BANGKOK (AP) – Chen Zhi si vantava di guadagnare 30 milioni di dollari al giorno, hanno detto i pubblici ministeri statunitensi. Una sospetta mente criminale che una volta gestiva un internet cafè, le autorità dicono che si presentava come un legittimo uomo d’affari.
Ma dicono che in realtà gestiva siti di gioco d’azzardo online, truffe e altre attività illegali da un vasto quartier generale lungo la costa cambogiana.
Giovedì, Chen era in custodia in Cina, in quello che le autorità del Ministero della Pubblica Sicurezza cinese hanno descritto come un “importante passo avanti” nella cooperazione tra le forze dell’ordine e il governo cambogiano. Il ministero ha detto che Chen è sotto la sua custodia e che presto emetterà mandati di arresto per i principali attori della sua rete.
La polizia cinese ha fatto scendere Chen da un volo della China Southern Airlines con un cappuccio di stoffa in testa e le mani ammanettate. Hanno rimosso il panno nero, che mostrava il suo volto ben rasato dopo che aveva toccato terra, in un video condiviso dal Dipartimento di investigazione criminale del Ministero cinese della Pubblica Sicurezza.
Chen è stato il fondatore della Prince Holdings, secondo l’atto d’accusa emesso dalla procura statunitense. È stato descritto dagli esperti di criminalità transnazionale come uno dei maggiori operatori di frodi online in Cambogia. Ha pubblicamente negato qualsiasi accusa di illecito.
Rispettato nella società cambogiana
Pubblicamente, Chen Chee era un rispettato uomo d’affari in Cambogia.
Mark Taylor, che in precedenza ha lavorato su casi di traffico di esseri umani in Cambogia per l’organizzazione no-profit Winrock International, ha affermato di aver costruito “almeno una facciata di aziende legittime che sono ben collegate al governo”.
Gran parte dell’attività di sensibilizzazione del pubblico è avvenuta nel campo della filantropia, in particolare con la creazione di un ente di beneficenza noto come Prince’s Foundation. Durante la pandemia, Chen ha donato 3 milioni di dollari alla Cambogia per contribuire all’acquisto dei vaccini contro il COVID-19.
“Vorrei esprimere il mio profondo apprezzamento per la vostra gentilezza”, scrisse l’allora primo ministro Hun Sen, secondo una lettera pubblicata sul quotidiano Khmer Times. “Possa Buddha benedire te, la tua famiglia e i tuoi colleghi con le Cinque Ricchezze!”
Chen aveva il titolo di consigliere personale del primo ministro Hun Manet e di suo padre, Hun Sen. Chen aveva anche il titolo onorifico “neak oknha”, titolo riservato a pochi eletti nel Paese.
Chen ha anche sponsorizzato borse di studio, collaborando con il Ministero dell’Istruzione, della Gioventù e dello Sport su un programma di borse di studio da 2 milioni di dollari. Ciò che è ancora più unico è che è anche il fondatore di Prince Horology, dove agli studenti con borse di studio viene insegnata l’arte dell’orologeria in stile svizzero, uno standard per gli orologi di lusso.
Sul radar per un po’
Secondo il media statale cinese Jimian, Chen proviene da una contea chiamata Lianjiang, nella provincia del Fujian, nel sud-est della Cina. In precedenza aveva lavorato nella gestione di un internet café quando ha avviato la sua attività.
La sua ascesa in Cambogia fu fulminea. Chen ha detto di aver iniziato con un prestito di suo zio nel settore immobiliare. Fondato da Prince nel 2015, il gruppo ha trasformato Sihanoukville da una sonnolenta cittadina balneare cambogiana in una comunità più ampia che è diventata nota come un centro di gioco d’azzardo e frode, secondo Radio Free Asia.
Ma il Prince Group di Chen è da tempo sotto sorveglianza delle autorità sia negli Stati Uniti che in Cina a causa delle sue presunte attività illegali.
Documenti giudiziari in Cina mostrano che il gruppo di Prince è menzionato in almeno una dozzina di sentenze, la maggior parte delle quali riguardano riciclaggio di denaro e gioco d’azzardo online. Il gioco d’azzardo è vietato nella Cina continentale ed è consentito solo a Macao, una regione amministrativa speciale.
I pubblici ministeri della provincia del Sichuan, nella Cina occidentale, hanno condannato al carcere 45 persone in un caso di gioco d’azzardo online illegale, affermando che Chen aveva collaborato con il Prince Group per creare una società di gioco d’azzardo online rivolta ai cittadini cinesi già nel 2016. Il gruppo ha creato filiali a Sihanoukville, Cambogia, Phnom Penh e Chery Thom, secondo la dichiarazione del tribunale distrettuale di Wangkang.
Ci sono anche riferimenti ai collegamenti del Prince Group con le truffe digitali. In un caso importante avviato nel 2020, la polizia della provincia di Anhui ha risolto un caso di frode che coinvolgeva circa 30 milioni di yuan cinesi (4,3 milioni di dollari) riconducibili a pool fraudolenti operanti in Cambogia.
Secondo la sentenza del tribunale, l’uomo coinvolto nel caso è stato nominato guardia di sicurezza di un edificio fraudolento situato a Phnom Penh. Ha detto alla corte che prima di iniziare il lavoro, sono andati a registrarsi presso l’ufficio del Prince Holding Group.
Negli Stati Uniti, a ottobre i pubblici ministeri federali hanno presentato un atto d’accusa contro Chen con l’accusa di aver frodato gli americani e miliardi di vittime in tutto il mondo. Secondo l’accusa, a quel punto possedeva passaporti provenienti da Cina, Cambogia, Vanuatu, Cipro e Santa Lucia.
I pubblici ministeri hanno affermato che Chen gestiva personalmente complessi di frode e teneva registri per monitorare i profitti generati dalle truffe della “macellazione di maiali”, il termine cinese per la pratica illegale.
Non è chiaro se le autorità statunitensi fossero a conoscenza dell’estradizione di Chen in Cina o avessero avuto qualche ruolo in essa.
