nel 2026 – i Canucks affrontano difficili partite consecutive contro i Montreal Canadiens e gli Ottawa Senators a partire da lunedì.

I giovani giocatori dei Canucks commettono errori e alcuni di quelli esperti non sono sembrati particolarmente impegnati o, almeno, brillanti. Il portiere numero 1 Thatcher Demko è nuovamente infortunato e l’unica cavalleria in arrivo è l’ala Conor Garland il cui ritorno dall’infortunio è imminente.

Quindi le probabilità non sono a favore che le cose improvvisamente migliorino per loro – o peggio, a seconda della tua tribù di fan.

Ma il “rinnovamento ibrido” potrebbe diventare più combustibile.

Il presidente dei Canucks Jim Rutherford ha detto domenica che, sebbene i piani per l’ibrido non siano cambiati, poiché l’organizzazione cerca di supportare e indirizzare le sue prospettive di sviluppo trattenendo veterani chiave, tutto è sul tavolo per uno scambio per la squadra NHL.

Dopo aver fatto sapere ad altre squadre a novembre che Vancouver stava accettando offerte per i suoi giocatori idonei alla free agency, Rutherford ha detto a Sportsnet che il direttore generale Patrik Allvin ha ricevuto chiamate interessate ai Canucks, non solo ai loro imminenti UFA.

“Suggerirei di ascoltare le squadre quando chiamano – per qualcuno”, ha detto Rutherford. “Ma sarebbe lo stesso se vinciamo o perdiamo. Quando qualcuno parla di rinnovo ibrido significa che la squadra non compra tutti i giocatori.

“Ma prima di questo, abbiamo già preso la decisione di optare per giocatori più giovani. Negli ultimi anni, il nostro staff ha fatto un buon lavoro e abbiamo un certo numero di buoni giovani giocatori, sia che siano nella nostra formazione adesso o che siano vicini ad esserlo. E quei giocatori avranno la possibilità di giocare. In base alle circostanze con questa squadra, questo è l’anno per quello. Il fatto è che stiamo ricostruendo”.

Nove dei 12 Canucks di età superiore ai 25 anni e con contratti pluriennali godono di una qualche forma di protezione commerciale. Secondo Rutherford, nessuno si è rivolto al management per dire che non vuole soffrire il dolore dell’orientamento giovanile dell’organizzazione, che è diventato più nettamente definito con il trasferimento del mese scorso del capitano e superstar Quinn Hughes al Minnesota Wild.

“Le persone attraverseranno momenti in cui lottano con quello che sta succedendo e momenti in cui non lo faranno”, ha detto Rutherford quando gli è stato chiesto della prestazione incoerente del veterano Canuck. “Nessuno vuole essere parte di una serie di sconfitte, e certamente non di una serie di sconfitte. Ma è nell’interesse di tutti giocare all’interno del sistema, provare a giocare nel modo giusto e vincere alcune partite. Per chiunque si arrende completamente, danneggerà più l’individuo che la squadra.

“Abbiamo molti giocatori del primo anno nella nostra formazione, che è quello che vogliamo. Questa è la direzione in cui vogliamo andare. Dobbiamo capire che ora siamo nel processo, ok? Dobbiamo imparare a giocare la partita nel modo giusto e imparare quando e quando non provare a fare le cose. E vediamo (quegli errori) molto chiaramente questa settimana che possiamo fare scelte migliori per evitare gol. Ed è quello che vogliamo vedere da questo gruppo. Dobbiamo imparare dai nostri errori”.

Con i proventi dello scambio di Hughes, Rutherford disse all’epoca che i Canucks avrebbero potuto “cambiare le cose entro un paio di stagioni”. Quella convinzione si basava sull’idea che una ricostruzione completa potrebbe essere evitata mantenendo alcuni veterani chiave che sono ancora abbastanza giovani da contribuire quando una nuova ondata di prospettive matura come giocatori della NHL.

Allvin in seguito la chiamò “ricostruzione ibrida”.

“Il processo di ricostruzione richiederebbe due o tre volte più tempo se si scegliessero solo giocatori giovani”, ha detto Rutherford domenica. “Devi avere veri giocatori veterani per fare da mentore a questi giocatori emergenti. Se lo fai, il processo (di ricostruzione) non deve essere altrettanto lungo. E ci capita di avere alcuni ottimi giocatori veterani che possono e, credo, sono disposti a giocare in questa situazione ed essere buoni mentori”.

Poco dopo l’intervista di Rutherford, i Canucks annunciarono che uno dei loro tre difensori sotto i 21 anni, Elias Pettersson, era stato inviato all’American Hockey League per lo sviluppo, sostituito nel roster della NHL dal 23enne Victor Mancini.

Anche il portiere Nikita Tolopilo è stato promosso dagli Abbotsford Canucks per sostituire Demko, che è stato messo in riserva per infortuni dopo aver subito un’altra battuta d’arresto subendo tre gol su sei tiri nel primo periodo sabato.

I Canucks non si sono allenati domenica a Montreal.

“Tutte le opzioni saranno aperte per quanto riguarda lo sviluppo”, ha detto Rutherford. “Il nostro piano quest’anno, prima di aggiungere Zeev Buium (dal Minnesota), era quello di far sì che i nostri giovani difensori andassero su e giù per le minori e ottenessero ripetizioni diverse nell’American Hockey League ed fossero in grado di giocare sotto la stessa pressione che hai a livello NHL. Alcuni degli errori che vedo sono molto risolvibili. Ma tutte queste opzioni sono aperte.”

Ha detto che lo stesso vale per il mercato commerciale.

“Che tu vinca 10 partite di fila o ne perda 10 di fila, queste opzioni dovrebbero essere sempre lì”, ha detto Rutherford. “E ancora di più ora che si trova questa squadra.”