L’Indiana sconfigge Miami per il primo campionato nazionale nella storia del programma

MIAMI GARDENS, Florida – Fernando Mendoza lasciò cadere i suoi giocattoli su un difensore, fece un giro completo, usò il braccio per bilanciarsi, poi si tuffò orizzontalmente e prese la palla oltre la linea di porta: un touchdown dell’Indiana e un’immagine già pronta per il poster del titolo, uscita direttamente dai film.

Magari lo chiameranno “Hoosiers”.

L’evento vincitore dell’Heisman Trophy di lunedì sera ha messo un punto esclamativo sulla vittoria per 27-21 su Miami che ha coronato una stagione imbattuta e ha regalato l’improbabile – forse l’impossibile? — un campionato nazionale in un programma che da quasi 140 anni conosce solo sconfitte e indifferenza.

“Lascia che te lo dica: abbiamo vinto un campionato nazionale all’Università dell’Indiana. Si può fare”, ha detto l’allenatore Curt Cignetti, che ha preso un programma con 713 sconfitte leader a livello nazionale e lo ha trasformato nel suo più grande vincitore di partite in un arco di due anni.

Ha iniziato Cignetti, allenatore 64enne condannato all’ergastolo. Mendoza ha contribuito a portare gli Hoosiers oltre la linea. Ha terminato con 186 yard di passaggio, ma è stata quella corsa di 12 yard estesa e rivoluzionaria sul quarto e quattro con 9:18 rimasti che ha definito il gioco – e la stagione degli Hoosiers.

L’Indiana non verrebbe negata.

“Ho dovuto decollare”, ha detto Mendoza, che ha subito un labbro rotto e una mano insanguinata a causa di una feroce difesa di Miami che lo ha licenziato tre volte e lo ha colpito ancora. “Morirei per la mia squadra.”

Il touchdown di Mendoza ha dato all’Indiana un vantaggio di 24-14 – appena sufficiente respiro per tenere a bada un’offensiva frenetica da parte degli esuberanti Hurricanes – una squadra che a malapena è arrivata ai College Football Playoff ed è apparsa a malapena nella prima metà delle finali prima di rianimarsi dietro le 112 yard di Mark Fletcher e due punteggi.

“Sono la cosa migliore che sia accaduta all’Università di Miami in 25 anni”, ha detto l’allenatore Mario Cristobal, che ha preso parte alla corsa al titolo che ha messo questo vivace programma sulla mappa negli anni ’80 e ’90.

Il trofeo CFP ora va nel posto più improbabile: Bloomington, Indiana, sede del college che notoriamente vanta il maggior numero di ex studenti viventi (805.000), tra cui il miliardario Mark Cuban e diverse migliaia dei suoi amici più cari che riempirono lo stadio di casa di Miami e trasformarono un biglietto per la partita del titolo in una pazzia di 4.000 dollari o più.

“È molto peggio, questo è dannatamente sicuro,” ha detto Cuban quando gli è stato chiesto se si collocasse tra le storie di successo improvvisate che ha contribuito a raccogliere fondi per il suo reality show “Shark Tank”.

L’Indiana ha concluso 16-0, sfruttando le partite extra rese possibili da un playoff ampliato a 12 squadre per eguagliare il totale perfetto delle vittorie stagionali compilato l’ultima volta da Yale nel 1894. Il presidente Donald Trump era in tribuna per quella che ha detto “si è rivelata una grande partita” dopo un inizio lento: l’Indiana era in vantaggio per 10-0 all’intervallo.

In una perfetta simmetria, questo titolo imbattuto arriva 50 anni dopo che la squadra di basket di Bob Knight vinse 32-0 e vinse tutto nello sport preferito dello stato.

Ciò non è più accaduto da allora, e ci sono già alcune opinioni secondo cui il football universitario – nella sua era di sviluppo, intrisa di denaro, con nomi simili – potrebbe non vedere più una squadra come questa.

Giocatori come Mendoza – un trasferimento del Cal cresciuto a poche miglia dal campus di Miami, “The U” – di certo non vengono qui spesso.

I due punt del quarto down di Cignetti nel quarto quarto, dopo che il secondo touchdown di Fletcher aveva ridotto il deficit degli Hurricanes a tre, hanno messo il QB nella posizione di brillare.

Il primo è stato un completamento di 19 yard per Charlie Becker sulla spalla posteriore che quei ragazzi hanno perfezionato per tutta la stagione. Quattro giocate dopo arrivò la decisione e la partita che fece vincere il campionato.

Cignetti ha mandato fuori il suo kicker sul quarto e 4 su 12, ma ha subito chiamato il suo secondo timeout. La squadra si rannicchiò in campo e l’allenatore disegnò un quarterback, sperando che gli Hurricanes sarebbero stati difensivi come lo erano stati prima.

“Abbiamo lanciato i dadi e detto: ‘Ci saranno di nuovo e lo sono stati'”, ha detto Cignetti. “Lo abbiamo bloccato bene, ha rotto uno o due contrasti ed è entrato in end zone”.

Il gioco di Mendoza potrebbe benissimo unirsi alla corsa “in elicottero” di John Elway nel Super Bowl 32 come uno dei più grandi esempi di quarterback disposto a mettere tutto in gioco per vincere tutto. Mendoza potrebbe presto avere qualcos’altro in comune con Elway: questo gioco ha leggermente smorzato la sua proiezione come scelta numero 1 nel prossimo Draft NFL.

“Tutti nella squadra, compreso il mio allenatore, si prendono gioco del mio stile di corsa”, ha detto Mendoza. “Ma è un quarto sotto, quindi devi mettere tutto in gioco. Qualsiasi giocatore, se avesse questa possibilità, metterebbe in gioco il proprio corpo”.

È stata una chiamata molto vicina a Miami.

Una squadra che si trovava al numero 18 nella prima classifica CFP è salita al numero 10 e si è intrufolata nei playoff, portando tante domande sul processo quanto la selezione stessa.

Gli Hurricanes hanno dimostrato di appartenere fino in fondo. Fletcher era una forza individuale, segnando in tripla cifra per la terza volta in quattro partite di playoff e trasformando un attacco morente in qualcosa di molto di più.

Il suo primo touchdown è stato un 57 yard lungo la linea laterale destra che ha portato Miami sul 10-7 all’inizio del terzo quarto.

Ma dopo aver forzato un punt dell’Indiana in profondità nel territorio di Miami, il linebacker degli Hoosiers Mikail Kamara ha superato il difensore “Canes” e ha bloccato il punt. Isaiah Jones si è ripreso portandosi sul 17-7. Miami era in modalità rimonta per il resto del percorso.

Si è conclusa con un punteggio di una partita, con i ‘Canes – la squadra ospite che giocava in casa – che si è spostata nel territorio dell’Indiana prima che il punt di Carson Beck fosse respinto da Jamari Sharpe, un nativo di Miami che ha assicurato l’unico miracolo dell’Indiana in questa stagione.

Era un programma così pessimo che l’allenatore Lee Corso interruppe una partita nel 1976 per scattare foto del tabellone con la scritta “Indiana 7, Ohio State 6”. L’Indiana ha perso 47-7.

Da allora ad oggi si sono contate centinaia di sconfitte davanti a stadi semivuoti.

Ma quei giorni sono finiti. Gli Hoosiers – sì, gli Hoosiers – sono i campioni nazionali.

“So che nessuno pensava che fosse possibile”, ha detto Cignetti. “È probabilmente una delle più grandi storie sportive di tutti i tempi.”