Friday Four: Perché Mark Stone dovrebbe essere nella mischia per l’Hart Trophy

The Friday Four è una raccolta di pensieri e informazioni su alcune storie intriganti dei giocatori della NHL. Questa settimana sul ponte c’è:

• Perché Mark Stone merita di essere nella conversazione con Hart

Mark Stone, Vegas Golden Knotti

Guardare Mark Stone pattinare non è un’esperienza esteticamente gradevole. A volte è sconnesso, banale e quasi spiacevole. Sicuramente non confonderai il suo passo con Connor McDavid o Quinn Hughes, ma Stone arriva sempre dove deve andare.

L’attaccante dei Golden Knights non ha mai lasciato che il suo pattinaggio insolito lo rallentasse. Due volte candidato a Selke, Stone si è affermato come uno dei migliori battitori a doppio senso del gioco e probabilmente ha la migliore mazza del campionato. La sua abilità nel tirare dischi in aria non è seconda a nessuno e Stone può trasformare l’attacco in difesa in un batter d’occhio. Ecco perché è stato senza dubbio un punto fermo per la squadra olimpica maschile canadese che punterà alla medaglia d’oro il mese prossimo.

La genialità di Stone è stata pienamente mostrata una settimana fa, quando Mitch Marner è tornato a Toronto. Il veterano ha segnato due gol e un assist contro i Toronto Maple Leafs, rifiutandosi di lasciare che la squadra di casa rovinasse il ritorno a casa di Marner. Stone ha ovviamente migliorato il suo gioco per un compagno di squadra, ma la realtà è che lo ha fatto tutto l’anno ed è stato uno dei migliori giocatori della NHL nel 2025-26. Era così bravo che Stone probabilmente merita di essere nella prima conversazione di Hart.

Cerchiamo di essere chiari, Stone non vincerà un premio quest’anno. Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Nikita Kucherov e Macklin Celebrini sono probabilmente troppo avanti rispetto al resto del gruppo. Inoltre, dovresti scorrere l’elenco dei migliori marcatori del campionato per trovare il nome di Strone. Detto questo, se dovessi sostenere il caso Stone and Hart, non sarebbe poi così difficile farlo.

L’unico motivo per cui Stone non è tra i primi cinque marcatori di questa stagione è a causa degli infortuni. Ha saltato 16 partite all’inizio di quest’anno, ma ha ancora l’incredibile cifra di 53 punti in 37 partite, buoni per un ritmo di 118 punti.

Analizzando i dati, Stone è stato sesto nella NHL con 1,44 punti a partita fino a giovedì sera, dietro solo a McDavid, MacKinnon, Kucherov, Celebrini e Leon Draisaitl. I numeri di Stone sono ancora migliori quando si tratta di punti a 60, con solo McDavid, MacKinnon e Kucherov dietro di lui. In totale, Stone ha totalizzato almeno un punto in 32 delle 37 partite giocate in questa stagione, il che equivale a trovare il marcatore nell’86% delle sue partite. Questa è la percentuale più alta tra coloro che quest’anno hanno giocato almeno 35 partite.

Se si somma tutto questo e si tiene conto dell’abilità difensiva di Stone, era un giocatore incredibilmente prezioso per Las Vegas, e questo si è rivelato vero quando era fuori dalla formazione. Durante le 16 partite perse da Stone, Vegas ha vinto solo sei volte e ha segnato solo un gol o meno in quattro occasioni. È stato anche un giocatore molto importante per Jack Eichel. In questa stagione, Eichel è rimasto senza punti solo in 13 partite, più della metà delle quali senza Stone in formazione.

Ciò che funziona contro Stone qui è il tempo che ha perso. Anche se giocasse ogni partita fino alla fine, e data la storia degli infortuni di Stone, sembra un vero colpo grosso, finirebbe comunque con solo 66 partite. Mario Lemieux ha il minor numero di partite giocate da qualsiasi vincitore dell’Hart nell’era moderna in un’intera stagione, vincendo il premio nel 1993 in sole 60 partite.

Ma non è un bel paragone, dato che Lemieux era ancora in testa al campionato in termini di gol in quella stagione con 160 punti. Stone non raggiungerà mai McDavid o MacKinnon in punti nel 2025-26. Tuttavia, ciò che Stone ha realizzato in questa stagione è davvero impressionante. Ha un’eccellente opportunità per superare il record della sua carriera di 73 punti, qualcosa che raramente si vede in un giocatore dell’età di Stone.

Una cosa che salta subito all’occhio quando guardi Stone giocare è la sua passione per il gioco. Che si tratti di uno dei suoi gol o di quello di un compagno di squadra, le esultanze sfrenate di Stone sono diventate uno spettacolo da vedere e talvolta possono distrarre da quanto sia bravo un giocatore. Non lasciarti ingannare però. Stone è uno dei giocatori più completi e unici del campionato, capace di mettere assieme una stagione che pochi possono eguagliare.

Oliver Ekman-Larsson, Toronto Maple Leafs

Ogni speranza che i Toronto Maple Leafs potessero ottenere qualcosa dalla loro stagione è scomparsa nell’ultima settimana e mezza dopo una disastrosa partita casalinga. I Leafs sono andati 0-4-1 contro le prime cinque squadre del campionato, cadendo liberamente in classifica. Toronto può essere matematicamente viva, ma a tutti gli effetti, è tempo che il direttore generale Brad Treliving affigga un cartello In vendita.

Ciò significa che i Leafs dovrebbero testare il mercato su tutti i giocatori senza contratto per la prossima stagione, inclusi Bobby McMann, Scott Laughton, Matias Maccelli e Troy Stecher, ma dovrebbero esserci pochissimi intoccabili in questa lista. Toronto potrebbe ottenere i migliori rendimenti dai giocatori non a noleggio, e questo significa prendere alcune decisioni difficili. Oliver Ekman-Larsson è stato senza dubbio il loro miglior difensore in questa stagione e ha portato più della sua parte di carico con tutti gli infortuni che i Leafs hanno dovuto affrontare nel back-end. Gioca duro, ha un vantaggio, può muovere il disco e la guardia, gioca con il potere, tutte cose che i Leafs vogliono in un blueliner, ma questo è ciò che renderà Ekman-Larsson così attraente per gli altri.

Per non parlare del suo enorme successo, che tra due anni ammonta ancora a ben 3,5 milioni di dollari. È solo la goccia che fa traboccare il vaso per la maggior parte delle squadre ora che il capitale sta aumentando.

Dato che Ekman-Larsson non sarebbe un noleggio e ha una Stanley Cup a suo nome, non sarebbe fuori questione per i Leafs ottenere una scelta al primo turno per lui alla scadenza da una squadra alla disperata ricerca di aiuto sulla linea blu.

Idealmente, Ekman-Larsson è qualcuno che i Leafs vorrebbero tenere in giro. Se il piano è quello di riorganizzarsi e provare a tornare l’anno prossimo ed essere competitivo, porterà con sé molti elementi di cui avranno bisogno per raggiungere questo obiettivo. Inoltre, Ekman-Larsson compirà 35 anni quest’estate e il suo valore commerciale potrebbe non essere mai più alto di quello attuale. Toronto ha pagato il primo e Fraser Minten per Brandon Carl, e ora i Boston Bruins sembrano essere di nuovo in corsa.

Forse i Leafs non potranno ottenere molto per Ekman-Larsson, ma un ritorno probabilmente non sarà lontano. Per una squadra che ha bisogno di diventare più giovane, più veloce e acquisire più talento, uno scambio Ekman-Larsson potrebbe essere troppo bello per lasciarsi sfuggire i Leafs.

Quando la scorsa estate i Minnesota Wild hanno ceduto Vladimir Tarasenko, la maggior parte delle persone non ci ha pensato molto. Tutto ciò che i Detroit Red Wings chiedevano in cambio erano considerazioni future, poiché Tarasenko era essenzialmente una discarica di sollievo contrattuale. Il 34enne sarebbe dovuto essere uno degli ultimi sei giocatori dei Wild dopo aver segnato solo 11 gol un anno fa.

Tuttavia, Tarasenko è stata una piacevole sorpresa per i Wild, avendo già segnato 13 gol e dando loro un secondario tanto necessario. È stato particolarmente importante per il Minnesota di recente, quando è stato decimato dagli infortuni in attacco. I Wild hanno sopportato un tratto in cui l’intera seconda linea era eliminata, poiché Joel Eriksson Ek, Matt Boldy e Marcus Johansson erano tutti messi da parte per infortuni.

Tarasenko si è fatto avanti per i suoi compagni di squadra malati, segnando cinque gol e otto punti in quattro partite per aiutare la sua squadra a superare la fase finale. L’attaccante russo è stato un eccellente stopper tra i primi sei per i Wild, ma il suo ruolo più prezioso potrebbe ancora venire.

Il Minnesota sembra una delle prime cinque squadre in questa stagione dopo aver scambiato Quinn Hughes, e senza dubbio aspira a una lunga corsa ai playoff, il che sarà molto più facile a dirsi che a farsi. Per fare ciò, probabilmente dovranno superare i Dallas Stars e i Colorado Avalanche nei primi due round. Si potrebbe sostenere che Avs e Stars siano le due migliori squadre del campionato.

Ecco perché l’esperienza nei playoff di Tarasenko potrebbe essere preziosa per questo gruppo. Ha un paio di Stanley Cup e 121 partite post-stagionali al suo attivo, quindi Tarasenko ha dimostrato di poterlo accendere quando conta di più. Dopo che i Florida Panthers hanno acquisito Tarasenko alla scadenza del contratto due stagioni fa, ha segnato cinque gol e nove punti nei playoff per aiutarli a vincere la loro prima Stanley Cup.

Ora spera di aiutare i Wild a uscire dal primo turno per la prima volta dal 2014-15.

Matty Beniers, Seattle Kraken

Se classificassi i motivi principali per cui i Seattle Kraken si sono sorprendentemente ritrovati in un posto per i playoff alla fine di gennaio, il goaltending sarebbe in cima alla lista. Seattle è al quinto posto nella percentuale di parate di squadra, e gran parte di ciò è dovuto al fatto che Philipp Grubauer ha avuto un’eccellente stagione di rimbalzo.

Un altro motivo potrebbe essere Matty Beniers, la cui recente giocata ha aiutato i Kraken a scalare la classifica della Western Conference. Beniers è andato alla grande ultimamente, segnando 19 punti nelle ultime 20 partite e ora è in testa alla classifica per punteggio.

Ciò porta Beniers a quota 58 punti, il che è un segnale positivo per un giocatore che non ha superato i 50 punti in due stagioni. L’ex seconda scelta assoluta ha impressionato come debuttante con 57 punti, ma da allora ha deluso con solo 37 e 43 punti, rispettivamente, nelle ultime due stagioni. Ha ancora solo 23 anni, ma i Kraken speravano senza dubbio che avrebbe avuto un impatto maggiore sulla lista dei punteggi a questo punto, visto quanto in alto era stato scelto.

Beniers deve dare un grande contributo offensivo a questa squadra Kraken. Seattle non ha un giocatore d’élite che possa portarli, quindi se non segnano su commissione, sarà molto difficile per loro vincere con regolarità.

Beniers è il leader della squadra con soli 37 punti, mentre i Kraken hanno solo sette giocatori che hanno segnato 20 punti in stagione. Inoltre hanno solo due giocatori che hanno segnato 15 o più gol in totale.

Guardando le altre squadre che Seattle deve affrontare nella Pacific Division, tutte hanno il lusso di avere i migliori talenti su cui ripiegare. Giocatori come McDavid, Celebrini, Eichel e Leo Carlsson a volte possono portare la propria squadra sulle spalle se la situazione lo richiede. Il Kraken deve grattare e artigliare per ogni gol che ottiene, e una stagione da 58 punti per Beniers potrebbe non sembrare un grosso problema nel grande schema delle cose, ma potrebbe fare una grande differenza per il Kraken.