PARIGI – Per la riservata famiglia Besnier, il recente ritiro di latte artificiale potenzialmente pericoloso dall’azienda quasi centenaria provoca un inquietante senso di deja vu.
Solo otto anni fa, il clan francese dietro Groupe Lactalis, la più grande azienda lattiero-casearia del mondo, e il suo CEO – rampollo della terza generazione Emmanuel Besnier – affrontarono una crisi simile dopo che dozzine di bambini che consumavano latte artificiale prodotto in uno dei suoi stabilimenti nella Francia occidentale furono avvelenati dalla salmonella.
Lactalis è stata criticata per essersi mossa troppo lentamente ed è stata denunciata per mancato ritiro del prodotto, frode e ferimento involontario. Il caso è ancora in corso.
I timori che il latte in polvere per bambini sia contaminato da una tossina che può causare vomito, diarrea o peggio, hanno costretto Lactalis e i più noti giganti alimentari Nestlé e Danone a ritirare i prodotti dagli scaffali dei negozi di tutto il mondo nelle ultime settimane.
Le autorità francesi stanno indagando se la morte di due bambini sia collegata al consumo del marchio Guigoz della Nestlé.
Come ricordiamo, sono andate in onda minacce di azioni legali e accuse di carenze normative e Nestlé e Danone sono state punite in borsa.
Per Lactalis, che ha annunciato il ritiro degli alimenti per bambini il 21 gennaio – circa due settimane dopo che Nestlé aveva iniziato a commercializzare i propri prodotti – i riflettori sono puntati sulla famiglia controllante, con domande sul fatto se si sia mossa abbastanza velocemente.
“Nel caso di Lactalis, la famiglia è la responsabile ultima”, afferma il dottor Philippe Pele-Clamour, professore a contratto presso la business school HEC di Parigi, specializzato in imprese familiari.
Ha aggiunto: “Questo potrebbe essere un problema nella gestione della crisi”.
L’attuale scandalo che coinvolge i produttori di alimenti per l’infanzia deriva dalla possibile presenza di cereulide, una tossina rintracciata nell’olio di acido arachidonico (ARA) contaminato di un fornitore cinese. Lactalis ha affermato che un avvertimento da parte di un ente commerciale francese ha spinto l’azienda a testare “immediatamente” il suo latte in polvere.
L’analisi iniziale ha rilevato che sia l’ingrediente ARA che il prodotto finito erano “conformi”, ma i test successivi sulla formula preparata “hanno rivelato la presenza di cereulide”, afferma il rapporto.
Il ritiro del latte artificiale commercializzato con il marchio “Picot” e altre etichette ha interessato 18 dei 47 paesi in cui è distribuito.
Lactalis ha dichiarato a Bloomberg News di aver smesso di utilizzare il fornitore cinese identificato come problematico e di aver iniziato a chiedere ad altri fornitori una garanzia sull’assenza di cereulide.
Entrambi gli incidenti sono serviti a far luce sui Besnier e sull’enorme impero lattiero-caseario che hanno costruito nel corso degli anni attraverso le acquisizioni, conferendo loro un potere senza precedenti nel settore e spesso portandoli al centro di controversie.
Primo player del settore con formaggi, burro, yogurt e altri latticini con etichette come President, Galbani, Parmalat, Yoplait e Kraft, il gruppo ha visto il suo fatturato crescere di circa sei volte in vent’anni raggiungendo la cifra record di 30 miliardi di euro (S $ 45 miliardi) nel 2024 – l’ultimo dato disponibile.
Eppure Emmanuel Besnier e i suoi due fratelli hanno mantenuto un basso profilo nel corso degli anni, rilasciando raramente interviste o conferenze stampa, anche se le ripetute crisi hanno procurato loro cattiva pubblicità.
La loro azienda è spesso presa di mira dagli agricoltori francesi che la accusano di non pagare abbastanza per il latte crudo. Anche il Fisco aveva la cosa nel mirino. Il signor Besnier ha rifiutato una richiesta di intervista.
Ci sono poche indicazioni che l’attuale incidente possa smorzare l’ambizione del clan di entrare ulteriormente nel business da 51 miliardi di dollari (65 miliardi di dollari di Singapore) industria globale degli alimenti per l’infanzia. Pochi mesi dopo lo scandalo della salmonella, Lactalis ha annunciato l’acquisizione del business degli alimenti per lattanti del Gruppo Aspen per 740 milioni di euro, che gli avrebbe consentito di vendere marchi come Alula e Infacare in Africa, Asia e America Latina.
Ha inoltre affermato di voler “sviluppare un business globale nel settore della nutrizione infantile”.
Anche se non è chiaro se sia ancora così dopo l’ultima crisi sanitaria, il clan Besnier sembra determinato a rimanere dominante nel settore lattiero-caseario. In una rara intervista entro il 2025 Parlando al quotidiano finanziario francese Les Echos, Emmanuel Besnier ha affermato che questo prodotto è la spina dorsale dell’azienda, con una diversificazione mirata all’espansione geografica e a prodotti correlati come lo yogurt.
“Lactalis crede nel settore lattiero-caseario da molto tempo”, ha affermato Mary Ledman, ex stratega di Rabobank e ora collaboratrice della pubblicazione di settore The Daily Dairy Report.
Ha aggiunto: “Non devono preoccuparsi dei risultati trimestrali e questo ha sicuramente contribuito al loro successo.”
Con sede nel nord-ovest della Francia, nel corso di tre generazioni, i Besnier hanno ampliato quella che era iniziata come un’attività casearia artigianale in un’entità multinazionale con prodotti venduti in circa 150 paesi.
I tre fratelli che possiedono il gruppo – il signor Jean-Michel, 58 anni, il signor Emmanuel, 55, e la signora Marie, 45 – valgono ora complessivamente 18 miliardi di dollari, secondo il Bloomberg Billionaires Index. Il signor Jean-Michel e la signora Marie sono amministratori della holding di famiglia BSA
Le fortune del trio, timido nei confronti dei media, illustrano la portata globale di un gruppo di famiglie francesi che supervisionano aziende che sono diventate giganti industriali attraverso l’espansione e l’acquisizione di piccole imprese.
La Francia domina il settore del lusso attraverso aziende come LVMH, fondata dal miliardario Bernard Arnault, e Hermes International, la cui famiglia controllante è la più ricca d’Europa. Gli eredi di Dassault detengono il potere globale nel settore degli aerei da combattimento e d’affari, mentre la seconda generazione di Saades controlla la terza compagnia di spedizioni di container al mondo, la CMA CGM.
Nel caso di Lactalis, il fondatore Andre Besnier produsse i suoi primi 17 formaggi Camembert con il marchio “Le Petit Lavallois” nel 1933, utilizzando il latte raccolto vicino alla sua città natale di Laval, dove ha ancora sede l’azienda.
Nel corso degli anni si è ampliato a prodotti come burro e panna. Dopo la morte del signor Andre nel 1955, suo figlio Michel subentrò, creò il marchio President, esportò il brie negli Stati Uniti e fece le prime acquisizioni del gruppo. Il signor Michel morì improvvisamente nel 2000 e il signor Emmanuel subentrò all’età di 29 anni.
In qualità di amministratore delegato, ha dimostrato di essere un affarista aggressivo, supervisionando circa 124 acquisizioni del valore di miliardi di dollari, che vanno dal produttore di mozzarella italiano Galbani e il produttore di latte brasiliano Itambe al business dello yogurt statunitense di General Mills, compresi i marchi di formaggio Yoplait e Kraft Heinz come Cracker Barrel.
“Se vedono un obiettivo e lo vogliono, molto probabilmente saranno loro l’acquirente”, ha detto Ledman.
Rabobank ha affermato nella sua classifica 2025 delle 20 principali aziende lattiero-casearie del mondo che “la fame di acquisizioni di Lactalis appare insaziabile”, sottolineando il suo dominio globale e il suo comodo vantaggio sulla n. 2 Nestlé.
Anche se gli accordi hanno messo Lactalis sulla mappa come un attore importante, il gruppo ha avuto anche brutte notizie.
I ripetuti scontri con gli agricoltori francesi sui prezzi del latte hanno avuto il loro peso. Una disputa del 2016 fu particolarmente accesa, degenerando in una guerra di parole e portando all’intervento del governo e alla concessione di Lactalis per aumentare la tariffa. Il programma era simile all’inflazione alimentare causata dalla pandemia.
Anche Lactalis e i Besnier sono entrati in conflitto con il fisco francese.
Secondo una dichiarazione, nel 2024 la società ha accettato di pagare 475 milioni di euro all’amministrazione nell’ambito di una controversia sul finanziamento internazionale attraverso entità belghe e lussemburghesi.
L’accordo è arrivato dopo che il dibattito politico sulla politica fiscale per i ricchi in Francia si è intensificato e ha contribuito a far scendere l’utile netto a 359 milioni di euro nel 2024. Il debito della holding familiare BSA ammonta a 12 miliardi di euro, secondo i dati di Bloomberg.
Nonostante tutti i problemi, la famiglia ha mantenuto un silenzio di pietra, qualcosa che ci si può aspettare di nuovo se si sopportano i problemi attuali, ha detto il dottor Pelé-Clamour.
“La famiglia Besnier aderisce da tempo a una cultura dell’opacità”, ha detto. “Sono radicati in un luogo lontano da Parigi e dalle altre grandi capitali, il che li aiuta a rimanere discreti”. BLOOMBERG
Link alla fonte: www.straitstimes.com