La moderna corsa allo spazio sta conquistando la California centrale – e non tutti ne sono contenti

I prati ondulati e le spiagge rocciose della base spaziale di Vandenberg, che ospita più di una dozzina di specie in via di estinzione, potrebbero facilmente passare per una pacifica riserva naturale, ma è un’illusione.

La base di quasi 100.000 acri era un banco di prova per missili balistici di prima generazione negli anni ’60, e oggi è un sito di lancio per un nuovo tipo di satelliti centrali da combattimento, missioni classificate e altri carichi utili: uno combattuto molto sopra la Terra.

La fuga da questa nuova era è segnata da un brusco salto Struttura militare della contea di Santa Barbara Tutto è iniziato nel 2021, quando SpaceX ha iniziato a mandare in orbita il satellite Internet Starlink, ritenuto fondamentale dai militari per la sicurezza nazionale.

Ora Vandenberg punta più in alto con la sua iniziativa Spaceport of the Future. L’agenzia sta pianificando un rinnovamento da quasi 900 milioni di dollari della vecchia base, comprese strade, edifici, piattaforme di lancio e altre strutture per gestire l’atteso aumento di lanci.

L’anno scorso sono stati lanciati settantuno razzi, la maggior parte dei quali da SpaceX. Un centinaio o più potrebbero essere lanciati quest’anno, rendendolo forse lo spazioporto più trafficato del mondo.

“Siamo all’inizio della seconda corsa allo spazio. Questo è quello che state vedendo”, ha detto il colonnello della forza spaziale americana James Horne III, il comandante della base, il cui ufficio è dotato di circa due dozzine di modellini di razzi volati da Vandenberg.

Non tutti sono contenti dei grandi progetti di Bess.

Mentre i funzionari locali per lo sviluppo sono ansiosi di trarre vantaggio dall’espansione, le esplosioni dovute al decollo e i successivi boom sonici a sud della base hanno suscitato polemiche: spaventando la fauna selvatica, scuotendo i nervi e scatenando conflitti con ambientalisti, funzionari statali e residenti per i quali la prima corsa allo spazio è un lontano ricordo.

“Se sono al piano di sopra e la mia porta è un po’ rotta, il boom può colpire la mia porta e siamo a più di 100 miglia di distanza”, ha detto Mikayla Shocks, proprietaria di una casa di Camarillo. “Una volta ho pensato che un’auto avesse investito la casa, perché era così forte.”

Le resistenze della comunità sono cresciute man mano che il numero di lanci continua ad aumentare rispetto ai soli sette del 2021, con SpaceX che rappresenta la maggior parte dei voli aggiuntivi.

SpaceX sta facendo esplodere il suo affidabile cavallo di battaglia Razzo Falcon 9 dal suo complesso nella parte meridionale della base e ha ricevuto l’approvazione per il lancio Il Big Falcon è pesante Razzo da un’altra piattaforma vicina.

Il Falcon Heavy unisce tre nuclei del razzo Falcon 9 e dispone di 27 motori di decollo rispetto ai nove del razzo più piccolo.

Ancora più preoccupante per i critici è una decisione della Space Force di dicembre La Rocket Company invita costruire e gestire una piattaforma di lancio “super pesante” alla base.

Marco Caceres, analista aerospaziale di Teal Group, si aspetta che SpaceX sia interessata a utilizzare il pad per lanciare Starship, che Il più grande razzo mai costruito e test in Texas.

Si prevede che una versione del razzo verrà utilizzata dalla NASA per rimandare gli americani sulla Luna, mentre il CEO di SpaceX Elon Musk vuole colonizzare Marte. Ma ha parlato anche di come verrà lanciata la prossima generazione di satelliti Starlink.

La società, che si è trasferita in Texas ma mantiene grandi operazioni a Hawthorne, non ha risposto ai messaggi per commenti.

La crescente domanda di lanci di razzi a Vandenberg ha portato a grandi cambiamenti nel settore della difesa, portando alla nascita di droni, armi ipersoniche e satelliti per comunicazioni cruciali. Il presidente Trump a maggio ha annunciato la sua iniziativa “Golden Dome” da 175 miliardi di dollari per un sistema di difesa missilistico satellitare per proteggere gli Stati Uniti dagli attacchi su terra, mare e spazio.

La Space Force sta cercando di sfruttare la tecnologia sviluppata da società commerciali per applicazioni di difesa, la cosiddetta tecnologia a duplice uso, un ottimo esempio della quale è Starlink.

I cambiamenti stanno contribuendo a rilanciare le industrie della difesa e aerospaziali nel sud della California, tra cui Anduril Industries, un produttore autonomo di armi di Costa Mesa che prevede di investire 1 miliardo di dollari in un campus di Long Beach, e K2 Space, un costruttore di piattaforme di Torrance.

Il Falcon 9 è il razzo preferito per inviare questi sistemi nello spazio, con i suoi booster riutilizzabili che possono tornare sui suoi pad. Offre voli a basso costo che trasportano più carichi utili di diversi clienti.

Varda Space Industries, una società di El Segundo che produce prodotti farmaceutici nello spazio e sta anche testando la tecnologia militare di rientro ipersonico, ha effettuato cinque missioni da Vandenberg e ne ha prenotate altre.

La chiave dello sforzo è la comunicazione, ovvero dove Starlink si adatta

“Tutto blocca Internet”, ha detto Caceres. “Tutto si basa sulla comunicazione istantanea, sulla velocità e sulla copertura di ogni centimetro del pianeta.”

I satelliti Starlink lanciati dalla base vengono posizionati in orbita attorno ai poli. Ciò ha richiesto al Falcon 9 di volare più vicino alla costa rispetto ai voli base precedenti, provocando boom sonici a Santa Barbara, Ventura e altre comunità della California meridionale.

(I satelliti vengono anche posizionati in orbita terrestre bassa da altri siti di lancio della Space Force: Stazione delle Forze Spaziali di Cape Canaveral in Florida, consentendo alla rete di coprire il mondo.)

I funzionari della Space Force ammettono che non si aspettavano che i voli Falcon provocassero un tale clamore, anche se la popolazione delle contee di Santa Barbara e Ventura è quasi raddoppiata arrivando a circa 1,3 milioni dall’inizio degli anni ’70, quando la base era occupata. L’agenzia afferma di aver iniziato a misurare l’impatto del volo.

“Alcuni dei miei preconcetti su questo boom erano semplicemente sbagliati: ecco perché la raccolta dei dati è così importante”, ha detto in una e-mail Kent Gee, professore di fisica di Brigham Young. È venutoIl problema è allo studio per la Space Force Con i ricercatori della Cal State Bakersfield.

I ricercatori hanno scoperto che i boom più forti si sentono da Santa Barbara a Oxnard, soprattutto in primavera e autunno, quando i venti di livello superiore trasportano il suono a terra, con boom leggermente più bassi udibili in inverno e molto poco in estate.

“Sappiamo molto di più su questi boom e sui loro fattori trainanti questa volta rispetto a un anno fa”, ha detto Gee.

La base ora lancia meno razzi di notte e sta allestendo più stazioni di monitoraggio in comunità come Ojai per catturare meglio l’impatto. Tuttavia, il volo avviene ancora durante il sonno per raggiungere orbite fisse.

“La fisica ottiene un voto ad ogni lancio”, ha detto Horn. “A volte dobbiamo.”

Un impatto più diretto dei voli si ha sull’abbondante fauna selvatica della vasta base, solo una frazione della quale è sviluppata e conserva la natura. Questi includono la farfalla blu del grano saraceno in via di estinzione, il rospo spadefoot occidentale e l’uccello costiero del piviere delle nevi occidentale, oltre a diversi mammiferi marini.

“Questo è l’ultimo rifugio per molte delle nostre specie”, ammette il biologo della fauna selvatica della Space Force Daryl York a Vandenberg.

Gli studi hanno dimostrato che le foche e altri mammiferi marini possono fuggire in acqua durante i lanci, provocando lesioni o abbandonando le loro colonie. Anche gli uccelli e altri animali selvatici terrestri vengono allontanati dai loro nidi.

La ricerca è in corso, ma gruppi ambientalisti come Conservazione della costa di Gaviota La Space Force ha chiesto di rallentare i nuovi lanci per comprendere meglio il loro impatto cumulativo, quando i booster riutilizzabili di SpaceX torneranno alla base sotto spinta.

La Space Force ne ha firmato uno in ottobre Dichiarazione di impatto ambientale Secondo il National Environmental Policy Act, che regola il territorio federale, vengono effettuati fino a 95 lanci di Falcon 9 e cinque di Falcon Heavy all’anno. Ciò richiede che l’agenzia adotti misure per mitigare gli impatti e condurre ulteriori ricerche.

Ciò non è riuscito a placare gli ambientalisti.

“Andare avanti e valutare in seguito significa che possiamo causare danni irreparabili alla fauna selvatica in habitat che non possono essere facilmente sostituiti altrove”, ha affermato Anna Citrin, direttrice del settore legale e politico di un’organizzazione no-profit impegnata nella protezione delle coste della regione.

La Space Force è anche in contrasto con la California Coastal Commission, che applica le leggi costiere della California che regolano l’uso del territorio lungo la costa. Nel 2024 la commissione ha respinto il piano di lanciare SpaceX fino a 50 volte l’anno, provocando una causa da parte della società. Poi, ad agosto, ha respinto un’altra richiesta dell’agenzia di aumentare ulteriormente i suoi lanci annuali e di far volare per la prima volta il Falcon Heavy.

SpaceX lancia la sicurezza nazionale e altri carichi utili dalla base, ma la commissione sostiene che la maggior parte dei lanci fa avanzare l’attività satellitare Internet di Musk e quindi ha giurisdizione sui voli, nonché su eventuali sistemi di monitoraggio e mitigazione.

I funzionari della Space Force non sono d’accordo e stanno andando avanti con i loro piani.

“I lanci Starlink che stiamo lanciando da qui contribuiscono direttamente alla capacità dei combattenti”, ha detto Horn.

Lo spazioporto del futuro

Ciò che è chiaro è che il numero dei voli è destinato ad aumentare.

Horne ha affermato che l’esercito si sta preparando per un numero maggiore di voli con viaggi verso i principali aeroporti e porti marittimi che gestiscono rapidamente grandi volumi di persone e merci.

“Stiamo sostanzialmente rivedendo tutto ciò che facciamo per pensare più con quella mentalità”, ha detto.

I piani includono aggiornamenti al servizio ferroviario e al porto della base, con la possibilità di trasportare razzi alla base tramite una rotta aerea vicina. La base sta inoltre riservando una zona di sviluppo per le aziende che spera di insediarsi lì.

I funzionari dello sviluppo economico nelle contee di Santa Barbara e San Luis Obispo hanno colto il potenziale per attrarre più imprese nella regione, stimolare l’innovazione e sviluppare la forza lavoro per nuove opportunità di lavoro.

“Ciò che questo significa per noi sulla costa centrale è che probabilmente si tratta di un’opportunità unica per crescere davvero”, ha affermato Melissa James, amministratore delegato di Reach con sede a San Luis Obispo. Lo sviluppo economico non è redditizio Che ha ricevuto solo una sovvenzione statale per finanziare i suoi sforzi.

SpaceX non è l’unica società di servizi di lancio che opera da Vandenberg.

Firefly aerospazialeUna compagnia del Texas sta lanciando un piccolo razzo dalla base. Spazio FantasmaUna startup dell’Arizona, approvata per il lancio lì, la United Launch Alliance ha inviato un razzo l’ultima volta nel 2022 ma Costruito un nuovo razzo noto come Vulcan e sta aggiornando i suoi pad per i voli futuri.

Altre nuove compagnie missilistiche che potrebbero utilizzare la base includono: Spazio di relatività Tra Long Beach e Jeff Bezos Origine BluUn potenziale rivale di SpaceX nel Kent, nello stato di Washington.

La grande domanda è chi potrebbe costruire e gestire una nuova piattaforma di lancio super pesante a Vandenberg. Blue Origin è in fase di sviluppo Nuovo Glen Razzo La cui variante più grande deve ancora essere lanciata.

L’astronave di Musk è molto più avanti. Ha completato 11 voli di prova, gli ultimi dei quali sono andati bene. Ma alcuni voli precedenti non lo erano, incluso un razzo del gennaio 2025 Che si rompe dopo 8 minuti di lievitazionePiovono detriti e interrompono il traffico aereo nelle isole dei Caraibi.

Si prevede che anche il razzo gigante, che è lungo 403 piedi e ha circa 10 volte la spinta del Falcon 9, avrà un grande boom sonico, che quasi certamente irriterà ancora di più i residenti del downrange.

“Per usare un’analogia, un ruggito sonoro è simile alla scia di una barca”, ha detto Gee. “Una grande barca di solito crea una scia più lunga di una piccola barca.”