L’USC sopravvive ad una stagione piena di infortuni grazie alla “reinvenzione costante”

Mentre Eric Musselman e il suo staff hanno assemblato con cura questa squadra dell’USC attraverso il portale dei trasferimenti la scorsa primavera, la formazione annunciata martedì sera probabilmente non era nei loro pensieri nella vittoria 88-71 dei Trojans sul Maryland.

Ryan Cornish, un trasferimento del Dartmouth che inizia da un posto di guardia, non ha graffiato la rotazione fino a dicembre. Kam Woods, l’altra guardia titolare, non era nemmeno iscritto alla USC alla fine del mese scorso. E nel mezzo, il centro alto 7 piedi e 5 Gabe Dines giocava solo sette minuti a notte solo poche partite fa.

Era molto diverso dal gruppo di Musselman che sarà a questo punto della sua seconda stagione alla USC, con gran parte del programma dei Big Ten ancora davanti. Ma Alijah Arenas, la guardia matricola a cinque stelle, si è ridotto a mettere il ginocchio a bordo campo, ritardando il suo ritorno di almeno un’altra settimana. Chad Baker-Mazzara, capocannoniere dell’USC a dicembre, ha trascorso gran parte della notte di martedì con una distorsione al collo, incapace di andare, e Rodney Rice, capocannoniere dei Trojans a novembre, è stato costretto a letto a casa lo stesso giorno dopo essersi ripreso da un intervento chirurgico alla spalla.

Secondo l’allenatore della USC, l’assalto degli infortuni negli ultimi due mesi è stato “drenante” e “molto impegnativo”. Ma a parte due sconvolgimenti allo Stato del Michigan e un vantaggio perso nel quarto trimestre a Washington, i Trojan non sono sembrati poi così male sulla carta, collezionando 14 vittorie e cercando il loro primo invito al torneo NCAA dal 2023.

Lo hanno fatto come un gruppo diverso, quasi da un giorno all’altro.

“Ci reinventiamo costantemente”, afferma Musselman. “Ogni sport ha un’identità diversa.”

Nelle ultime cinque partite dei Trojan, Musselman non ha utilizzato una singola formazione più del 6,9% delle volte, secondo il sito di analisi. KenPom.com. Jordan Marsh, che ha guidato l’USC con 20 punti martedì sera, aveva giocato un totale di sette minuti nelle due partite precedenti. Terrence Williams, nel frattempo, è passato dal titolare contro il Michigan State a mettere insieme solo sette minuti contro Minnesota e Maryland.

Nella vittoria di martedì sera, 36 dei 46 punti dei Trojans nel secondo tempo sono arrivati ​​da Dines, Marsh, la guardia matricola Jerry Easter e l’attaccante Jaden Brownell, nessuno dei quali avrebbe dovuto finire tra i primi cinque gol per l’USC. La partita precedente, a Minneapolis, l’USC aveva ottenuto solo un punto dalla sua panchina dopo l’intervallo – e un totale di 43 da Baker-Mazara ed Ezra Auser.

L’unica cosa coerente nell’approccio della USC è la frequenza con cui è cambiato. Musselman ha provato quasi tutto ad un certo punto, iniziando ciascuno dei 10 membri della rotazione dell’USC.

“I giocatori di una buona squadra escono vincitori”, ha detto Musselman.

Quello della Cornovaglia. Ha giocato un totale di otto minuti durante tutto il mese di novembre, ma ha rapidamente guadagnato la fiducia dello staff della USC per il suo impegno in difesa e la sua volontà di fare le piccole cose come box out e carica.

“Volevo solo creare un modo in cui avrei potuto aiutare la squadra”, ha detto Cornish.

Ha iniziato in guardia il 9 dicembre a San Diego, la sua terza partita nella rotazione. Da allora è nella formazione titolare.

Anche Dines è diventato improvvisamente una parte fondamentale della rotazione dei Trojan, essendo all’altezza del clamore che lo ha accompagnato nella preseason. Il centro da 7 piedi e 5 ha registrato una media di più di 23 minuti a partita negli ultimi cinque dell’USC, poiché Musselman si è fidato di lui per lunghi tratti per appoggiarsi alla protezione del cerchio e al miglioramento dell’attacco.

“Sta diventando un vero, reale fattore per noi”, ha detto Musselman.

Con Dines in formazione, l’attaccante 6-9 Jacob Coffey esce abitualmente dall’ala, dove gli viene chiesto di abbattere triple e difendere sul perimetro. È stato un vantaggio per la sua fiducia, ha detto Coffey, sottolineando che la formazione dei tre big della USC è stata un appuntamento fisso sin dall’inizio della lista dei Big Ten.

“Ogni partita ha un incontro diverso”, ha detto martedì Musselman. “Sta al nostro staff cercare di capire chi e quando può aiutarci.”

Anche solo una settimana fa sembrava un compito sempre più impossibile. I Trojan subirono due sconfitte contro Michigan e Michigan State, e la loro stagione improvvisamente andò nella direzione sbagliata. Inoltre, erano logori. “Avevamo bisogno di un ringiovanimento”, ha detto Musselman. Così trascorsero quattro notti insieme, prendendosela comoda, mangiando in gruppo, riducendo al minimo lo stress che avrebbe potuto accumularsi.

“Abbiamo attraversato alcune avversità nelle prime due partite in trasferta”, ha detto Marsh. “Ma come gruppo, siamo diventati più connessi, più legati.”

Non è chiaro come sarà quella squadra tra qualche settimana. Il primo ritorno di Arenas è probabile mercoledì prossimo contro la Northwestern, anche se la sua data di ritorno effettiva potrebbe arrivare a quando la cerchia ristretta di Arenas firmerà che è pronto.

Baker-Mazara, nel frattempo, sta affrontando un problema al collo, ma Musselman sembrava un po’ frustrato dalla situazione del sesto anno senior quando gli è stato chiesto martedì. Ha detto che Baker-Mazara non si è allenato nei due giorni precedenti.

“Stiamo lavorando con coloro che si stanno allenando duramente”, ha detto. “È quel punto della stagione in cui tutti diventano un po’ sconnessi. Abbiamo un gruppo che si allena molto duramente: Ezra (Auser), Jacob (Coffey), Gabe (Dines).”

Avranno bisogno di tutto ciò che hanno per tenere il passo con la Purdue numero 5. I Boilermakers vantano una formazione che ha trascorso anni ad apprendere i propri ruoli e ad adattarsi a un sistema.

L’USC, in molti modi, porterà sul tavolo il contrario. Non si sa chi potrebbe iniziare sabato al Galen Center.

“Ma questo potrebbe essere un asso nella manica”, ha detto Cornish. “Possiamo rivolgere loro molti sguardi diversi. Non sanno per cosa si stanno preparando.”