La Garland di Canucks rimane fiduciosa in mezzo alla siccità dei gol: “Strana piccola routine”

VANCOUVER – L’intervista inizia: da quanto tempo non segnate?

Poi fa una pausa, fissa lo sguardo e aggiunge: “Non è un bel modo di iniziare un’intervista? No, ‘Ciao, come stai?’

Ma in realtà lo abbiamo salutato quando finalmente si è presentato nel suo spogliatoio, uno degli ultimi giocatori a non essere sul ghiaccio dopo l’allenamento dei Vancouver Canucks di venerdì. Abbiamo anche menzionato il rischio di dischi nel suo armadietto, dal momento che Garland prende un disco con il logo del gioco da ogni riscaldamento pre-partita, li impila nel suo stand come noccioline svernate e poi li porta tutti a casa in Massachusetts in estate per sparare nella sua proprietà.

Garland, tuttavia, non ne sentiva nulla mentre fissava il compagno di squadra esordiente Liam Ohgren, che stava facendo il buffone sullo sfondo della mischia mediatica, tendendo la sua mazza come se fosse un microfono con microfono al giovane guardalinee difensivo Elias Pettersson (Junior) mentre il gruppo lo intervistava.

“Sei responsabile di questo”, dice Garland, accusando Canuck Max Sasson del secondo anno, che siede qualche bancarella a sinistra. “Sei responsabile delle reclute.”

Alla fine, Garland si concentra nuovamente sul giornalista e chiede: “Qual è la tua domanda?”

“Non è difficile”, dice. “Voglio dire, mi preoccupo solo di cercare di aiutare la squadra a vincere, gioco duro e faccio i fatti tuoi.”

Resistiamo alla tentazione di dire “bugiardi, bugiardi, hot pants” e ci chiediamo come non possa essere difficile non segnare quando la squadra sta perdendo.

“Beh, abbiamo appena vinto”, dice Garland. “E non mi hai chiesto di perdere; mi hai chiesto di segnare.”

Fondamentalmente, Conor Garland stava sbagliando le mie mosse, il che va bene perché stavo tradendo le sue, e lui capisce come funziona la National Hockey League.

Gioca bene, segna, vinci e la gente ti lancia mazzi di fiori. Sono passate 16 partite senza gol e 12 senza punti nel mese di gennaio, quando i Canucks hanno vinto due volte, e alla fine verrà il giornalista a chiedere spiegazioni.

Responsabile e professionale, ai margini della vecchia scuola, Garland non disdegna questo tipo di conflitti. Infatti, venerdì ha detto che apprezza quando qualcuno gli pone effettivamente una domanda difficile in faccia, piuttosto che limitarsi a lanciare freccette sulla stampa.

“Non è stato divertente, ovviamente”, dice. “Recentemente abbiamo fatto sforzi migliori, abbiamo giocato più duro, meglio in difesa. Ma cosa abbiamo, due vittorie in un mese? Sì, è dura. Ma dobbiamo solo essere in partita, dobbiamo lottare. Penso che ieri sera sia stato un buon sforzo da parte nostra, entrare nel terzo periodo in parità e uscire in testa. Quindi è stato un buon passo per noi. Dobbiamo solo finire bene prima di questa pausa (olimpica).”

Giovedì i Canucks hanno battuto gli Anaheim Ducks 2-0 ottenendo la seconda vittoria in 16 partite (2-12-2). Ma la serie inutile di Garland è stata di una dozzina di partite: il doppio della durata di qualsiasi siccità di gol che ha avuto da quando si è trasferito a Vancouver dall’Arizona prima della stagione 2021-22.

Ultimi nella NHL per sette punti, i Canucks affrontano i Toronto Maple Leafs sabato pomeriggio per completare una serie di otto partite alla Rogers Arena. Vancouver giocherà a Salt Lake City lunedì e a Las Vegas mercoledì prima di raggiungere fortunatamente la pausa olimpica.

Garland ha sopportato una serie di siccità da gol nel corso degli anni: 18 partite due stagioni fa, 17 l’anno prima e 19 nel 2021-22. Ma era un generatore offensivo incredibilmente coerente, contribuendo tra i 46 e i 52 punti ogni stagione.

Il suo ultimo gol è arrivato il 16 dicembre a New York, due partite dopo che il suo caro amico, Quinn Hughes, era stato ceduto al Minnesota mentre i Canucks cercavano di ricostruirsi. Ma i suggerimenti che il 29enne sta sfiorando il panorama in evoluzione di Vancouver, beh, non li vediamo.

Garland ha bloccato tre colpi contro i Ducks e si è ferito alla faccia in uno di loro. Ha affrontato Jared McCann a Seattle, una partita prima che Garland gli colpisse la nuca sul ghiaccio quando il Philadelphia Flyer Noah Cates lo prese a calci. Ha saltato le prime cinque partite a gennaio a causa di una commozione cerebrale, poi è tornato in formazione dopo 11 sconfitte consecutive della squadra.

Quasi indistruttibile nei suoi primi quattro anni con i Canucks, Garland ha dovuto uscire dalla formazione quattro volte in questa stagione. Ha saltato tre partite, due partite, una partita e cinque partite. Quindi non vediamo nessuno che guida lungo la costa.

Vediamo un giocatore che a volte si sforza troppo di iniziare un attacco contro una squadra che ha segnato due o meno gol in otto delle ultime 12 partite, un trequartista che a volte forza passaggi che non ci sono, mentre a volte non è abbastanza egoista con il suo tiro.

Garland, a cui è stato tolto un gol dal tabellone domenica contro i Pittsburgh Penguins dopo un fallito contrasto del portiere su Teddy Blueger, crede di stare davvero giocando bene.

“Sì, lo voglio”, dice. “Voglio dire, non voglio sembrare deluso, ma sono consapevole quando non sto giocando bene e sono consapevole quando sto giocando bene. Ho giocato 500 partite, 300 punti. Non è che mi sono semplicemente fermato.

“Voglio dire, non è che non stia creando occasioni, semplicemente non entrano. È solo una piccola e strana routine. A volte entri in una routine dove, sai, fai le stesse giocate in fretta, metti i ragazzi sul posto… ma in questo momento, non entrano. Quindi, solo un po’ di routine.”

Garland ha lanciato Evander Kane in fuga contro Anaheim che il suo compagno di squadra non è riuscito a finire.

“Dobbiamo solo impegnarci al massimo”, dice Garland. “Devi fare passi da gigante. Penso che i ragazzi debbano continuare a lavorare sul loro gioco e migliorare. I ragazzi giovani devono fare passi da gigante con più partite in campionato. Resta in partita, non darti la zappa sui piedi, non uscire e fare 15 palle perse nel primo periodo. Gioca a hockey vincente. Costruisci uno stile di gioco che possa vincere costantemente”.

È stato difficile vedere lo scambio di amici come Hughes e Kiefer Sherwood?

“Sono stato scambiato”, dice. “Sono stato scambiato dall’Arizona e il mio padrino (Clayton Keller) era in quella squadra. Perdi amici. Quanti ragazzi abbiamo scambiato da quando sono qui?”

“Ad esempio, Bo (Horvat) era al mio matrimonio, Millsy (JT Miller) è una mia buona amica, Huggy (Hughes) è una mia buona amica. Voglio dire, succede. I ragazzi cambiano; è solo parte del lavoro. Come ho detto, cerco solo di controllare ciò che posso controllare.”

ICE CHIPS – Il grande difensore Filip Hronek ha saltato il secondo allenamento in tre giorni a causa di un malore, ma dovrebbe giocare sabato. Cinque partite dopo il suo ritorno dall’infortunio, Blueger ha avuto venerdì libero, così come l’ala Nils Hoglander, che era infortunato… L’allenatore Adam Foote ha detto che Brock Boeser, nel protocollo per commozione cerebrale dopo un colpo alla testa di Penguins Bryan Rust lo scorso fine settimana, viaggerà con la squadra domenica ma probabilmente non giocherà fino alla fine della pausa programmata dei Canucks il 25 febbraio… Il portiere veterano Kevin Lankinen farà molto lavoro extra dopo l’allenamento, quindi Foote potrebbe restare con minori il campionato Nikita Tolopila contro i Maple Leafs.