Wolverine è caduto nella tana del coniglio.
Mentre Mason Bonner scorreva il suo telefono il 10 dicembre, la terra cominciò a muoversi sotto i suoi piedi. Si è impegnato nel Michigan a maggio, risultato di anni di crescita e duro lavoro, e in pochi secondi il suo sogno è svanito. Il Michigan ha licenziato l’allenatore Sherrone Moore per giusta causa a causa di una relazione inappropriata con un membro dello staff.
E adesso? E dopo? Tre scuole chiamarono il suo allenatore alla Mullen High School entro cinque minuti, chiedendo se Bonner lo avrebbe preso in considerazione.
“Lo stavamo sperimentando in tempo reale come tutti gli altri, chiedendoci ‘sta succedendo davvero?’ ha detto Lindsay Bonner, la mamma di Mason. “Le cose hanno continuato a girare per 48 ore.”
Durante quel caos, quando il suo futuro era in gioco, Bonner ha mostrato le qualità che definiscono lui e la sua carriera sportiva: pazienza, umiltà e spirito competitivo.
“Sono rimasto deluso, arrabbiato per questo. Un po’ confuso. Ho pensato, ‘Sul serio?’^” ha ammesso Bonner all’inizio di questa settimana. “Ma ho capito che era il piano di Dio. Dopo aver parlato con la mia famiglia, i miei allenatori e i miei amici, mi sono calmato. E hanno cominciato ad accadere cose belle”.
Wolverines assunti l’ex allenatore dello Utah Kyle Whittingham il 26 dicembre. Domenica scorsa, il nuovo allenatore dei tight end Freddie Whittingham ha chiamato, lasciando Bonner fermo nella sua decisione. Finché il nuovo staff lo voleva – Whittingham ha allenato Caleb Lohner dei Broncos di 6 piedi e 7 nel 2024 – non sarebbe andato da nessuna parte.
“Non ho scelto il Michigan solo per il calcio. L’ho scelto per la scuola”, ha detto Bonner. “Quando l’ho visitato lo scorso marzo, ho deciso. È un posto speciale.”
Bonner muove gli occhi mentre entra nella stanza. È alto 6 piedi e 7, 220 libbre. Non c’è da stupirsi che Texas Tech, Miami e Minnesota lo inseguissero incessantemente. Dopo aver superato la posizione di ricevitore, Bonner è diventato uno dei migliori tight end del paese da senior.
È più alto dell’ultimo giorno di scuola e dotato di mani in sciarpa e controllo del corpo che lo rendono una minaccia sulla strada e difficile da proteggere sul campo da basket.
Con papà Sed Bonner, ex quarterback della NFL e Hall of Famer dell’Arena League, e mamma ex Nebraska All-American, è facile trovare le radici dell’atletismo di Mason.
Collegare questi punti porta anche a false supposizioni, che tutte le luci fossero verdi per Mason, che tutto ciò che doveva fare era presentarsi e dominare. Questo non potrebbe essere più lontano dalla verità.
La storia di Bonner è ciò che c’è di giusto in uno sport che sembra diventare sempre più sporco e corrotto di minuto in minuto.
Sembrava a lungo termine, ascoltava i suoi genitori, si fidava dei suoi allenatori e accettava la responsabilità del suo sviluppo.
“Non ha preso decisioni avventate”, ha detto Sed Bonner. “E abbiamo un allenatore fenomenale con un’incredibile esperienza nel fare le cose nel modo giusto.”
Prima che Mason Bonner entrasse a far parte della squadra All-Colorado 2025 del Denver Post dopo aver ottenuto 47 passaggi per 767 yard, sei touchdown e cinque sack in difesa, era un ragazzo rilassato che ha provato di tutto, dal calcio ai cerchi al lacrosse.
In quinta elementare, ha iniziato a giocare a calcio con la squadra feeder del Dakota Ridge. Ha scoperto il desiderio di contatto.
“La fisicità, mi è davvero piaciuta”, ha detto Bonner.
Suo padre, che ha allenato i running back molto prima di gestire l’attacco di Mullen al college, lo ha guidato al centro. Non rispose, anche se era per suo fratello minore, Cam, che frequentava la terza media.
“Papà ha finalmente avuto il suo quarterback”, ha detto Mason ridendo. “Ci ho provato. Semplicemente non stavo oscillando.”
I genitori di Bonner sapevano che aveva talento, ma gli hanno fatto un favore. Non gli hanno mai lasciato prendere la via più facile.
Sed Bonner una volta pagò di tasca propria 15 dollari per una prova dell’Arena League dopo aver praticato quattro sport – calcio, basket, pallavolo, atletica leggera – al Cal-State Northridge. E Lindsay è diventata una Cornhusker decorata grazie alla sua disciplina e attenzione ai dettagli.
All’ottavo anno, Mason Bonner ha giocato nella squadra B della B&B Basketball Academy. Nessuna scusa.
“La maggior parte delle famiglie con un bambino con il suo talento non la prenderebbero bene. Ma hanno sempre sostenuto gli allenatori”, ha detto l’allenatore del B&B Michael Bahl. “E quando lo prendevamo per il suo linguaggio del corpo dopo un tiro sbagliato, suo padre diceva: ‘Fallo e basta’^”
C’è stato un momento durante quella stagione, in una partita insignificante nella solitaria palestra di un liceo, in cui Bonner ha offerto un assaggio del suo potenziale, del suo spirito competitivo.
“Stava attraversando una giornata dura e gli ho detto che la sua squadra aveva bisogno di farsi avanti. E lui mi ha guardato dritto negli occhi e ha detto: ‘Allenatore, ti ho preso'”, ha ricordato Bahl. “Ci ha accompagnato per il resto del percorso. È stato allora che ho capito che c’era qualcosa di speciale in lui.”
Jeremy Bennett ha visto innumerevoli volte cose inebrianti da parte del diciassettenne come capo allenatore di football del Mullen. Descrive Mason come il ragazzo che tuo padre vuole che sua figlia esca.
“È buono con tutti. So che la gente lo dice, ma è vero”, ha spiegato Bennett. “È così grato. Ma vuole assolutamente vincere.”
Parlare con Bonner significa ascoltare le sfide, comprendere la concentrazione – ha intenzione di specializzarsi in psicologia dello sport dopo aver appreso le tecniche per rilassare la mente prima delle partite – e incanalare l’energia positiva.
Ha scelto Mullen per le dimensioni della classe e per gli accademici. Voleva contribuire a dare una svolta al programma calcistico, rispecchiando la sua ascesa da atleta grezzo che aveva ricevuto offerte dallo Stato di Washington e da Miami, nell’Ohio, come studente del secondo anno di una delle migliori reclute della nazione.
Tuttavia, cinque partite dopo lo scorso autunno, i Mustang erano 1-4 e vacillavano.
“La nostra classe senior è arrivata a un punto in cui sapevamo che non potevamo accettare di stare bene. Basta,” ha detto Bonner del messaggio che ha risuonato con giocatori come Owen Martin, Dante Dupuch, Amare Kyle, Kevin Lewis e Estevan Loya Jr. “Abbiamo deciso: ‘Facciamolo vedere a tutti.’^”
I Mustang sono rimasti imbattuti in campionato e sono passati ai quarti di finale statali per la prima volta da molto tempo. Bonner fu una figura centrale nella creazione di un programma che era di nuovo in ascesa, ma non cercò mai i riflettori.
“Fa cose che gli altri giocatori semplicemente non possono fare”, ha detto Bennett. “Un paio di allenatori del college sono venuti e mi hanno detto: ‘Capisci che questo ragazzo giocherà la domenica per gli anni a venire.’ Ma con Mason non lo sapresti mai. È così umile.
Libero dal suo impegno calcistico, Bonner è diventato una forza quest’inverno, segnando una media di 20 punti e 14,3 rimbalzi a partita.
Questi sono fatti e cifre.
Ma la cosa più impressionante di Bonner non sono le sue dimensioni o le sue statistiche. È una persona. Quando ha deciso per il Michigan, ha chiamato gli altri allenatori e ha raccontato loro la sua decisione, non lasciandoli conoscere tramite i social media.
E quando l’assegno arrivò a pranzo durante la nostra intervista, Bonner cercò di prenderlo.
Non dovrebbe sorprendere nessuno se ha successo nel Michigan e oltre.
Lo capisce e basta.
“Riteniamo che il nostro obiettivo come genitori, indipendentemente da ciò che accade nello sport, sia quello di costruire uomini adulti funzionali e appropriati”, ha detto Lindsay. “Guarderà le persone negli occhi quando parla con loro, mostrerà rispetto. È cresciuto molto attraverso questo processo, con tutto quello che è successo. E continueremo a incoraggiarlo nel suo viaggio.”
