La squadra più in voga della NBA è stata data per morta durante le vacanze, con un aspetto vecchio e lento con una finestra come contendente apparentemente chiusa.
Appena un mese dopo, i Clippers riuscirono a diventare la storia del ritorno dell’anno. Eppure, portare quella rinascita al pieno stato di benessere rimane un lavoro in corso.
Il dramma ha colto presto i Clippers. È in ottobre L’NBA ha iniziato a indagare sul rapporto che la squadra ha aggirato il tetto salariale compensando l’attaccante Kawhi Leonard attraverso un accordo di sponsorizzazione esterna. L’indagine continua.
All’inizio di dicembre, la loro riunione con l’ex star Chris Paul è fallita e lui è stato rimandato a casa da un viaggio con una squadra che non aveva più bisogno dei suoi servizi. L’armadietto di Paul rimane, ma rimane vuoto ogni sera di partita.
Sul campo è stato ancora più spiacevole. I Clippers hanno vinto solo sei volte nelle prime 27 partite, di cui 10 giocate senza Leonard a causa di molteplici infortuni. Mentre il dolore al ginocchio ha afflitto Leonard negli ultimi anni, quest’anno il dolore al piede e alla caviglia lo ha rallentato.
Quando i Clippers persero 121-101 contro Oklahoma City il 18 dicembre, avevano una serie di cinque sconfitte consecutive con sconfitte in 10 delle ultime 11 partite. Ciò che seguì fu incredibile.
Il 20 dicembre, il blogger e podcaster dei Clippers, Robert Flom, non sapeva più cosa fare. “Se andranno 15-3 in qualsiasi momento in questa stagione, stamperò e mangerò questo tweet”, ha pubblicato Flom su Xu.
Leonard ha detto di non sapere nulla del tweet, anche se i fan nella rauca sezione “The Wall” dell’Intuit Dome di due anni hanno cantato “Mangia il tweet” la scorsa settimana. Ma Leonard ha sicuramente giocato come un uomo in missione.
Cominciando con la vittoria per 103-88 sui Los Angeles Lakers, città natale, poco dopo la pubblicazione del tweet, i Clippers non solo hanno ottenuto un parziale di 15-3, ma hanno aggiunto la loro sedicesima vittoria consecutiva con una vittoria per 115-103 contro lo Utah martedì.
Una volta alla disperata ricerca di una vittoria, il trionfo di martedì sui Jazz è stata una vendetta. Dopotutto, il pasticcio di inizio stagione dei Clippers iniziò con una sconfitta non competitiva per 129-108 contro lo Utah nella serata di apertura.
Dalla disperazione alla vendetta, tutto in un breve periodo di tempo, è l’arco della cinematografia.
Un inizio 6-21 sembrava un segnale per ritirarsi e massimizzare una scelta al primo turno. Ma i Clippers non avevano questa opzione. Il campione dei Thunder possiede la scelta del primo turno di Los Angeles in seguito allo scambio non completato di Paul George prima della stagione 2019-20.
A peggiorare le cose, anche Shai Gilgeous-Alexander è andato ai Thunder nell’accordo.
In questa stagione i Clippers non hanno davvero nulla da perdere.
Con Leonard tornato al completo, il piano di gioco dell’allenatore Tyronn Lue era quello di accendere il sei volte All-Star come mai prima d’ora. In difesa, un nuovo approccio frenetico – giocare a lungo senza il lungo Ivica Zupac – ha svegliato la squadra.
Il gioco di Leonardo ha sempre funzionato con un approccio di squadra. Certo, ha segnato, ma era altrettanto incline a coinvolgere gli altri. Anche con i Clippers, mentre giocava al fianco di James Harden e Zubac, Leonard era disposto a passare quanto a segnare.
Il ritmo più veloce dell’attacco ora mette Leonard in testa all’attacco. I suoi 8,6 tentativi da tre punti nell’ultima serie di vittorie consecutive della squadra sono ben al di sopra del suo punteggio in carriera di 4,3 e del suo punteggio di 6,0 nelle prime 17 partite della stagione.
Dal 20 dicembre Leonard segna 31,1 punti a partita. Ciò lo ha portato a 27,9 in stagione, davanti al suo punteggio di 27,1 nel 2019-20. quando si è unito per la prima volta ai Clippers e il suo punteggio di 21,2 nel 2015-16. con i San Antonio Spurs, quando arrivò secondo nella votazione MVP.
Harden si è attestato a 19,3 punti a partita dal 20 dicembre come minaccia di punteggio secondaria della squadra. Questo è inferiore alla sua media stagionale di 25,4 punti. È anche migliorato fino a 3,3 palle perse a partita durante la serie di vittorie consecutive, rispetto a 3,9 nelle prime 25 partite.
Ora arriva la parte difficile. I Clippers non sono giovani. Solo di recente è stato chiesto a volti nuovi come Jordan Miller, Kobe Sanders e Yanic Konan Niederhauser di contribuire in modo significativo. L’energia giovane era rinfrescante.
Ma i veterani prosperano. Riuscirà Leonard, all’età di 34 anni, a continuare a portare il carico pesante? Può Harden, all’età di 36 anni, continuare a guidare l’attacco? Zubac ha ancora 28 anni, ma la minaccia da tre punti Nico Batum ha 37 anni.
Quasi a .500 per la prima volta in questa stagione, i Clippers continueranno a sfidare la fortuna e a dare gas. Non hanno altra scelta.
E per la cronaca, Flom ha stampato il tweet e se lo è mangiato lunedì durante la puntata Clip N Immersione podcast, anche dopo che Leonard dubitava dei benefici per la salute.
Link alla fonte: deadspin.com
