L’Indiana ha sconfitto Miami vincendo il suo primo titolo nazionale di football universitario

Giardini di Miami, Florida – Fernando Mendoza è entrato nella end zone e l’Indiana è entrata nei libri di storia lunedì sera, battendo Miami 27-21 e dando il tocco finale a una storia dalle stalle alle stelle, una stagione imbattuta e un titolo nazionale.

Il vincitore dell’Heisman Trophy ha concluso con 186 yard di passaggio, ma è stato il suo touchdown di 12 yard su quarto e 4 con 9:18 rimasti a definire il gioco – e la stagione degli Hoosiers.

L’Indiana non verrà negata.

“Dovevo essere in volo”, ha detto Mendoza, che si è spaccato il labbro e gli ha insanguinato il braccio a causa di una feroce difesa di Miami che lo ha licenziato tre volte e lo ha colpito più volte. “Morirò per la mia squadra.”

Il touchdown di Mendoza ha dato alla squadra guidata dall’artista Kurt Cignetti un vantaggio di 24-14: appena sufficiente respiro per tenere a bada una carica frenetica degli Hurricanes, che si sono fatti vivi nella seconda metà dietro 112 yard e due punti di Mark Fletcher ma non hanno mai preso il comando.

Il trofeo dei College Football Playoff ora va nel posto più improbabile: Bloomington, Indiana, un campus che ha subito 713 sconfitte leader a livello nazionale in oltre 130 anni di calcio prima che Cignetti arrivasse due anni fa per avviare un risveglio per secoli.

“Ho preso alcune possibilità, ho trovato un modo. Lascia che te lo dica: abbiamo vinto un campionato nazionale all’Università dell’Indiana. Si può fare”, ha detto Cignetti.

L’Indiana finì 16-0, utilizzando partite extra in un playoff prolungato a 12 squadre per eguagliare l’ultima serie di vittorie consecutive della stagione perfetta ottenuta da Yale nel 1894.

Abbastanza opportunamente, questo titolo imbattuto arriva 50 anni dopo che la squadra di basket di Bob Knight vinse 32-0 nello sport preferito di quello stato.

Da allora non è più successo, e c’è già la sensazione che il football universitario – nella sua era in evoluzione e ricca di soldi – potrebbe non vedere mai più una squadra come questa.

Giocatori come Mendoza – un trasferimento da Cal cresciuto a poche miglia dal campus di Miami, “The U” – di certo non vengono spesso in giro.

Le due scommesse al quarto down di Cignetti nel quarto quarto, dopo che il secondo touchdown di Fletcher aveva ridotto il deficit degli Hurricanes a tre, hanno messo Mendoza nella posizione di brillare.

Il primo è stato un back-shoulder fade da 19 yard a Charlie Baker che quei ragazzi hanno perfezionato per tutta la stagione. Quattro giocate più tardi arrivò la decisione e la partita che vinse il campionato.

Cignetti ha mandato il suo kicker sul quarto down da 12, ma ha subito chiamato il suo secondo timeout. La squadra è scesa in campo e l’allenatore ha pareggiato il quarterback, aspettandosi che gli Hurricanes avessero la difesa che avevano mostrato in precedenza.

“Abbiamo lanciato i dadi e detto: ‘Lo saranno di nuovo e lo sono stati'”, ha detto Cignetti. “L’abbiamo bloccato bene, ha rotto uno o due contrasti ed è entrato in end zone”.

Non conosciuto come un ragazzo che corre per primo, Mendoza ha fatto scivolare un contrasto, poi ha preso il colpo e si è girato. Ha piantato i piedi, poi li ha rilasciati, allungando la palla orizzontalmente: un’immagine poster già pronta per un titolo tratto direttamente dai film.

Forse lo chiameranno “Hoosier”. Era un programma così pessimo che una volta un allenatore interruppe una partita per scattare una foto del tabellone quando diceva “Indiana 7, Ohio State 6”. Gli Hoosiers hanno perso 47-7.

Quest’anno, però, hanno battuto l’Ohio State nella partita per il titolo Big Ten sulla strada per la testa di serie nei playoff.

Hanno vinto le prime due partite con un punteggio combinato di 94–25, e Mendoza ha effettuato più passaggi di touchdown (otto) che incompletezze (cinque).

Questo non era affatto facile.

Fletcher era una forza individuale, raggiungendo la tripla cifra per la terza volta in quattro partite di playoff e trasformando un attacco moribondo in qualcosa di più.

Si è conclusa con un punteggio di una partita, e il sollevamento di Carson Beck è stato respinto da Jamari Sharp, un nativo di Miami che ha assicurato l’unico miracolo dell’Indiana in questa stagione, prima che i ‘Canes – la squadra ospite che giocava sul campo di casa – si trasferissero in territorio dell’Indiana.

“Pensavo che una cosa del genere fosse possibile? Probabilmente no”, ha detto Cignetti. “Ma se ti chiudi il naso e continui a lavorare, tutto è possibile.”