La contea di Douglas investe in un impianto di biochar con la speranza di ridurre il rischio di incendi

L’impianto di biochar progettato nella Contea di Douglas elaborerà 10.000 tonnellate di alberi abbattuti e detriti legnosi all’anno, il che significa 10.000 tonnellate in meno di carburante in attesa di alimentare il prossimo catastrofico incendio del Colorado.

Questo è un grande punto di forza per Dylan Williams, coordinatore della mitigazione degli incendi e della resilienza della contea di Douglas. Per lui il biochar – un materiale ricco di carbonio, simile al carbone, prodotto con calore intenso e basso contenuto di ossigeno – è “il livello successivo di mitigazione degli incendi boschivi”.

Un impianto di biochar da 8 milioni di dollari a Sedalia, la cui costruzione inizierà presto, è considerato il primo impianto di questo tipo nel paese di proprietà della contea.

Il processo di produzione del biochar riduce poco in termini di emissioni nocive, dicono gli esperti, rendendolo un metodo desiderabile per la lavorazione della materia organica che i gestori del territorio considerano sempre più importante rimuovere dalle foreste mentre il clima si riscalda e si secca.

Il materiale prodotto porta un altro vantaggio: il biochar può essere aggiunto ai campi agricoli, ai campi da golf o ai giardini domestici, dove migliora l’aerazione e la ritenzione idrica del suolo. Immagazzina anche il carbonio che potrebbe altrimenti essere rilasciato bruciando come anidride carbonica che riscalda il pianeta – o come metano, un altro gas serra, se lasciato a decomporsi nelle discariche.

“Convertendo i detriti legnosi e i sottoprodotti forestali in biochar, stiamo riducendo il rischio di incendi, sostenendo la gestione responsabile delle foreste e creando una risorsa preziosa che può migliorare la salute del suolo e sostenere la resilienza ecologica a lungo termine”, ha affermato la settimana scorsa il commissario della contea di Douglas, Abe Leydon.

La contea si sta muovendo rapidamente per mettere in funzione l’impianto, ha affermato Nash Leaf, un partner di Carbon Dynamics. L’azienda di Leaf collabora con i governi locali per realizzare attività di produzione di biochar e collabora con la contea di Douglas da circa un anno per preparare l’apertura dell’impianto, prevista per questo autunno.

“La tecnologia per produrre biochar su larga scala è innovativa”, ha affermato. “Ci sono molte comunità che guardano alla contea di Douglas per vedere se funzionerà per loro.”

Una serie di occhi interessati provengono da Aurora. La contea e la terza città più grande del Colorado hanno raggiunto un accordo a dicembre che prevede la donazione di 100.000 dollari da parte di Aurora per sviluppare l’impianto di biochar.

La maggior parte dell’acqua potabile della città proviene dalle aree boschive a ovest della città, “dove sono necessari progetti di diradamento delle foreste e di riduzione del carburante per ridurre il rischio di incendi”, ha detto la portavoce di Aurora Water Shaunie Kline.

Ma smaltire adeguatamente questi potenziali combustibili può essere altrettanto difficile quanto rimuoverli in primo luogo.

“Da un punto di vista operativo, una delle maggiori sfide associate al lavoro sulla salute delle foreste è la gestione del materiale legnoso generato dai progetti di diradamento”, ha affermato Kline. “Oggi, quel materiale viene spesso portato in discarica, scheggiato sul posto o bruciato in cumuli, il che può essere costoso e produrre emissioni elevate”.

La futura sede dell’impianto si trova al largo della U.S. 85, appena a valle delle foreste nazionali di Pike e San Isabel, dove il pericolo di incendi è alto, ha affermato Daniel Roberts, vicedirettore del dipartimento dei lavori pubblici della contea di Douglas.

Mentre oggi i camion trasportano tonnellate di tronchi e sottobosco frondoso verso discariche remote e altri luoghi di raccolta in tutto lo stato, la nuova struttura nella contea di Douglas potrebbe ridurre in modo significativo quei chilometri e costi, ha affermato.

Ma il nuovo impianto non sarà riservato solo ai grandi.

La scorsa settimana, durante una giornata di porte aperte a Castle Rock, diverse dozzine di persone sono venute per conoscere le ambizioni della Contea di Douglas nel campo del biochar. Tra il pubblico c’erano il tecnico capo del settore sanitario AJ Opp, insieme a Knothead Tree e Lawn.

Ha detto che la sua azienda convertirà i rifiuti organici da essa generati in un prodotto utile invece di buttarli semplicemente.

“Mi piace soprattutto per la riutilizzabilità del prodotto di cui sto cercando di sbarazzarmi”, ha detto Opp, tenendo in mano una borsa campione durante l’open house. “Questo è carbonio immediatamente utilizzabile.”

Il mercato del biochar è in crescita

Il biochar come contenuto non è nuovo. È stato prodotto dall’uomo da oltre 2.000 anni, originario del bacino amazzonico del Sud America.

Ma la lavorazione del materiale su scala industriale è la più recente, afferma R. Scott Summers.

Anche se l’impianto della contea di Douglas sarà un’azienda di biochar gestita dal comune, nello stato esistono impianti privati ​​di biochar. I più notevoli sono Biochar Now a Berthoud e Colorado Biochar Resources a Pueblo. Entrambe le società sono state fondate nel 2011.

Summers sperimenta la produzione di biochar da oltre due decenni, utilizzando una varietà di metodi, attrezzature e materie prime – il termine per indicare i materiali in entrata che saranno trasformati in biochar.

Gli piace l’attrezzatura che utilizzerà la contea di Douglas: un tamburo rotante per pirolisi di Biomass Energy Technologies da 1,6 milioni di dollari che decompone i rifiuti organici a temperature fino a 1.800 gradi Fahrenheit. La macchina pesa cinque tonnellate ed è lunga 36 piedi.

“Su quella scala, questo è lo standard utilizzato”, ha detto Summers.

Leaf, con Carbon Dynamics, afferma che i rifiuti organici vengono generalmente macinati in trucioli di legno di 2 pollici di diametro e immessi in un tamburo. Dopo l’esposizione ad alte temperature, il materiale viene raffreddato e spento con acqua. La limitata quantità di ossigeno coinvolto nel processo fa sì che vi sia una piccola riduzione nel percorso di escrezione, vale a dire l’anidride carbonica.

“La stragrande maggioranza di questi composti di carbonio sono costretti a legarsi con altri composti di carbonio (invece che con l’ossigeno)”, ha detto Leaf.

Secondo una scheda informativa della Colorado State University sul biochar, il processo di pirolisi “cambia chimicamente e fisicamente la composizione della biomassa per produrre una forma di materia organica altamente porosa e stabile”.

Il biochar ha molteplici applicazioni e usi, inclusi sottoprodotti come bioolio, gas di sintesi, aceto di legno ed energia termica o elettrica durante la sua trasformazione. La CSU rileva inoltre che il biochar riduce le emissioni di gas serra sequestrando il carbonio e aiutando il ciclo dell’acqua e dei nutrienti in agricoltura.

Leaf paragona l’odierna industria del biochar al compostaggio di 50 anni fa: un concetto strano che richiederà tempo per ottenere un’accettazione diffusa. Ma secondo un rapporto di dicembre della società di analisi aziendale SkyQuest Technology, il settore è pronto a decollare.

L’azienda stima che l’industria del biochar varrà circa 230 milioni di dollari nel 2024, rispetto ai 258 milioni di dollari dell’anno scorso. Si stima che entro il 2033 il valore di questo settore raggiungerà i 652 milioni di dollari.

Le vendite di biochar potrebbero fornire “luce economica alla fine del tunnel” per i leader municipali che cercano di far funzionare i numeri, ha detto Leaf.

La contea di Douglas non vede le future vendite di biochar come un centro di profitto, a parte l’impostazione del progetto su un percorso autosufficiente. Si aspetta che la struttura raggiunga il punto di pareggio in poco meno di un decennio.

“L’obiettivo è trattare più superficie coltivata e trarre profitto (dalle vendite di biochar) e inserirlo nel programma di mitigazione”, ha affermato Williams, lo specialista nella mitigazione degli incendi della contea.

Daniels, del dipartimento dei lavori pubblici della contea di Douglas, i dati mostrano che l’impianto potrebbe generare dai 2 ai 2,2 milioni di dollari all’anno dalle vendite di biochar, mantenendo i costi operativi annuali a circa 1,5 milioni di dollari.

Summers, il professore della CU, aveva alcune domande su quei numeri.

“Se vogliono dipendere da quel modello economico, devono davvero assicurarsi che il mercato sia lì”, ha detto.

Questo è il lavoro del supervisore dell’ispezione ambientale della contea di Douglas, Jared Tanaka. Mentre i proprietari di case potranno ottenere gratuitamente il biochar dalla contea, Tanaka sta lavorando allo sviluppo della parte all’ingrosso dell’operazione.

Ciò potrebbe includere la commercializzazione del biochar come miscelatore del terreno per le aziende orticole e agricole, nonché per i campi da golf.

“Questo è meglio della discarica”

Per quanto riguarda la garanzia che ci siano abbastanza materie prime per i futuri impianti di biochar, Williams ha affermato che non è una preoccupazione.

L’idea di collocare la struttura nella contea di Douglas, ha detto, è nata alcuni anni fa durante le discussioni con i dipendenti del servizio forestale degli Stati Uniti che stavano cercando un modo migliore per smaltire i rifiuti forestali.

Il mese scorso, il servizio forestale ha lanciato il Rampart Fuel Break Project, che coinvolgerà gli operatori nella rimozione di alberi e altri detriti legnosi dalla Pike National Forest lungo la Rampart Range Road per creare interruzioni del carburante e ridurre il rischio di devastanti incendi.

Leaf, il consulente, definisce la biomassa che verrà raccolta dal Servizio forestale nei prossimi anni una “materia prima ideale”. Privo di filo spinato e chiodi, fornisce una qualità stabile che funziona meglio nella produzione di biochar.

“Queste unità funzionano meglio quando si dispone di materia prima consistente e secca”, ha affermato.