Nel 1966, mentre cercava di ammazzare il tempo durante un lungo viaggio con la famiglia, Roger Summit tirò fuori un registratore e iniziò a dettare alcune delle idee su cui aveva rimuginato al lavoro.
Samit, ricercatore presso Lockheed Missiles and Space, ha descritto un sistema informatico che consente agli utenti di effettuare ricerche in remoto e quasi istantaneamente in grandi quantità di letteratura scientifica e tecnica.
Invece di visitare una biblioteca e sfogliare un catalogo a schede, i ricercatori possono digitare le loro query in un computer e, come per magia, l’elenco dei documenti di cui hanno bisogno appare sul loro schermo.
“Ho visto il potenziale dei sistemi di recupero delle informazioni basati su computer di cambiare in definitiva la natura della ricerca”, ha affermato Samit richiamo 2019. “Dopo tutto, a cosa serve la conoscenza se non riesci a trovarla?”
Mentre guidava, espose le possibilità, parlando per ore al registratore mentre la sua giovane figlia piangeva sul sedile posteriore. Mentre entrava nel vialetto, aveva già un nome per la sua idea.
“Il sistema è stato progettato per consentire l’interazione tra esseri umani e macchine”, ha detto anni dopo. “In un certo senso, chi ricerca dice: ‘Questo è quello che voglio’, e la macchina in realtà dice: ‘Questo è quello che ho.’ Allora perché non chiamarlo Dialogo?”
Il signor Samit ha guidato un team della Lockheed che si è integrato dialogo in prodotti. Molti lo considerarono uno dei primi servizi di ricerca online, più di vent’anni avanti rispetto a Google, Yahoo e AltaVista.
Il signor Samit è stato ucciso da un’auto il 7 giugno vicino alla sua casa a Los Altos Hills, in California. Morì all’età di 95 anni. La sua morte non è stata ampiamente diffusa ma è stata confermata dalla sua famiglia.
Sebbene Samit non sia mai diventato una figura ampiamente riconosciuta nel campo dell’informatica, le sue idee prefiguravano i miliardi di persone che un giorno sarebbero andate online e avrebbero conversato con chatbot artificialmente intelligenti.
“Roger è stato uno dei principali fondatori della ricerca”, ha affermato lo storico di Internet Mark Weber in un’intervista. “Non c’è dubbio. Il dialogo esiste fin dall’inizio.”
Spinto dalla convinzione che la tecnologia dovesse apportare benefici all’umanità, Samit iniziò all’inizio degli anni ’60 a chiedersi se ci fosse bisogno di qualcosa come Dialog, dopo che i suoi colleghi della Lockheed avevano scherzato durante le riunioni dicendo che era più facile rifare la ricerca che scoprire qualcosa che era già stato fatto.
“Il problema è come trovare Alibaba”, scrisse Samit sul Journal of Information Science nel 1979. “Sospettavi che fosse in un serbatoio di petrolio vuoto, ma c’erano così tanti serbatoi da controllare che hai rinunciato alla ricerca.”
Usare un sistema conversazionale era molto simile a usare un motore di ricerca oggi, anche se in una forma più rozza. Le postazioni informatiche sono collegate tramite linee telefoniche a un database che memorizza milioni di riferimenti ad articoli e rapporti.
Nel 1967, Lockheed condusse un test di prova con la NASA, collegando Dialog al database dell’agenzia spaziale di oltre 250.000 documenti. Scienziati e bibliotecari sono rimasti sorpresi: domande che normalmente richiedevano ore sono state completate in pochi minuti.
“Questo è il mio primo tentativo a breve termine di usare te, mostro”, ha scritto uno scienziato della NASA in una recensione di Dialog. “È andata davvero bene.”
Un altro ha scritto: “Non potrò sottolineare abbastanza quanto sia stato utile questo sistema in termini di lavoro e tempo. Grazie.”
C’è solo un’obiezione.
“L’unica lamentela che abbiamo ricevuto dal servizio è stata quella di una bibliotecaria che ha affermato che la richiesta per il suo servizio stava aumentando al punto che ha dovuto abbreviare le sue pause caffè”, ha ricordato il signor Samit nel 2002. “Eravamo emozionati oltre ogni dire”.
Roger Kent Summit è nato il 14 ottobre 1930 a Detroit.
Quando aveva 11 anni, i suoi genitori, che erano insegnanti, lo mandarono in un ritiro di autorealizzazione a Pasadena, in California, dove vide per la prima volta montagne, deserti e spiagge. Lo scenario lasciò una profonda impressione in lui e nel 1948 tornò in California per frequentare l’Università di Stanford, dove si specializzò in psicologia.
Un pomeriggio dell’ultimo anno delle superiori, la sua ragazza gli chiese: “Sapevi che esiste una cosa nuova chiamata computer?”
Non l’ha fatto.
“Abbiamo passato molto tempo a parlare di computer e ne sono rimasto affascinato”, ha detto in un discorso del 2003. colloquio con il messaggio di oggi.
Dopo la laurea nel 1952, prestò servizio come ufficiale delle comunicazioni a bordo della portaerei della Marina USS Valley Forge. Ha discusso dei problemi del computer con un altro funzionario, che ha raccomandato al signor Samit di acquistare azioni della Texas Instruments.
Non sapendo nulla di azioni o del nascente business informatico, il signor Samit decise di conseguire un MBA dopo la fine del suo servizio in Marina nel 1955. Scelse nuovamente l’Università di Stanford, dove frequentò uno dei primi seminari di informatica offerti all’università.
Dopo la business school, ha frequentato il programma di dottorato in scienze gestionali dell’Università di Stanford e alla fine è entrato alla Lockheed come stagista estivo, assegnato al gruppo di elaborazione delle informazioni.
“Quello fu l’inizio dell’intero viaggio dell’informazione”, ha detto Samit nel 2003.
Dopo il successo dei test con la NASA nel 1967, Lockheed vinse contratti per l’implementazione di Dialog presso la Commissione per l’energia atomica degli Stati Uniti, l’Organizzazione europea per la ricerca spaziale e altre agenzie governative.
Nel 1972, Lockheed introdusse Dialog nel campo commerciale, vendendo l’accesso remoto a database scientifici e informativi a biblioteche, studi legali, testate giornalistiche e università.
Nel 1988, Lockheed vendette Dialog al conglomerato di giornali Knight Ridder per 353 milioni di dollari. Da allora il servizio è passato di mano più volte ed è attualmente di proprietà di: Chiarireuna società britannica di servizi di informazione.
Il signor Samit sposò Virginia Buckhorn nel 1964. Summitt lascia lei e i loro figli, Scott Summit e Jennifer Summit.
Nel 2005, Google ha invitato Mr. Summit Dire A proposito degli albori della ricerca online. All’inizio del suo discorso ha chiesto: “Quante persone hanno sentito parlare di Dialog?”
Meno della metà del pubblico ha alzato la mano.
Il signor Samit non si è scoraggiato. Sapeva che Dialog era solo una fase iniziale della storia digitale ed era stupito da ciò di cui Google era capace.
“La velocità di recupero”, ha detto, “era oltre la mia immaginazione”.