La rivalità tra Saint Mary’s e No. 6 Gonzaga è stata una delle più intense del Paese negli ultimi due decenni.
Tuttavia, i numerosi incontri annuali saranno presto un ricordo del passato con i Bulldog che si trasferiranno al Pac-12 la prossima stagione. Il primo dei due incontri della stagione regolare della West Coast Conference di questa stagione si svolgerà sabato sera a Spokane, nello stato di Washington.
Gonzaga ha vinto 27 degli ultimi 37 incontri, ma quella serie di vittorie consecutive include la sconfitta di sei delle ultime 11 partite dei Bulldogs. Contro i Gaeli sicuramente Gonzaga vorrebbe giocare un po’ meglio rispetto alla scorsa stagione.
Le squadre hanno giocato tre volte nella stagione 2024-25, con il Saint Mary’s che ha vinto entrambi gli incontri della stagione regolare prima che Gonzaga sconfiggesse i Gaels nella partita di campionato del WCC Tournament.
I Bulldogs (21-1, 9-0 WCC) hanno vinto 14 partite consecutive, ma l’allenatore Mark Few si aspetta un’altra battaglia con il Saint Mary’s.
“Sono davvero, davvero duri”, ha detto giovedì Few. “Non si battono da soli. Stanno quasi sempre tra te e il canestro. Devi tirare sopra di loro. Sembra semplice, ma sono davvero, davvero forti là fuori.
“Sono sempre una grande squadra in rimbalzo, e poi dovrai affrontare molti pick-and-roll e post-up dalla fascia media dei loro grandi.”
Anche i Gaels (19-3, 8-1) avranno molta fiducia mentre cercheranno di vincere a Spokane per la terza stagione consecutiva e la seconda volta nella storia della serie. Il Saint Mary’s ha vinto tre vittorie consecutive in casa Gonzaga dal 1988 al 90. Le squadre si incontrarono per la prima volta nella stagione 1971-72 prima di diventare contendenti al WCC.
Saint Mary’s è alla ricerca della sua 18esima stagione da 20 vittorie nelle ultime 19 stagioni. L’unica volta in cui i Gaels hanno mancato durante la stagione è stata la stagione abbreviata 2020-21. afflitti dal COVID-19.
I Gaels devono ancora essere classificati a livello nazionale in una stagione in cui l’allenatore Randy Bennett ha dovuto apportare alcuni cambiamenti. Saint Mary’s cadde su tribunali neutrali contro l’allora n. 24 Vanderbilt e Boise State e hanno perso in trasferta contro il rivale del WCC Santa Clara 63-54 il 17 gennaio.
Bennett è soddisfatto dei progressi compiuti dall’inizio della campagna.
“I ragazzi stanno crescendo. I nostri giovani ragazzi stanno crescendo”, ha detto Bennett al podcast WCC Insider. “Abbiamo in un certo senso stabilito i nostri ruoli e le nostre rotazioni, cosa che penso l’anno scorso fosse già in atto all’inizio della stagione, e quest’anno ci stiamo arrivando, ma hanno fatto un buon lavoro.”
Saint Mary’s è guidata da Paulius Murauskas, che guida il WCC con una media di 19,3 punti. Il lituano alto 1,80 guida i Gaeli anche nei rimbalzi (7,5 a partita), il terzo miglior punteggio nel WCC.
“Ha preso le redini”, ha detto Bennett. “Sono orgoglioso di lui per questo. Deve continuare a migliorare e finire la gara.”
Murauskas ha segnato 24 punti e nove rimbalzi sabato scorso nella vittoria per 75-69 del Saint Mary su Portland.
Pochi sono molto preoccupati per Murauskas, ma gli Zags sono pronti a riavere la stella Graham Ike (caviglia) dopo un’assenza di tre partite. Ike guida il club nel punteggio (18,1 ppg) ed è secondo nel WCC nei rimbalzi (8,8 ppg).
“Mi sembra bello”, hanno detto pochi di Ike. “Si è allenato negli ultimi giorni, quindi è di nuovo in movimento.”
Andrew McKeever dei Gaels è in testa alla WCC nei rimbalzi con 9,4 rimbalzi a partita.
Gonzaga è senza l’attaccante Braden Huff (ginocchio), e l’assenza di una delle sue due stelle è quasi costata ai Bulldogs sabato scorso.
Gonzaga era in vantaggio di 10 punti a 1:45 dalla fine contro San Francisco ed è sfuggito per un pelo alla vittoria casalinga per 68-66 quando il tentativo da tre punti di Junjie Wang dei Dons è rimbalzato sul tabellone e poi sul canestro a meno di due secondi dalla fine.
–Media a livello di campo
Link alla fonte: deadspin.com
