OTTAWA — Il tiro a porta vuota che ha fatto il giro del mondo dell’hockey.
Sabato, i senatori di Ottawa commemoreranno il momento di culto di Ridly Greig con una statuetta raffigurante lo schiaffeggiatore che applaude ai Toronto Maple Leafs.
Non adoriamo tutti quando le squadre sono piccole?
Mentre gli ingranaggi della stagione dei Senatori sono sul punto di crollare con un dramma surreale dentro e fuori dal ghiaccio, i festeggiamenti di sabato potrebbero portare un pizzico di gioia in una stagione altrimenti cupa.
Era la notte del 10 febbraio 2024: un’inutile partita di classifica, un’altra edizione della feroce rivalità nella Battaglia per l’Ontario.
Il “codice” è stato infranto quando Greig ha sparato un tiro a porta vuota, ma il cuore dei tifosi dei Senators certamente non lo è stato. Il cross di Morgan Rielly in faccia a Greig gli è valso una squalifica, e i giocatori e i tifosi di Toronto erano furiosi. Lo spettacolo ha immediatamente trasformato Greig in uno dei preferiti dai fan. Ciò ha sicuramente reso felice il proprietario dei Senators Michael Andlauer.
“Era più una dichiarazione sui loro tifosi che sulla squadra di Toronto perché avevamo così tanti tifosi dei Leafs nel nostro edificio”, ha detto Andlauer all’inizio di questa stagione. “Ho parlato con (Greig) e talvolta in situazioni come questa penso che i giocatori abbiano svenimenti e non sappiano cosa hanno fatto”.
Per quanto riguarda Greig, il colpo lo ha catapultato sotto i riflettori.
“L’ho decisamente odiato molto, ma penso che dal punto di vista dei fan sia stato divertente. Che tu lo abbia odiato o amato, probabilmente lo hai guardato”, ha detto Greig l’anno scorso.
La prestazione non è stata solo una tantum per l’attaccante versatile e dal naso duro; è un parassita naturale nel suo nucleo. Greig entra regolarmente nella mischia e lancia piccoli controlli incrociati e fendenti per entrare nella pelle degli avversari mentre si imbatte accidentalmente di proposito nel netminder avversario.
Il suo schiaffo era solo un’anteprima della sua pubblica dimostrazione di irritazione contro i Toronto Maple Leafs. Il crescendo arrivò quando la Battle for Ontario raggiunse i playoff.
L’allungamento di Greig con Anthony Stolarz ha creato un incredibile teatro di playoff e munizioni per i senatori. Incarnava la mentalità del fratello minore dei senatori, dove non avrebbero rinunciato ai grandi e cattivi Leafs.
“È decisamente imbarazzante. Penso che giocheremo duro con lui e non ci andremo piano con lui per il resto”, ha detto Matthew Knies dopo l’incidente.
Tuttavia, anche se i Senators non sono riusciti a detronizzare i loro acerrimi rivali nei playoff, l’ardente competitività di Greig è stata emblematica della serie dei suoi Senators contro Toronto, reduce da uno svantaggio di 3-0 per forzare una partita 6.
E non è solo Toronto che Greig è disprezzato, ma provincia della Belle, Anche.
Durante la pre-stagione 2025, Greig ha colpito Kirby Dach, provocando imbrogli e una lotta tra loro due.
Più avanti nella stagione, Greig colpì duramente Juraj Slafkosvky a Ottawa e i due combatterono per un altro combattimento.
Ci vuole una personalità speciale per essere disprezzati dai giocatori e dai tifosi di Toronto e Montreal. Non c’è da stupirsi che i fan di Sens adorino Greig.
Opportunamente, la folle notte di Greig avviene quando i Florida Panthers arrivano in città con un sacco di topi, nessuno dei quali ha più successo di Brad Marchand, un altro piccolo parassita. Nonostante la brutta stagione dei senatori, Greig è stato un punto positivo, soprattutto negli ultimi tempi.
Non si tratta solo delle buffonate da agitatore con Greig: è diventato un giocatore di utilità molto efficace per uccidere i rigori per l’allenatore Travis Green, tenace quanto capace di giocare ovunque nella formazione.
“Penso che ci siano alcuni ragazzi che sono solo giocatori di hockey e giocano e basta, senza mai preoccuparsi di dove stanno giocando, con chi stanno giocando”, ha detto Green.
“È sempre uno di quei giocatori che ti piace avere. È difficile giocare contro di lui e non ci sono abbastanza ragazzi così”.
Per tutta la stagione, Greig, un centro naturale, ha cambiato linee e posizioni. Recentemente, è passato dal centro di quarta linea in una partita all’ala sinistra di prima linea nella successiva.
“Digli di giocare in quarta e prima linea un giorno. Ha semplicemente avuto un buon atteggiamento nei confronti del gioco”, ha detto Green. “Ridly è abbastanza fiducioso da sapere che troverà il modo di giocare dai 15 ai 19 minuti, giocando sulla quarta linea o sulla terza linea, sulla seconda linea. È un giocatore prezioso per noi”.
Il suo approccio multi-strumento gli è valso un contratto quadriennale da 13 milioni di dollari l’anno scorso. Tuttavia, non è stato un inizio di stagione perfetto poiché Greig ha sopportato serie consecutive senza reti di 13 e 14 partite.
“Sarebbe il primo ad ammettere di aver avuto un inizio un po’ lento”, ha detto Green.
“Non è mai mancata la concorrenza, quando si trattava di Rids o delle sue cure. È solo che il suo gioco non era forte. Adesso sembra più forte.”
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32 pensieri: podcast
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L’ultimo episodio
Greig ha segnato un punto in sette delle ultime 11 partite e gol in quattro delle ultime nove. Impressionante per qualcuno che ultimamente era principalmente in terza fila con qualche breve pit stop altrove.
“Non lo so”, ha detto Greig a Sportsnet.ca sulle ragioni del suo gioco offensivo migliorato. “Ci sono voluti 10 partite fino alla metà, ma solo giocare al centro ti trova sicuramente un po’ di più.
“Ovviamente è molto più divertente ottenere qualcosa in più.”
Quando il centro di terza linea Shane Pinto si ammalò, Greig si unì egregiamente al fianco di Claude Giroux e Michael Amadia. Il trio ha superato gli avversari per 4-2 in partite cinque contro cinque con una solida quota gol prevista del 52,7%.
Nel complesso, il centro alto un metro e ottanta di Lethbridge, Alta., è diventato un ottimo giocatore della NHL per gli Ottawa Senators, ma i suoi risultati sono oscurati dai suoi cinque gol e 15 punti in questa stagione.
Nello sport, diciamo “Non posso misurare il cuore di qualcuno.” Se i senatori vogliono dare una svolta alla loro stagione, sappiamo che Greig dovrà farne parte.