SINGAPORE – Mentre Tan Teck Long assume la guida dell’OCBC, una delle sue sfide più grandi potrebbe essere quella di conquistare il miliardario dall’altra parte della sala del consiglio.
Lee Tih Shih, la cui famiglia è stata il maggiore azionista di OCBC, ha a lungo mantenuto uno stretto controllo sulle spese della società, limitando grandi investimenti o acquisizioni rischiose per preservare il capitale, hanno detto persone a conoscenza della questione. Hanno chiesto di non essere identificati mentre discutevano di questioni private.
Signor Tan,
un relativamente nuovo arrivato nella banca più longeva di Singapore,
Potrebbe essere necessario cambiare per tenere il passo con la rivale DBS Group Holdings, anche se le azioni OCBC hanno raggiunto livelli record. Negli ultimi anni, investitori e analisti hanno spinto i predecessori di Tan ad espandersi più rapidamente attraverso acquisizioni e ad aumentare i dividendi per eguagliare DBS.
“Teck Long dovrà camminare sul filo del rasoio”, ha detto Gerard Lee, ex capo di un’unità di investimento dell’OCBC che non è imparentato con la famiglia Lee. “Il mercato si aspetta che lui guidi una trasformazione in OCBC; d’altra parte, i principali azionisti della banca potrebbero preferire qualcosa di più conservatore.”
Aprire i portafogli di uno dei clan più ricchi dell’Asia non sarà facile. Circa la metà del patrimonio di Lees, circa 38 miliardi di dollari secondo il Bloomberg Billionaires Index, è legato a una partecipazione del 28% in OCBC. La holding paga dividendi annuali per oltre 1 miliardo di dollari, sostenendo la filantropia della famiglia.
I passi rischiosi della banca potrebbero mettere in pericolo quella ricchezza. Negli ultimi anni, diversi investimenti pianificati sono stati vanificati dopo che la famiglia non è riuscita a realizzare ciò che dice la gente. Questi includono una ristrutturazione da 2 miliardi di dollari della sede centrale della banca, vecchia di 50 anni, e un’offerta rafforzata per privatizzare la compagnia di assicurazioni Great Eastern Holdings. Nonostante le proteste dei dirigenti bancari, i potenziali rendimenti non sono stati considerati sufficienti a giustificare i costi, hanno detto le persone.
Il signor Lee Tih Shih ha rifiutato di commentare.
Tan, che ha assunto la carica di amministratore delegato dal 1° gennaio, ha dichiarato a Bloomberg che il sostegno del consiglio è forte e che il team è “galvanizzato per raggiungere note ancora più alte”.
“Il nostro prossimo capitolo di crescita sarà entusiasmante”, ha affermato. “La trasformazione è il pane quotidiano di OCBC, con una cultura di innovazione e crescita fiorente a ogni livello”.
Sebbene la famiglia abbia firmato importanti acquisizioni in passato – tra cui un accordo da 5 miliardi di dollari (6,4 miliardi di dollari) per una banca di Hong Kong nel 2014 – negli ultimi anni ci sono stati pochissimi accordi jumbo. Per il clan, la disciplina di bilancio e la bassa propensione al rischio sono segnali di forza.
Al contrario, DBS ha acquisito la banca di consumo taiwanese di Citigroup nel 2023 e ha effettuato importanti investimenti in Cina e India. UOB ha pagato 3,6 miliardi di dollari per l’attività di consumer banking di Citigroup nel sud-est asiatico.
L’OCBC ha approvato l’accordo di Citigroup nel Sud-Est asiatico dopo aver esaminato i suoi asset, mentre la società taiwanese non si adattava alla sua strategia, ha detto una persona familiare.
Le decisioni più importanti richiedono ancora la benedizione della famiglia, secondo più di una dozzina di persone che conoscono i Lees e i dirigenti bancari.
È stato Lee Tih Shih ad aiutare il signor Tan ad allontanarsi dalla DBS con una proposta che alla fine avrebbe potuto fargli ottenere il posto migliore, hanno detto due persone. A testimonianza della sua influenza, Lee Tih Shih è il presidente del comitato esecutivo del consiglio, che supervisiona la gestione dell’azienda e rivede le strategie. Presso DBS e UOB, il presidente del consiglio di amministrazione è a capo del comitato.
Le radici della famiglia Lee sono profonde nella OCBC. L’impero risale al nonno di Lee Tih Shih, Lee Kong Chian. Nato nella provincia cinese del Fujian nel 1893, sposò una famiglia benestante della Malesia britannica, il predecessore coloniale della Malesia e di Singapore. La fortuna comprendeva piantagioni di gomma e ananas – e una partecipazione in una piccola banca.
All’inizio degli anni ’30, mentre il mondo si riprendeva dalla Grande Depressione, la banca si fuse con due rivali per formare l’OCBC. Lee Kong Chian fece parte del consiglio fino a poco prima della sua morte nel 1967, aumentando gradualmente l’importanza della famiglia. Ha inoltre ampliato le sue partecipazioni nella lavorazione alimentare e nel legname, sebbene OCBC sia l’azienda dominante.
Nonostante la loro lunga storia, i Lees sono stati banchieri piuttosto riluttanti. Lee Tih Shih, 62 anni, è entrato nel consiglio d’amministrazione nel 2003, principalmente per far fronte a un impegno familiare, nonostante la sua passione per la medicina. Dopo la morte di suo padre, Lee Seng Wee, nel 2015, è diventato l’unico amministratore della famiglia.
Anche Lee Seng Wee non aveva intenzione di gestire la banca. Ha assunto “con riluttanza” il ruolo di amministratore delegato e presidente dopo che il suo predecessore è stato nominato vice primo ministro. “Qualcuno doveva subentrare rapidamente per garantire la continuità della banca”, si legge nel suo necrologio nel rapporto annuale 2015.
La banca ha suddiviso le cariche di presidente e amministratore delegato nel 1998 e dal 2003 ha nominato professionisti esterni per entrambe le posizioni.
Lee Tih Shih combina i compiti bancari con la sua cattedra alla Duke-NUS Medical School, dove ha fondato il Brain-Computer Interface Lab per la ricerca sui disturbi neurocognitivi e sull’autismo. Dotato di un dottorato di ricerca presso la Yale University e di un MBA presso l’Imperial College di Londra, siede anche nei consigli di amministrazione di entità familiari, tra cui la Lee Foundation, che alla fine del 2024 deteneva un patrimonio di circa 14 miliardi di dollari.
Allo stesso tempo, alcuni membri della famiglia che non hanno incarichi bancari tendono a lasciarsi coinvolgere in questioni che influiscono sui loro investimenti. Le tensioni sulla politica dei dividendi della banca sono divampate, hanno detto persone vicine. Il rendimento attuale del 3,8% è ben inferiore al 4,8% di DBS.
Oggi, decine di membri della famiglia beneficiano delle azioni OCBC, anche se nessuno di loro è strettamente coinvolto con la banca, secondo persone vicine alla famiglia.
Solitamente sono tre i percorsi che funzionano per le imprese familiari come OCBC, afferma Yupana Wiwattanakantang, professore associato di finanza presso l’Università Nazionale di Singapore: coinvolgimento attivo, proprietà passiva attraverso un family office o uscita completa. Nel caso dell’OCBC i Lees sono ancora molto impegnati.
“È meglio per una famiglia scegliere un percorso e impegnarsi in esso”, ha detto. “Una partecipazione riluttante non funziona: il settore bancario è un settore fortemente competitivo”.
Mentre si ambienta nel suo nuovo ruolo, Tan avrà bisogno del sostegno della famiglia per importanti mosse strategiche, insieme al buy-in del presidente non esecutivo Andrew Lee, 73 anni. Sebbene non faccia parte del clan, è un fidato luogotenente della famiglia che ha assunto il suo ruolo nel 2023. Helen Wong, amministratore delegato negli ultimi quattro anni, ha avuto un rapporto difficile con Andrew Lee, secondo persone a conoscenza della questione che hanno chiesto di non essere identificate a causa della sensibilità della questione.
La signora Wong e il signor Andrew Lee hanno rifiutato di commentare.
Andrew Lee è noto per essere molto pratico, secondo molti dipendenti attuali ed ex intervistati da Bloomberg News.
La saga del Grande Oriente era solo un esempio. Per anni, l’OCBC ha cercato di privatizzare l’assicuratore acquistando la quota di minoranza che non possiede ancora. La mossa consentirebbe di risparmiare sui costi di borsa e amministrativi, integrando parte degli oltre 100 miliardi di dollari di asset dell’assicuratore nell’attività di gestione patrimoniale della banca.
Le offerte hanno incontrato la resistenza degli azionisti della Great Eastern – compresi alcuni lontani parenti di Lee – che hanno spinto per offerte più alte. Vent’anni di tentativi di acquisizione hanno portato al risentimento, rendendo le riunioni annuali sempre più aspre.
Nel gennaio 2025, Wong è stato incaricato da Andrew Lee di incontrare i principali azionisti della Great Eastern che l’anno scorso avevano rifiutato un’offerta da 1,4 miliardi di dollari per una quota del 12%, avevano detto fonti a lui familiari. Secondo la popolazione il presidente ha cercato anche di incontrare alcuni oppositori.
Una nuova offerta è stata respinta per la quarta volta a luglio, dopo che l’offerta migliorata della banca era inferiore di almeno 230 milioni di dollari alle richieste degli azionisti di minoranza. L’OCBC ha dichiarato che non prevede di presentare una nuova offerta nel prossimo futuro.
Quella stessa settimana, l’OCBC ha annunciato che la signora Wong, 64 anni, si sarebbe dimessa a partire dal 31 dicembre. La signora Wong ha detto che intendeva andarsene per motivi familiari. Un portavoce della banca ha detto che il suo ritiro non ha nulla a che fare con la Great Eastern.
Spetta ora a Tan, 56 anni, portare avanti l’agenda della banca. I suoi primi tre anni come capo dell’attività bancaria all’ingrosso sono andati bene dopo aver aumentato le entrate e migliorato il processo di valutazione del credito. Il singaporiano è deciso e non ha paura di esprimere la sua opinione, secondo le persone che lo conoscono.
Parlava mandarino e ha trascorso cinque anni in Cina presso DBS, dove ha gestito i maggiori clienti aziendali del paese. È entrato in OCBC nel 2022 dopo quasi tre decenni presso DBS.
È stato “entusiasmante” far parte del gruppo dirigente di Tan che lavora su una revisione strategica, ha affermato Tan Chor Sen, capo della Malesia presso OCBC. “Ho visto in prima persona la sua chiarezza, la sua spinta e la sua fiducia nella squadra”.
Il nuovo CEO competerà con la signora Tan Su Shan, 58 anni, sua ex collega alla DBS, diventata la prima donna CEO della società lo scorso marzo. La signora Wong, nel frattempo, ha alzato il livello fornendo una serie di ottimi rapporti sugli utili. Le viene anche riconosciuto il merito di aver apportato chiarezza alla politica dei dividendi, aumentando il pagamento al 60% dei profitti per il 2024 e il 2025, dopo aver incluso un piano di restituzione del capitale di 2,5 miliardi di dollari. Secondo gli analisti, DBS probabilmente pagherà più del 70% entro il 2025.
L’OCBC aveva un surplus di capitale di 2 miliardi di dollari a settembre e “ha bisogno di fare chiarezza” su come utilizzerà il denaro dopo l’offerta di Great Eastern, ha detto l’analista di Bloomberg Intelligence Rena Kwok.
“Esamineremo ulteriori modi per ottimizzare ulteriormente la nostra solida posizione patrimoniale”, ha affermato in una risposta via email il direttore finanziario Goh Chin Yee, un veterano della banca da 38 anni. “Sono fiducioso nella prossima fase di crescita di OCBC”.
Nonostante il rialzo delle azioni OCBC, gli investitori continuano a preferire DBS, che negli ultimi cinque anni ha generato un rendimento totale annualizzato del 27%, superiore al 22% di OCBC. Il divario nel valore di mercato tra i due istituti di credito non è mai stato così grande.
Tan deve ancora delineare pubblicamente la sua strategia, anche se in risposta a Bloomberg ha affermato che intende raddoppiare i suoi investimenti nei mercati principali di Singapore, Malesia, Indonesia e Hong Kong. Ha aggiunto che integrare l’intelligenza artificiale, il digitale e i dati all’interno del gruppo sarà fondamentale per accelerare la creazione di valore. La banca annuncerà i dati alla fine di questo mese.
Resta da vedere se il signor Tan riuscirà a ottenere il sostegno della famiglia Lee per compiere passi importanti.
“Circondato da dirigenti di lunga data, potrebbe essere una sfida per lui realizzare qualcosa di veramente trasformativo”, ha affermato Gerard Lee, ora presidente non esecutivo dell’unità di Arabesque AI a Singapore. BLOOMBERG
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