Dirigendosi verso una delle partite più critiche della stagione, l’allenatore di basket femminile dell’UCLA Corey Close ritiene che le avversità che la sua squadra ha superato nella vittoria per 80-67 di mercoledì in Illinois aiuteranno la sua mentalità in vista della gara casalinga di domenica contro la numero 8 dell’Iowa.
L’UCLA (20-1 in totale, 10-0 Big Ten) ha una serie di 14 vittorie consecutive ed è salita di una posizione nei sondaggi di questa settimana dietro l’imbattuto Connecticut. Il centro americano Lauren Bates ha segnato 23 punti e nove rimbalzi contro l’Illini nonostante i primi problemi di fallo, e anche i Bruins hanno tirato 10 su 10 da tre punti nella vittoria.
“L’Illinois è stata una partita dura e ho davvero pensato che ci fosse un certo valore nel modo in cui siamo stati sfidati”, ha detto Close dopo l’allenamento di venerdì al Mo Austin Basketball Center. “Loro hanno ridotto il numero a cinque nel secondo tempo e noi abbiamo dovuto allenarci e apportare alcune modifiche al loro modo di giocare. Sono stati la prima squadra a giocare uno contro uno nei nostri posti. Abbiamo dovuto apportare alcune modifiche alla nostra difesa nel secondo tempo.
“Avrei potuto allenare meglio. Avrei potuto adattarmi per interrompere il loro ritmo nel primo tempo. Siamo stati sfidati, abbiamo dovuto rispondere ai nostri errori con meno margine e farlo più velocemente in un ambiente sotto pressione e ostile. Questa sarà una lezione che ci farà bene mentre andiamo avanti per combattere forse un’altra partita”.
La guardia senior Kiki Rice ha riflettuto sulla partita dell’Illinois: “Hanno avuto un grande pubblico. Non sarà facile. L’Illinois ha un nucleo giovane davvero buono e sarà davvero bravo negli anni a venire. Ci hanno reso le cose difficili. “
L’Iowa (18-3, 9-1) è caduto giovedì sera perdendo 81-69 contro la USC senza testa di serie, finendo al secondo posto con il numero 9 del Michigan nella conferenza. Gli Hokies affronteranno l’avversario al nono posto in classifica e il più alto UCLA dalla loro unica sconfitta contro il Texas il 26 novembre a Las Vegas.
“Mi piace la traiettoria, lo spirito dell’allenatore e il desiderio di vincere per primo da parte di questo gruppo”, ha detto Close. “L’Illinois probabilmente ha avuto la prestazione peggiore da un rapporto di scouting che abbiamo avuto da un po’ di tempo. Non abbiamo giocato con la stessa urgenza, concentrazione e connessione che avevamo prima. Ogni partita ci ha insegnato qualcosa di diverso e questo ha avuto alcune lezioni dolorose. Non ci siamo presi cura delle cose sotto il nostro controllo e non avevamo lo stesso livello di urgenza nell’eseguire la partita”.
Qual è stato il messaggio dell’allenatore alla sua squadra?
“Migliora”, ha detto Close in modo pratico. “È la risposta a ogni domanda: trova modi per migliorare utilizzando le esperienze quotidiane per migliorare il tuo gioco.”
La guardia Charlize Leger-Walker, una studentessa laureata che ha giocato quattro anni nello Stato di Washington e proviene dalla Nuova Zelanda, si aspettava una partita difficile in Illinois.
“Questo è quello che ci aspettiamo dalla maggior parte delle squadre: ci daranno un bel colpo”, ha detto. “Ci hanno lanciato alcune cose diverse che non abbiamo necessariamente visto in questa stagione. Possiamo imparare da questo. Ci aiuta a prepararci per ciò che le altre squadre potrebbero provare a farci.”
Close si aspetta una partita competitiva domenica.
“Entrambe le squadre hanno giocato senza dubbio il basket più coerente della conferenza”, ha detto. “Hanno inciampato ieri sera contro l’USC, ma ho molto rispetto per quello che Jan (Jensen) ha fatto con quella squadra. Sono disciplinati, conoscono la loro identità e giocano davvero bene sfruttando i loro punti di forza.
“Non devo essere troppo motivato per la partita di domenica. Le prime due squadre della conference hanno la possibilità di lottare sul nostro campo di casa. Sono due stili di gioco diversi. Chi può far valere la propria volontà e giocare come vuole? È un’altra opportunità per sviluppare maggiore coerenza e avvicinarsi a dove vogliamo arrivare”.
Se l’ultimo incontro tra le due squadre è indicativo, la partita di domenica al Padiglione Paoli potrebbe decidere il possesso palla definitivo. I Bruins, terzi in classifica, hanno battuto l’Iowa non classificato, 67-65, a Iowa City lo scorso febbraio, dietro 22 punti e 12 rimbalzi di Bates e 12 punti di Rice.
“L’Iowa è davvero un’ottima squadra”, ha aggiunto Leger-Walker. “Tutti nella Big Ten sono davvero forti. Sta a noi essere preparati e assicurarci di attenerci a ciò che vogliamo fare in termini di scouting e della nostra strategia. Si impegneranno duramente e dobbiamo essere pronti per quello. “
La matricola dell’Iowa Journey Houston ha segnato 16 punti in carriera e Ava Hayden ne ha aggiunti 13 contro l’USC. Gli Hawkeyes hanno vinto 17 delle ultime 20 partite Big Ten della stagione regolare.
Close cita Rice e Leger-Walker come esempi di giocatori che apprezzano la lealtà.
“Sia Kiki che Charlie sono pienamente impegnati nell’etica e nella crescita del lavoro e sono un piacere allenarli”, ha detto Close. “Kiki è rimasta quattro anni e ha pagato il suo debito, ma anche Charlie. È rimasta quattro anni e poi ha avuto un anno di COVID e una situazione di infortunio a cui ha risposto. Due ragazzi che erano impegnati e leali e hanno mantenuto il corso, e voglio onorarli perché sempre meno persone lo fanno.
“La realtà è che non avremo giocatori quadriennali come una volta. Non posso più costruire solo dalle matricole. Non mi piace. Non mi piace, ma il mio lavoro è guidare il panorama che mi viene dato. La gratificazione immediata è qualcosa che cerchi sempre di combattere. Il modo in cui abbiamo scelto di fare pratica offensiva o pratica offensiva in modo altruistico è che voglio che i giocatori massimizzino le loro opportunità, ma c’è anche molto valore nel lavorare a lungo e duramente per quello che vuoi volere.”
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