Nel maggio 1973, Secretariat si spostò con riluttanza sulla linea di partenza dell’ippodromo di Pimlico cercando la seconda tappa della Triple Crown dopo la sua Run for the Roses da record a Churchill Downs poche settimane prima.

Conosciuto per il suo entusiasmante stile di rimonta, si è rapidamente sistemato in fondo al campo con sei cavalli fuori dal cancello. Ma poi il fantino Ron Turcotte fece una mossa coraggiosa con il purosangue sauro non ancora noto per la sua eccellente resistenza.

Secretariat si è precipitato verso l’esterno dirigendosi alla prima curva, sfrecciando oltre il resto del campo a una velocità vertiginosa per prendere il comando poco dopo aver raggiunto la prima linea. La mossa scioccante è stata la chiave per la sua serie di vittorie consecutive, battendo un altro record vincendo il Preakness Stakes.

Il basket maschile del Missouri ha superato il Kentucky con un’impennata altrettanto sorprendente mercoledì sera alla Rupp Arena, a sole 20 miglia dal luogo di riposo eterno del Big Red, e ha fatto la sua storia.

La finale 73-68 ha regalato ai Tigers la prima vittoria in trasferta sui Wildcats, ottenendo una serie di nove sconfitte consecutive risalenti al 1960, 13 anni prima della corsa di Secretariat alla Triple Crown. Anche l’MU è migliorata fino a 2-0 nel gioco SEC per la prima volta da quando si è unito alla conferenza nel 2012.

“Sono orgoglioso dei nostri ragazzi per essere stati in grado di fare qualcosa che non abbiamo mai fatto nella storia, ovvero vincere in Kentucky, e ovviamente siamo stati in grado di andare 2-0 per iniziare il nostro programma SEC”, ha detto l’allenatore Dennis Gates. “I nostri ragazzi sono stati resilienti; non hanno ceduto nei momenti in cui avremmo potuto. Abbiamo resistito a ogni corsa che loro (Regno Unito) sono riusciti a fare, che si trattasse di pezzi grossi, i fischi forse non sono andati a nostro favore; ma i nostri ragazzi hanno lottato.”

Il Kentucky ha preso un vantaggio di 66-58 con 4:37 rimanenti sulla tripla di Otego Oweh, coronando un rapido parziale di 6-0 per i Cats che ha costretto Gates a utilizzare il suo timeout finale in quello che sembrava essere il momento decisivo della gara. A quel punto, ha detto l’allenatore dei Tigers, è diventata la squadra dei suoi giocatori.

“I nostri ragazzi hanno giocato, hanno conquistato il pubblico e hanno guidato in modo incredibile”, ha detto. “Hai sentito le loro voci, non la mia voce, e do loro credito per ciò che hanno realizzato. Sono orgoglioso di loro.”

Mizzou ha superato i Wildcats per 15-2 per il resto del percorso, portandosi definitivamente in vantaggio con 36 secondi rimasti su un gancio di Mark Mitchell. Quando suonò il cicalino finale, il nome del cavallo che era arrivato secondo dietro a Secretariat sia nel Derby che nel Preakness sembrava un termine appropriato per il roster britannico presumibilmente da 22 milioni di dollari: Sham.

Il risultato a Lexington sarebbe sembrato quasi impossibile solo poche settimane fa, quando la MU ha fatto un tipo di storia molto diverso con la sua sconfitta per 91-48 contro l’Illinois, la più grande di sempre nella rivalità di Braggin’ Rights. I Tigers sono scesi al numero 94 in NET e al numero 62 in KenPom diretti in Florida, toccando il fondo nel mezzo di uno dei tratti più importanti dell’anno.

Ora, Mizzou ha riportato in vita le sue speranze di torneo con due vittorie nel Quad 1 in soli cinque giorni, balzando fino al numero 67 nella NET – un salto di 27 posizioni – e al numero 52 in KenPom. Il grafico qui sotto del nostro Matt Harris mostra quanto sia stato drammatico il cambiamento nelle fortune dei Tigers:

La chiave del successo di MU non è un segreto: la squadra ha restituito i pezzi chiave del puzzle a Trent Pierce e Jayden Stone, due titolari e marcatori della SEC in una squadra che aveva un disperato bisogno di entrambi. Per la prima volta in tutto l’anno, i Tigers avevano a disposizione quasi tutti i loro battitori.

“Se sei in buona salute, la tua squadra può migliorare. Ma se hai così tante parti in movimento durante la stagione, in questa fase iniziale, non salterai ancora”, ha detto Gates dopo la sconfitta nell’Illinois, “E sono entusiasta di riunire la nostra squadra ed essere pronti a saltare”.

Gates ha sfruttato la pausa di quasi due settimane tra gli incontri con l’Illini e i Gators per rivitalizzare la sua squadra dopo una scarsa prestazione senza conferenza. L’allenatore, noto per gli stretti rapporti che ha con molti dei suoi giocatori, ha cambiato marcia, giocando con un amore duro, con grande successo.

“Voglio ringraziare pubblicamente i nostri ragazzi per avermi permesso di essere il più grande stronzo che l’uomo conosca la scorsa settimana,” ha detto dopo la vittoria per 76-74 della squadra sulla Florida, “e loro hanno preso possesso e stabilito la propria identità senza che io potessi dire una parola alla fine.”

Pierce ha dipinto un quadro leggermente diverso della settimana che ha preceduto la gara di apertura della SEC dopo la vittoria, parlando del lavoro svolto fuori dal campo.

“L’allenatore ci ha fatto sedere, abbiamo parlato tra noi, e poi ha reso ogni giocatore un partner e siamo andati a pranzo insieme”, ha detto, “e penso che questo ci abbia davvero aiutato a rimanere in contatto e ci abbia permesso di avvicinarci l’uno all’altro e fidarci di più l’uno dell’altro lassù.”

I legami più profondi formatisi prima della conferenza si sono manifestati in transizioni senza soluzione di continuità in campo per Pierce e Stone. La loro produzione è stata fondamentale per le vittorie di Mizzou su Florida e Kentucky, ma la loro presenza in campo è stata probabilmente più importante.

“Ciò che portano è fiducia da entrambe le parti. Dimentica le statistiche. Portano fiducia da entrambe le estremità del campo”, ha detto Gates dopo la vittoria sui Gators, “E quando sei là fuori a giocare a basket, non puoi giocare con nient’altro che fiducia e devi convivere con i risultati. È un gioco così istintivo e ho pensato che quei ragazzi fossero in grado di aggiungere un livello di fiducia al nostro gruppo e un livello di fiducia che ci ha permesso di uscire vittoriosi”.

Entrambe le metà del duo sono emerse quando i Tigers avevano bisogno di loro nei momenti più importanti dal loro ritorno. Stone ha scatenato Mizzou contro la Florida, segnando i primi otto punti della gara di MU, ma è stato Pierce a sconfiggere i Gators.

Il Tulsa junior ha segnato un layup per riportare i Tigers in vantaggio, 66-65, poi ha seguito una tripla chiave per salire di quattro con 2:05 rimanenti. Hanno mantenuto il comando per gli ultimi 125 secondi mentre l’ultimo disperato tentativo di Boogie Fland alla sirena è fallito, preservando la vittoria di due punti di Mizzou.

Pierce è apparso di nuovo in chiave contro il Kentucky, afferrando un rimbalzo dal layup mancato di Otega Oweh per mandare Anthony Robinson II sulla linea di tiro libero per un uno contro uno. Robinson sbaglia il tiro, ma Pierce lancia la palla a Jayden Stone per un altro rimbalzo chiave a 12 secondi dalla fine.

Stone ha effettuato entrambi i tiri liberi portando MU su di tre, e ne ha centrati un’altra coppia negli ultimi secondi per suggellare la grande vittoria. Ha concluso la partita con 20 punti e sette rimbalzi dopo essere andato 4 su 4 dalla lunetta negli istanti finali della partita.

Il dominio dei Tigers negli ultimi quattro minuti e mezzo, con il contributo chiave di Pierce e Stone, è stato il culmine del loro lavoro nelle ultime due settimane per cambiare drasticamente le prospettive della loro stagione.

“Il fatto che non abbiamo mollato è l’accumulo di tutto quello che abbiamo fatto dopo la pausa invernale”, ha detto Mitchell dopo la partita, “Ovviamente quello che facciamo sul campo è importante, ma solo la quantità di tempo che abbiamo trascorso insieme, la quantità di team building che abbiamo fatto, penso che sia stato solo un accumulo di tutto. Non abbiamo battuto ciglio; siamo rimasti più forti, ci siamo avvicinati, eravamo più insieme, e penso che lo si sia visto in quegli ultimi minuti”.

Mizzou avrà bisogno che quella relazione duri per il prossimo mese. I Tigers hanno fatto molto lavoro per tirarsi fuori dalla fossa che si erano scavati con le sconfitte contro Border War e Braggin’ Rights, ma non sono ancora tornati nella bolla del torneo.

Ciò potrebbe cambiare se rafforzassero il loro slancio e trovassero il successo nelle prossime cinque partite. Le prossime due gare della MU arriveranno contro squadre che hanno inciampato nell’iniziare la conference play, Ole Miss e Auburn.

I ribelli hanno perso tre delle ultime quattro, inclusa una sconfitta di 16 punti in Oklahoma, e sono chiaramente vincibili in trasferta: una rara opportunità nella SEC.

Anche Auburn ha iniziato 0-2 nella conferenza con sconfitte ravvicinate contro Georgia e Texas A&M, ma dovrebbe rappresentare una sfida più difficile. Mizzou avrà ancora il vantaggio sul campo di casa e potrebbe catturare la squadra di Steven Pearl al momento giusto.

Questo è seguito da una partita chiave del Quad 1 in trasferta alla LSU. I Bayou Bengals hanno iniziato l’anno 12-1 con l’aiuto di un programma debole, ma da allora hanno lasciato le partite a Texas A&M e South Carolina, rendendoli un’altra squadra che cerca di rimettersi in carreggiata in questo tratto per MU.

L’incontro più difficile nelle prossime cinque gare di Mizzou sarà probabilmente in Columbia contro la Georgia, una squadra tra le prime 20 che martedì ha perso in doppia cifra contro la Florida a Gainesville. E i Tigers completano il percorso con un doubleheader casalingo contro un’altra squadra in bolla, l’Oklahoma, in una partita che potrebbe essere preziosa se entrambi si sedessero in bolla a marzo.

Le prossime cinque partite per MU mostrano la benedizione della SEC in questa stagione: ci sono molte opportunità per vittorie di qualità che sono molto apprezzate dal comitato di selezione, ma la conferenza non sarà così impegnativa come la scorsa stagione. Questo mix potrebbe essere proprio quello che il medico ha ordinato per i Tigers, che hanno bisogno di quantità e qualità nelle loro vittorie nei prossimi mesi.

I due giochi rappresentano un campione di piccole dimensioni e c’è ancora molto lavoro da fare per Mizzou. Ma i Tigers potrebbero aver raddrizzato la nave esattamente nel momento in cui ne avevano bisogno, riaprendo la loro pista dopo una stagione che sembrava quasi chiusa.

“Penso che ovviamente stiamo facendo un passo avanti, stiamo solo cercando di migliorare. Penso che abbiamo molta strada da fare”, ha detto Mitchell, “Queste ultime due partite sono state davvero buone, ma sono contento che abbiamo mostrato una crescita e quanto margine di miglioramento abbiamo”.

Il miglioramento continuo e la raccolta di vittorie saranno cruciali in quello che si è rapidamente trasformato in un mese di gennaio potenzialmente determinante per la stagione. Per la prima volta dall’inizio della stagione, c’è un’energia palpabile che circonda il basket maschile dell’MU: un’energia alimentata dall’elettrizzante inizio delle conference play dei Tigers.