Grange: Perché i Raptors dovrebbero evitare di scambiare Giannis Antetokounmpo

TORONTO – Ricordi l’offseason NBA 2020?

Forse no, visto che il tutto è durato circa 10 minuti, sembrava così. L’11 ottobre i Lakers hanno vinto il campionato NBA contro i Miami Heat nella ‘bolla’ del Walt Disney World Resort di Orlando, chiudendo una stagione interrotta per quasi sei mesi a causa della pandemia.

La bozza era il 18 novembre, il periodo di firma della free agency era il 20 novembre e i campi di addestramento erano aperti per la stagione abbreviata 2020-21. – l’anno in cui i Toronto Raptors si accamparono a Tampa – 30 novembre.

Sollevo tutto questo perché Giannis Antetokounmpo è chiaramente sul mercato, e i fan dei Raptors hanno difficoltà a pensare “ehi, forse questa volta…”

Perché l’ultima volta – la volta in cui è sembrato brevemente che i Raptors potessero in qualche modo ottenere un candidato MVP permanente – è stata la breve offseason del 2020. Antetokounmpo non ha firmato un’estensione con i Bucks, e i Raptors – facendo affidamento sul rapporto che l’allora presidente della squadra Masai Ujiri aveva con la stella dei Bucks (o almeno con la sua famiglia e il suo agente) – hanno strutturato il loro tetto salariale per scambiare Antetokounmpo o firmarlo come agente libero nell’estate del 2021.

Non ha funzionato davvero. Antetokounmpo ha firmato un’estensione quinquennale da 228 milioni di dollari (che ha esteso nuovamente nel 2023) all’inizio della stagione 2020-21. e portò i Bucks al loro primo titolo NBA in 50 anni la stagione successiva.

Rapaci? Hanno dovuto ricorrere a una ricostruzione offensiva e da allora non sono più riusciti a raggiungere i playoff.

Antetokounmpo sembra davvero essere in movimento questa volta, con il due volte MVP e i Bucks che, secondo quanto riferito, segnalano che una divisione è imminente, forse non appena la scadenza commerciale del 5 febbraio arriverà la prossima settimana.

Quindi il Raptor si accende? L’accordo Giannis-Toronto che sembrava possibile cinque anni fa è ancora valido, anche se Ujiri è ora l’ex presidente della squadra dei Raptors con Bobby Webster al timone delle operazioni di basket?

Dipende da chi chiedi. Così ho fatto, contattando più squadre per chiedere ipoteticamente cosa potrebbe comportare una conversazione commerciale tra Bucks e Raptors, dato che Antetokounmpo è senza dubbio una superstar rivoluzionaria (come indicato da sette sponsorizzazioni consecutive della prima squadra All-NBA), ma ha 31 anni, afflitto da infortuni, guadagna $ 54,1 milioni quest’anno e $ 58,5 nel 2026-27. aspettarsi un’estensione del contratto quadriennale da 275 milioni di dollari – o un valore medio annuo di 68,8 dollari – che lo porterebbe a 36 anni.

Nel vuoto? La squadra dovrebbe smuovere cielo e terra, ovviamente.

Ma ecco il problema, dal punto di vista dei Raptors.

Qualsiasi conversazione che avrebbero riguardo Antetokounmpo – e mi risulta che i Raptors non si siano impegnati in una discussione significativa con i Bucks finora – inizierebbe quasi certamente con Milwaukee che cerca la star dei Raptors Scottie Barnes.

“Sarei scioccato se i Bucks includessero un accordo che non includesse Scottie”, ha scritto un dirigente della Eastern Conference.

Un altro: “Scottie ha il valore commerciale più alto e dovrebbe essere molto richiesto”.

Terzo: “Dovrebbero essere i plettri e Scottie, secondo me. Semplicemente non vedo nessun altro modo in cui potrebbero farlo. Semplicemente non vedo come funzionerebbe senza Scottie e le risorse del draft. Questa è l’unica cosa che ha senso per me.”

Quarto: “Deve essere Scottie. Se sei Toronto, rinunci a molto se rinunci a Scottie, ma se sei Milwaukee, è sicuramente una domanda.”

Antetokounmpo è un’icona, guidando i Bucks in punti in carriera, rimbalzi, stoppate, assist (è secondo per poco nelle palle recuperate) e percentuale di field goal, portandoli anche al loro unico titolo in più di mezzo secolo.

Anche il dibattito sul suo mestiere mentre la squadra scivolava fuori dalla sua finestra competitiva è stato angosciante ed estenuante. E Antetokounmpo rimane una forza unica, registrando statistiche da MVP (28 punti, 10 rimbalzi, 5,6 assist) nelle 30 partite in cui è stato in buona salute in questa stagione.

Per questo motivo, i Bucks devono uscire da questa transazione – se avviene adesso o in estate – con una chiara “vittoria”.

Quindi no, non facciamo finta che i Raptors stiano scambiando Jakob Poeltl, RJ Barrett, Ochai Agbaji e alcune prime scelte protette per far sì che ciò accada. Tipo, sogna.

Quei dollari devono ottenere in cambio una stella, oltre a un geyser di risorse secondarie. Se dovessero assumere gli Atlanta Hawks – che, a detta di tutti, sono perfettamente felici di sedersi in disparte, guardare i Bucks in fondo dato che hanno i diritti sulla scelta del draft 2026 di Milwaukee, o scambiarli con i Pelicans se è ancora meglio – la domanda inizierebbe con il talento emergente dell’NBA Jalen Johnson. Se sono i San Antonio Spurs, è la recente scelta numero 2 Dylan Harper, se sono gli Houston Rockets, è Alperen Sengun o Amen Thompson.

Ecco perché le squadre che secondo quanto riferito Antetokounmpo era interessata ad unirsi – i Knicks e gli Heat – affrontano un momento difficile per concludere un accordo, dal momento che non hanno una giovane stella da scambiare.

I Raptors sarebbero disposti a separarsi da Barnes, ipoteticamente?

Non penso che lo siano e non penso che dovrebbero.

Non c’è dubbio che a questo punto Antetokounmpo sia il giocatore migliore; anche Barnes era un po’ in soggezione quando ne abbiamo parlato all’inizio di quest’anno.

“Il ragazzo di cui sono così scioccato è Giannis,” mi ha detto Barnes quando abbiamo parlato del suo ruolo nel proteggere tante delle migliori stelle del campionato. “Il modo in cui gioca con potenza ogni sera, attaccando costantemente in discesa, giocando con così tanta fisicità perché è 6-11, sette piedi, super forte, lasciano che le persone lo facciano fallo. Per poterlo fare ogni singola notte, non importa, vai da tre persone, schiacciale. È un diverso tipo di intensità. “

Ma scambiare un giocatore tutto NBA – che è il posto di Barnes se si considera il suo impatto complessivo – che ha 24 anni e gli restano quattro anni di contratto fissato a circa il 25% del tetto salariale (Barnes è al primo anno di un contratto quinquennale da 224 milioni di dollari) è un brutto affare. Le migliori stagioni di Barnes saranno le prossime tre o quattro, molto probabilmente, e il suo contratto sarà al suo massimo valore.

Come ha detto un dirigente con cui ho parlato: “Un ragazzo ha 31 anni e vorrà un’estensione, e l’altro ha 24 anni e avrai altri quattro anni dopo questo. Giannis sarà un giocatore migliore durante quegli anni? Non lo so.”

Per quanto eccezionale sia Antetokounmpo, sta senza dubbio iniziando a declinare proprio mentre sta per diventare il più costoso. L’età è un maestro crudele. Ha saltato una media di 15 partite nelle ultime quattro stagioni, ne ha perse 16 in questa stagione e salterà un altro mese a causa del secondo infortunio al polpaccio dell’anno.

Un altro fattore da considerare è che esiste un percorso collaudato per vincere un titolo con Antetokounmpo: mettergli la palla tra le mani e circondarlo con quanti più tiri possibili. Nei tre anni in cui ha vinto i suoi due premi MVP e il titolo NBA 2021, i Bucks sono arrivati ​​secondo, quarto e quinto per field goal da tre punti realizzati e tra i primi cinque in media tentati. I Raptors si collocano nell’ultimo quarto della NBA per tripli tentate, realizzate e percentuale.

Ora, questo non è uno stato di cose permanente. Come ha detto un direttore generale con cui ho parlato: “Giannis è in quel gruppo Joker, Shai, Luka: basta capirlo”, ha detto, riferendosi a Nikola Jokic di Denver, Shai Gilgeous-Alexander di Oklahoma City e Luka Doncic dei Lakers.

Esiste un percorso verso un accordo Antetokounmpo-Raptors che non includa Barnes?

Uno dei quattro dirigenti con cui ho parlato la pensava così. “Se sono i Bucks, mi concentro sull’ottenere le migliori scelte possibili e i giocatori giovani e dimentico quello che dicono i media o i tifosi”.

Ad esempio, ha continuato suggerendo che un accordo costruito attorno ai giovani Raptors Collin Murray-Boyles, Ja’Kobe Walter e Jamal Shead, sostenuto da tutte le scelte (prime scelte nel 2027, 2029 e 2031 e scelte di scambio nel 2028, 2030 e 2032, più alcune seconde scelte) sarebbe un degno prezzo richiesto per i Bucks e competitivo con le offerte rivali, insieme con una combinazione di Brandon Ingram, RJ Barrett e Immanuel Quickley per far funzionare i soldi.

La domanda per i Raptors, a quel punto – e questi sono i miei due centesimi – è: cosa lascerebbero (ipoteticamente) i Raptors da un contendente al campionato?

Perché in caso contrario, perché farlo, soprattutto considerando che stai cedendo il controllo della tua scelta al draft a un’altra squadra per sette stagioni. Potrebbe valerne la pena, ma non averne uno sarebbe un disastro, alla lunga.

Anche a breve termine, la profondità sarebbe un problema significativo. L’accordo tra Ingram (se non è nell’accordo), Barnes e Antetokounmpo sembra strano. E poi c’è la questione di cosa fare con Poeltl (supponendo che sia sano) perché interpretare la stella dei Bucks con un centro che possa allargare il campo sembra essenziale.

È tutto un punto di discussione interessante, ma probabilmente è proprio questo, dato che le possibilità dei Bucks di concludere un accordo che non coinvolga Barnes sembrano – come la primavera a questo punto dell’inverno di Toronto – remote.