Il francese Pierre-Edouard Bellemare è finalmente arrivato alle Olimpiadi all’età di 40 anni

MILANO – L’hockey non veniva trasmesso in televisione, almeno non gratuitamente, in Francia quando Pierre-Edouard Bellemare cresceva lì. La rara opportunità che aveva di guardare lo sport che amava era ogni quattro anni alle Olimpiadi.

“Sono nato in questa famiglia olimpica dove il successo è per la vita se sei mai stato alle Olimpiadi”, ha detto Bellemare.

Bellemare è ora il capitano della Francia Olimpiadi Milano Cortina e il suo statista più anziano a 40 anni, dopo aver aiutato il suo paese a qualificarsi per la prima volta dal 2002. Dopo essere finalmente arrivato alla NHL a 29 anni e aver giocato un decennio nella migliore lega del mondo, questo è l’ultimo grande evento di Bellemare prima di appendere i pattini al chiodo e chiamarla carriera.

Con la Francia decisamente perdente, Bellemare vuole divertirsi dimostrando al tempo stesso il senso di appartenenza a lui e ai suoi compagni di squadra.

“È difficile trattenere il sorriso adesso. Mi sto divertendo”, ha detto Bellemare mercoledì dopo il terzo allenamento della Francia nel nuovissimo palazzetto dell’hockey di Milano Santagiulia. “Questa è la mia ultima possibilità, quindi è un po’ come, ‘Okay, devi divertirti.’ Ma d’altra parte, sono orgoglioso di essere qui e di avere il mio Paese con me, quindi voglio giocare bene per la squadra e fare tutto il possibile per guadagnarmi il rispetto di cui sento di aver bisogno. Siamo qui per guadagnarci il rispetto di tutte le altre nazioni.”

Secondo il sito di scommesse sportive BetMGM, la Francia ha una probabilità di 150-1 di portare a casa una medaglia di qualsiasi tipo, 300-1 di vincere il proprio girone e 750-1 di vincere l’oro. Le probabilità che Bellemare arrivi a questo punto potrebbero essere ancora più alte.

Quando andò a giocare a livello professionistico in Svezia, a 21 anni, disse: “A quel tempo non c’era davvero rispetto per un giocatore francese”. Tutto quello che ha fatto è stato guidare l’HockeyAllsvenskan di secondo livello in gol per una stagione e vincere due volte il campionato d’élite della Swedish Hockey League.

Non molto tempo dopo aver segnato il vincitore nella sparatoria stupire il Canada alle World Series 2014, Bellemare ha firmato il suo primo contratto NHL – un anno per poco più del minimo del campionato di $ 600.000 – con Philadelphia.

“Devo andare alla NHL come francese”, ha detto Bellemare. “Non era proprio in viaggio. È completamente pazzesco. Pensi: ‘Sarò lì per un anno’, e poi vado lì e rimango per 10 anni.”

Durante quel periodo, Bellemare ha pattinato in 700 partite della stagione regolare e 85 partite di playoff per Flyers, Golden Knights, Avalanche, Lightning e Kraken. Ha raggiunto le finali della Stanley Cup due volte, nel 2018 con Vegas e nel 2022 con Tampa Bay, e si è fatto un nome in patria che risuona ancora.

“Ovviamente molto rispetto”, ha detto il compagno di squadra Yohann Auvit, alla sua prima Olimpiade all’età di 36 anni. “Giocare 700 partite lì è piuttosto difficile. E resistere così a lungo fino a (quasi) 41, è eccezionale”.

La Francia ha un solo attuale giocatore della NHL, Alexandre Texier, e il portiere Antoine Keller è stato selezionato da Washington nel 2023. Tutti ammirano Bellemare in gran parte a causa della strada tortuosa che ha intrapreso per arrivare qui.

“Il suo viaggio è diverso da quello di chiunque altro”, ha detto l’allenatore Yorick Treille. “Tutta la sua carriera è stata quella di lavorare sodo, dando il buon esempio. È il tipo di persona che fa tutto nel modo giusto. E per quanto riguarda tutti gli aspetti immateriali e tutti coloro che sono fuori dal ghiaccio e il modo in cui affronta il suo mestiere e la sua carriera, è un grande esempio per tutti ed è il nostro leader naturale.”

Auvit, che ha giocato 58 partite per New Jersey ed Edmonton dal ’16. a 18 anni, detto anche Bellemare, un leader naturale: uno che non urla ma sa comunicare con giocatori di ogni età.

“Può essere adattato a persone diverse, persone diverse”, ha detto Auvitu. “Siamo tutti diversi, no? Quindi può parlare con un 22enne o, come me, con un 36enne.”

Bellemare aveva 20 anni quando ha giocato per la prima volta per la Francia alle Olimpiadi, poi 24, 28, 32, 36 e 40. Ogni volta sono stati inferiori, fino a quel momento hanno tagliato il traguardo solo quando la Russia è stata dichiarata non idonea.