CHARLOTTE, Carolina del Nord – Dal colletto blu alla giacca blu.
È un termine coniato da Kurt Busch, ma potrebbe applicarsi ugualmente ai tre nuovi membri della NASCAR Hall of Fame.
Gli autisti di Busch Harry Gant e il defunto Ray Hendrick, che sono tutti passati da una relativa oscurità per raggiungere l’apice della loro professione, sono stati introdotti nella Hall come Classe del 2026 durante una cerimonia di introduzione venerdì sera al Charlotte Convention Center.
Busch e Gant sono stati eletti tramite il ballottaggio dell’era moderna dal comitato elettorale della NASCAR Hall of Fame. Hendrick è stato selezionato tra cinque candidati al ballottaggio Pioneer.
Venerdì sono stati premiati anche il leggendario promotore HA “Humpy” Wheeler con il Landmark Award per l’eccezionale contributo alla NASCAR e la giornalista veterana Deb Williams con lo Squier-Hall Award per l’eccellenza nei media.
“Dal colletto blu alla giacca blu” – la giacca data a ogni membro della Hall of Fame – è stata la descrizione di Busch alla festa di introduzione del suo viaggio fulmineo da pilota per hobby che lavorava sulle auto di suo padre nella sua nativa Las Vegas a un campionato nella NASCAR Cup Series, la divisione principale delle corse di stock car.
Dopo aver vinto il campionato Southwest Tour nel 1999, Busch si è laureato alla NASCAR Craftsman Truck Series attraverso l’audizione “Gong Show” del proprietario del team Jack Roush per aspiranti piloti.
Nel 2000, la sua unica stagione completa sui camion, Busch vinse quattro volte, si guadagnò il titolo di Rookie of the Year e finì secondo nella classifica della serie dietro al compagno di squadra Greg Biffle. A metà stagione, Roush lo aveva già destinato a corse a tempo pieno nella Cup Series.
Busch ha faticato durante la sua prima stagione e ha concluso al 27° posto in classifica, ma un anno dopo è balzato al terzo posto nella classifica finale dopo le vittorie a Bristol, Martinsville, Atlanta e Homestead-Miami.
Due anni dopo, Busch vinse il primo campionato di Coppa disputato nel formato Chase a 10 gare, nonostante uno strano incidente nel finale decisivo della stagione a Homestead, quando la gomma anteriore destra fece esplodere la sua Ford numero 1. 97 mentre la vettura si avvicinava ai box.
Busch si è ripreso per finire quinto e vincere il titolo con otto punti di vantaggio sul NASCAR Hall of Famer Jimmie Johnson.
Busch, 47 anni, ha vinto 34 eventi della Cup Series, a pari merito con Martin Truex Jr. al 26° posto di tutti i tempi. Il suo curriculum include una vittoria alla Daytona 500 del 2017 e una rara NASCAR All-Star Race e Coca-Cola 600 al Charlotte Motor Speedway nel 2010.
L’ospite finale della serata, Busch ha ricevuto il suo anello della Hall of Fame dal fratello Kyle Busch. Con 97 vittorie complessive, Kurt e Kyle vantano più vittorie in Coppa di qualsiasi altra coppia di fratelli nella storia della NASCAR.
“Essere qui con gli ex membri della NASCAR Hall of Fame, i dirigenti della NASCAR, il comitato elettorale, i proprietari dei team, gli sponsor, la mia famiglia, i miei amici e migliaia di fan che guardano stasera, è qualcosa che non avrei mai potuto immaginare”, ha detto Kurt Busch.
Come Busch, Gant iniziò a correre con auto da hobby, nel suo caso sulla vecchia pista sterrata dell’Hickory Motor Speedway.
A differenza di Busch, Gant iniziò tardi nella Premier Division della NASCAR, correndo la sua prima gara di Coppa per la proprietaria Junie Donlavey nel 1973 all’età di 33 anni. Fu solo nel 1979 che Gant decise di vendere la sua attività di costruzione e dedicarsi alle corse NASCAR a tempo pieno.
Gant detiene due record di “età” nella massima divisione della NASCAR. È il pilota più anziano ad aver mai vinto una gara di Coppa, cosa che ha ottenuto all’età di 52 anni e 219 giorni il 16 agosto 1992 nel Michigan. Gant è anche il pilota più anziano ad aver vinto la sua prima gara di coppa. Aveva 42 anni e 105 giorni quando prese la sua prima bandiera a scacchi il 25 aprile 1982 a Martinsville.
Gant è, tuttavia, meglio conosciuto per la serie di vittorie che gli è valsa il soprannome di “Mr. Rujan”. Alla guida della Skoal Bandit n. 33, che lo portò a tutte le 18 vittorie della Coppa, Gant vinse gare consecutive a Darlington, Richmond, Dover e Martinsville nel settembre 1991.
Insieme al suo successo nella Premier Division della NASCAR, Gant ha vinto anche 21 eventi in quella che oggi è la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series.
Per i suoi successi, Gant è stato nominato uno dei 75 migliori piloti della NASCAR del 2023.
“Grazie alla NASCAR e alla famiglia Franca per averci dato una Hall of Fame come questa e un posto dove vivere”, ha detto Gant dopo aver ricevuto il suo anello della Hall of Fame da Kyle Petty.
“E grazie ai fan. Devo loro questo. Ho sentito da molti fan che hanno votato per me per la Hall of Fame. Pensavo che prima o poi sarei entrato, ma sono orgoglioso di tutti coloro che hanno votato per me.”
Pilota prolifico e vincitore prolifico, Ray Hendrick era un pilota che avrebbe gareggiato “ovunque e ovunque”, ovunque, cioè, dove fosse in gioco il premio in denaro.
In una carriera durata quasi 40 anni, Hendrick ha vinto il 44,4% delle sue partenze e si è classificato tra i primi cinque in quattro gare su cinque a cui ha partecipato. Alla fine della sua carriera, alla fine degli anni ’80, Hendrick ottenne più di 700 vittorie nelle categorie Modified e Late Model Sportsman, guadagnandosi il soprannome di “Mr. Modified”.
Vincitore di 20 gare solo a Martinsville – inclusa un’apparizione ad un evento sportivo modificato e ultimo modello nello stesso giorno – il nativo di Richmond, Virginia, nominato uno dei 75 più grandi piloti della NASCAR, è morto di cancro nel 1990 all’età di 61 anni.
Sebbene Ray Hendrick e il proprietario dell’auto della NASCAR Hall of Fame Rick Hendrick non siano imparentati con il sangue, Rick Hendrick fu ispirato da adolescente negli anni ’60 guardando l’auto modificata “Flying 11” di Ray Hendrick dominare le gare in Virginia.
“A nome della famiglia Hendrick, siamo orgogliosi di essere qui stasera per onorare nostro padre, ‘Mr. Modified’ Ray Hendrick”, ha detto Ronnie Hendrick, figlio di Ray Hendrick, dopo aver ricevuto l’anello della Hall of Fame dai nipoti del candidato, Chuck Hendrick e Ray Hendrick III.
“Non sono sicuro che Ray si sia reso conto di quanti fan ha avuto nel corso degli anni. Se nostro padre fosse qui stasera, sarebbe onorato e grato di essere riconosciuto tra tanti altri grandi piloti.”
Wheeler, morto lo scorso anno all’età di 86 anni, è stato il primo grande impresario della NASCAR, una reputazione che si è guadagnata durante i suoi 33 anni di mandato come presidente e direttore generale del Charlotte Motor Speedway.
Le acrobazie audaci, innovative e spesso stravaganti di Wheeler hanno messo in risalto le gare da lui promosse, in particolare la Coca-Cola 600 nel fine settimana del Memorial Day, che spesso prevedeva manovre militari piene di esplosioni nel campo di Charlotte.
Williams, un giornalista pioniere in un campo dominato dagli uomini, è il 14° destinatario dello Squier-Hall Award, dal nome delle emittenti Ken Squier e Barney Hall.
Williams ha iniziato la sua carriera presso la United Press International (UPI) come una delle prime reporter donna della NASCAR e ha trascorso 18 anni con la scena della Winston Cup, 10 dei quali come redattore della rivista di corse definitiva.
Durante la cerimonia, il CEO della NASCAR Hall of Fame Winston Kelley ha anche riconosciuto il campione della NASCAR Cup del 1960 Rex White e il pilota veterano Greg Biffle, scomparso nel 2025.
Biffle, morto in un incidente aereo privato insieme alla moglie e ai due figli, ha ricevuto il NMPA Myers Brothers Award e il primo North Carolina Motorsports Association Philanthropy Award.
–Di Reid Spencer, NASCAR Wire Service. Soprattutto per i media a livello di campo.
Link alla fonte: deadspin.com
