La seconda migliore squadra della NHL è in qualche modo passata inosservata nonostante abbia recentemente ottenuto una serie di 15 punti consecutivi (14-0-1). I Lightning, tuttavia, saranno sotto i riflettori domenica quando ospiteranno i Boston Bruins all’aperto al Raymond James Stadium (Sportsnet, Sportsnet+, 18:30 ET / 15:30 PT).
Come al solito, Tampa Bay è una forza offensiva, guidata ancora una volta dal magico Nikita Kucherov, che ha concluso gennaio con l’incredibile cifra di 31 punti in 13 partite. Kucherov è ora uno degli otto giocatori nella storia del campionato ad aver segnato più di 30 punti in un mese solare almeno tre volte.
Ma la storia della stagione dei Lightning è stata il loro significativo miglioramento in difesa, ottenuto nonostante siano stati senza i leader Victor Hedman e Ryan McDonagh per molti anni. Hedman, che ha subito un intervento chirurgico al gomito a dicembre, ha saltato tutte le partite tranne 18 in questa stagione, anche se potrebbe tornare domenica. McDonagh ha lanciato bene giovedì dopo aver saltato 33 delle 36 partite precedenti di Tampa Bay.
Anche senza Hedman e McDonagh, che hanno giocato insieme più di 2.100 partite di NHL, Tampa Bay è la squadra difensiva numero 1 del campionato in base ai gol attesi (qualità del tiro) per partita. I Lightning hanno ridotto il numero di tiri in rete consentiti dallo slot e hanno rafforzato in modo significativo la loro difesa di corsa.
Le assenze di Hedman, McDonagh e del collega veterano Erik Cernak (19 partite perse) hanno costretto l’allenatore dei Lightning Jon Cooper a fare affidamento sulla coppia di JJ Moser e Darren Raddysh. Moser è entrato in questa stagione con una certa esperienza giocando molti minuti, con una media di 20:49 a partita in due stagioni con gli Arizona Coyotes dal 2022 al 24. Ma Raddysh ha registrato una media di solo 17:55 di tempo sul ghiaccio durante le sue prime quattro stagioni a Tampa Bay.
Tuttavia, il tempo sul ghiaccio di Raddysh è cresciuto fino a 22:23 a partita in questa stagione. Lui e Moser sono stati estremamente dominanti durante i loro minuti cinque contro cinque. I Lightning hanno superato gli avversari 30-9 e hanno generato il 65,4% dei gol attesi in 526:48. Solo due delle altre 230 coppie difensive che hanno giocato almeno 100 minuti in una partita cinque contro cinque – Jaccob Slavin e Jalen Chatfield di Carolina, così come Mike Reilly e Alexander Nikishin degli Hurricanes – hanno una percentuale XGF più alta.
“(Moser e Raddysh) hanno dimostrato di poter giocare contro (la massima competizione)”, ha detto Rob Zettler, vice-allenatore dei Lightning. Tempi di Tampa Bay. “Quindi invece di (McDonagh) o (Hedman) giocare 24, 25 minuti (a partita), non sono obbligati a giocare quei minuti. Ora ci sentiamo bene nel ridurre quei minuti e ora tutti hanno energia”.
Tampa Bay ha ricevuto anche il contributo del 27enne difensore Charle-Edouard D’Astous, che ha fatto il suo debutto in NHL in questa stagione. La percentuale di passaggi di uscita dell’81,4% di D’Astous è in testa a tutti i 186 difensori che hanno giocato almeno 500 minuti, e la sua percentuale di passaggi di uscita del 10,2% è seconda solo a Quinn Hughes del Minnesota.
Quando la difesa Fulmine subisce un raro guasto, Andrei Vasilevskiy è lì per ripulire il pasticcio. Vasilevskiy è nel bel mezzo di una serie di 14 partite consecutive di imbattibilità (13-0-1), la seconda serie più lunga della sua pluridecorata carriera. Ha concesso due gol o meno in 11 di quelle partite da titolare, effettuando 16 parate previste durante la sua serie di vittorie consecutive.
Per la stagione, Vasilevskiy si colloca al terzo posto sia per i gol totali salvati sopra le aspettative (30,4) che per la qualità delle partenze (82,4%). In 28 partite su 34 ha parato più gol del previsto.
“Era la spina dorsale di questa squadra”, ha detto ai giornalisti Raddysh, che ha segnato 18 punti in 13 partite a gennaio. “Fa tutto… Averlo lì ci dà molta fiducia per essere aggressivi e provare a giocare come vogliamo”.
Verrà un giorno in cui i Lightning non saranno più considerati contendenti regolari alla Stanley Cup, ma non sembra che arriverà in questa stagione.
“Il nostro successo deriva dal nostro impegno ad essere un’ottima squadra difensiva”, ha detto ai giornalisti il direttore generale dei Lightning, Julien BriseBois, all’inizio di questo mese. “Tornando alla scorsa stagione, penso che il nostro gruppo si sia ristabilito come una delle migliori squadre difensive del campionato, ed è per questo che abbiamo avuto successo, ed è per questo che ho motivo di credere che continueremo ad avere successo”.
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