MISSISSAUGA, Ontario. — Lunghi abbracci caldi sul ghiaccio sono stati seguiti dalle lacrime per il salto vincente davanti ai media.
Questa prima partita di playoff per la Nuova Scozia nella storia del Torneo di Cuori di Scotties potrebbe non essere stata vicina, ma ha prodotto tutte le emozioni che desideriamo nell’arena sportiva.
“Siamo davvero felici. Ma sono davvero orgoglioso dell’altra squadra. Piangerò quando ci penso”, ha detto Christina Black dopo che la sua squadra più esperta ha eliminato il debuttante degli Scotties Taylour Stevens con una vittoria per 11-6 nelle qualificazioni Pagina 3-4 venerdì sera.
“Sono così orgoglioso di loro. Sono stati fantastici nei loro primi Scotties. Era davvero come se stessi giocando a questo gioco ma senza pensare a chi stavamo giocando, quindi non avrei fatto il tifo per loro.”
L’Unheralded Stevens e la sua squadra di 25 anni e meno sono entrati nella settimana come dodicesima testa di serie prima di arrivare fino agli ultimi sei.
Lungo il percorso hanno dimostrato la loro resilienza, lottando duramente nonostante gli ostacoli che hanno dovuto affrontare.
L’esempio migliore è arrivato venerdì nel terzo periodo. Il Nero ha segnato quattro punti nel primo tentativo, poi Stevens ha sbagliato un tiro da cinque nel secondo. Invece di condurre 5-4 in quello che sarebbe stato un record assoluto, Stevens era sotto 5-0.
Poi avvenne il disastro. Mentre attaccava il primo colpo di Stevens con la terza mano, la studentessa del secondo anno Alison Umlah è inciampata e la sua guancia ha colpito l’asta della pietra mentre cadeva, provocando un forte sussulto da parte del pubblico.
Stordita, Stevens si mise una mano sulla bocca mentre il suo compagno di squadra cadeva.
“Stai bene, Alison?” ha chiesto la partner principale e di punta Cate Fitzgerald mentre guardava la sua co-protagonista.
“Sì”, rispose Umlah.
“Sei sicuro?” chiese di nuovo Fitzgerald. Anche lei ha avuto la stessa risposta, con parole captate dai microfoni della televisione.
“Avevo solo paura che cadesse di testa. Non sapevo cosa sarebbe successo dopo. Sono felice che si sia ripresa e abbia giocato il resto della partita con noi”, ha detto il 25enne Stevens.
“È forte, questo è sicuro. Sono fiero di lei. È difficile riprendersi da una situazione del genere in uno stadio pieno di gente. Lei lo sa. Guardare il replay non credo che sia stato di grande aiuto. È dura”.
Dopo una breve pausa, l’Umlah ha continuato con il gioco. E poi alla battuta successiva, Stevens ha segnato un’incredibile doppietta da due punti per mantenere in vita la squadra. Umlah ha concluso la partita e mentre il Nero alla fine ha foldato, gli sfavoriti hanno chiuso alla grande con un due all’ottavo finale prima di stringersi la mano.
Quando la situazione si è conclusa, i giovani neo-scozzesi non sono crollati. Solo un giorno prima nella partita ad eliminazione, Stevens ha realizzato un brillante ingresso per tre con il suo tiro finale per dare alla Nuova Scozia una vittoria sull’Ontario dopo che i Maritimers avevano ottenuto quattro punti di vantaggio nelle due partite precedenti. Ha portato a confronti con la vincitrice degli Scotties del 2005 Jennifer Jones, con un post sui social media che mostra le due foto fianco a fianco.
“Ho urlato quando l’ho visto, il video comparativo”, ha detto Stevens. “L’ho guardato così tante volte. Ho aperto Facebook e Instagram e ci sono solo la mia faccia e la sua una accanto all’altra ancora e ancora. È pazzesco essere paragonato a lei. È così irreale.”
Stevens ha detto che l’allenatore delle prestazioni mentali Andrew Ling ha giocato un ruolo importante nella squadra in questa stagione.
“Sappiamo come affrontare le avversità. Ne abbiamo affrontate tante questa settimana e siamo tornati ogni volta”, ha detto. “Non abbiamo contato l’eliminazione dalla partita finché non è finita. Sono orgoglioso di noi per questo”.
Oltre ad essere la prima partita di playoff della Nuova Scozia, è la prima volta che due squadre di quella provincia giocano negli stessi Scotties dal 2005.
Quell’anno, la leggendaria Colleen Jones rappresentava il Team Canada, mentre Kay Zinck saltava la Nuova Scozia. Zinck è morto nel 2022, mentre Jones ha combattuto coraggiosamente il cancro prima di morire a novembre.
Venerdì un grafico sul grande schermo mostrava una statistica del 2005: “Entrambi non sono più con noi ed entrambi se ne sono andati troppo presto”, ha detto Black. “E bigodini e campioni fantastici. L’ho visto lassù e ho pensato ‘wow, è davvero fantastico.’ Che eredità.”
Nella settimana successiva alla morte di Jones, Black arrivò alla finale delle prove olimpiche ad Halifax. Questa settimana avrà la possibilità di diventare la prima campionessa scozzese della Nuova Scozia dai tempi di Jones nel 2004.
“Quanto è bello questo?” Ha detto il Nero. “Due squadre della Nuova Scozia sono arrivate ai playoff. La prima volta in assoluto. Sono così orgoglioso. Come noi piccoli cittadini della Nuova Scozia, possiamo farcela.”
Stevens non è ancora al livello di Black, ma il tempo è dalla sua parte.
Questa esperienza non farà altro che lasciare Stevens, la terza Maria Fitzgerald, Umlah e Cate Fitzgerald a desiderare di più.
“Abbiamo un campo profondo in Nuova Scozia”, ha detto Stevens. “Le buone squadre rendono le buone squadre migliori. Non vedo l’ora di continuare a giocare contro Christina. Il futuro è luminoso.”
Sabato, tuttavia, Stevens darà al Nero il suo pieno supporto quando quest’ultima squadra affronterà Selena Sturmay dell’Alberta in un incontro Pagina 3-4.
“Sono così orgogliosa della Nuova Scozia in generale”, ha detto. “Se stiamo per perdere, sono felice che sia stato del Team Nova Scotia e spero che vincano tutto.”
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