SAN JOSE, California – Dieci mesi prima che Mike Vrabel e i Patriots lasciassero il segno sulla neve dell’Empower Field, diversi free agent chiave spostarono lo sguardo dai Broncos alla costa orientale.
Alla cerimonia di apertura del Super Bowl di lunedì, il wide receiver della star del New England Stefon Diggs ha rivelato di essere “vicino” a firmare con Denver in free agency, una mossa che cambierebbe drasticamente la dinamica dell’attacco dei Broncos. Due giorni dopo, Diggs ha chiarito ai giornalisti che diversi fattori lo attraggono riguardo a Denver. Uno era conoscere l’allenatore Sean Payton e “cosa può fare la sua offensiva”, come ha detto Diggs, dopo aver affrontato i Saints di Payton in due grandi partite di playoff nel 2017 e nel 2019 con i Minnesota Vikings.
L’altro è stato recentemente assunto il coordinatore offensivo dei Broncos Davis Webb, che ha giocato con Diggs come quarterback di riserva di Buffalo nel 2020 e nel 2021. Webb ha assunto Payton come allenatore dei running back di Denver nel 2023 e ora, come coordinatore offensivo, potrebbe prendere il posto di Payton come play-call dei Broncos nel 2026.
“Mi ha aiutato molto a Buffalo, per quanto riguarda l’apprendimento delle commedie”, ha detto Diggs mercoledì. “Buffalo era un posto diverso.
“Il loro schema offensivo con (Brian) Daboll, gestiva molte cose”, ha detto Diggs, riferendosi all’ex coordinatore offensivo dei Bills. “Davis Webb sapeva molto. Mi ha insegnato molto sull’attacco. È un mio buon amico. Penso che un giorno diventerà un allenatore eccezionale”.
Diggs finì per firmare un contratto triennale da 69 milioni di dollari con i Patriots a fine marzo, diventando l’obiettivo numero 1 per il running back del secondo anno Drake Maye. Il 32enne wideout ha concluso la sua stagione 2025 con 85 ricezioni per 1.013 yard e quattro touchdown nella corsa del New England al Super Bowl, registrando cinque ricezioni per 17 yard mentre il cornerback Pat Surtain e i Broncos lo trattenevano nella partita per il titolo AFC dei Patriots il 25 gennaio.
“Avevano un quarterback giovane – entrambi avevano quarterback giovani”, ha detto Diggs mercoledì, riferendosi a Maye dei Patriots e Bo Nix dei Broncos. “Quindi, quando soppesi tutti i pro e i contro, penso che i Patriots sarebbero probabilmente i migliori.”
Diggs dovrà affrontare una serie di problemi legali per tutto il 2025, affrontando ancora accuse di strangolamento attivo e aggressione derivanti da un incidente avvenuto all’inizio di dicembre a casa sua mentre i Patriots si preparano ad affrontare i Seattle Seahawks nel Super Bowl di domenica.
I Broncos finirono per non ingaggiare un solo free agent oltre al veterano Trent Sherfield, che fu licenziato a metà stagione dopo aver registrato solo tre ricezioni in 10 partite. L’allenatore Sean Payton ha espresso forza nella sala WR di Denver alla scadenza del contratto, ma i Broncos hanno chiuso con il secondo fatturato più alto di qualsiasi squadra della NFL nel 2025, e Payton ha licenziato l’allenatore dei ricevitori Keary Colbert dopo la stagione.
Il direttore generale George Paton ha detto alla conferenza stampa di fine stagione che non ha rimpianti per non aver scambiato un ricevitore alla scadenza del contratto, dopo che Denver ha scambiato Jaylen Waddle dai Dolphins.
“Controlliamo sempre tutto”, ha detto Paton, riferendosi alla scadenza. “Non credo che ciò che era disponibile sarebbe cambiato molto per noi.”
Oltre a Diggs, i Patriots hanno catturato un altro obiettivo free agent dei Broncos a marzo: il linebacker centrale titolare Robert Spillane, con cui hanno firmato un contratto triennale da 33 milioni di dollari. Una fonte vicina alle discussioni ha detto al Denver Post che i Broncos hanno offerto a Spillane un contratto simile a quello offerto al free agent Dre Greenlaw, che è finito a Denver per tre anni e 31,5 milioni di dollari.
Una fonte ha detto al Post che anche Spillane era molto vicino a firmare con Denver in free agency. Una fonte dei Broncos ha detto al Post che Denver è stata coinvolta in Spillane fino a quando il prezzo richiesto non è diventato troppo alto per i loro gusti.
“Voglio dire, conoscere Coach Vrabel è stato sicuramente fondamentale”, ha detto Spillane lunedì, riferendosi all’anno da rookie 2018 di Vrabel in Tennessee quando gli è stato chiesto perché avesse firmato con i Patriots invece che con i Broncos. “Essere quello che mi ha dato la mia prima possibilità in questo campionato otto anni fa – e poi che lui volesse che tornassi e diventassi il suo difensore centrale, è stato un momento speciale per me”.
Greenlaw ha avuto un impatto significativo come difensore nel 2025, ma ha lottato contro gli infortuni, registrando 53 contrasti totali in otto partite della stagione regolare e due partite di playoff. Spillane, nel frattempo, ha collezionato 97 contrasti e due intercettazioni in 13 partite nel 2025 con il New England.
I Broncos ora si dirigono verso la offseason 2026 con wide receiver e linebacker come due esigenze posizionali chiave, un ciclo di un anno dopo che il New England è caduto tre punti prima di un tentativo di Super Bowl.
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