Venerdì, mentre l’Indiana cenava con anatra arrosto al Peach Bowl, alcuni di noi sono rimasti a mangiare corvo.
È un piatto con cui ho acquisito molta familiarità durante questa stagione calcistica universitaria, guardando gli Hoosiers non solo vincere ognuna delle 15 volte in cui sono scesi in campo, ma dominare costantemente.
Con l’Indiana al sesto posto nel sondaggio mediatico della Big Ten Conference pre-campionato, almeno so che non mangerò da solo.
Lo scetticismo riguardo all’inizio della stagione degli Hoosiers potrebbe essere giustificato. Sì, l’Indiana ha raggiunto i College Football Playoff del 2024, ma lo ha fatto con un curriculum privo di vittorie nella massima serie.
Gli Hoosiers hanno giocato in modo estremamente soft nel 2024 e quando hanno affrontato una competizione d’élite – in particolare, il campione nazionale dell’Ohio State e il secondo classificato Notre Dame – sono stati completamente surclassati. Allora qualcuno avrebbe potuto confermare i propri sospetti sull’Indiana, ma ora non ci sono più dubbi sugli Hoosiers.
La sconfitta per 56-22 dell’Oregon ad Atlanta ha regalato all’Indiana la vittoria sulla sua coppia di rivali Big Ten su entrambe le coste, con gli Hoosiers che hanno vinto a Eugene l’11 ottobre, 30-20. Le due sconfitte dei Ducks rappresentano il 40% delle impressionanti cinque vittorie dell’Indiana su squadre classificate nell’ultimo sondaggio dei playoff preseason e la terza consecutiva dopo la vittoria per 13-10 del Big Ten Championship sull’Ohio State e la sconfitta per 38-3 dell’Alabama al Rose Bowl.
In retrospettiva, la prima delle prime 25 vittorie dell’Indiana prefigurava le cose a venire per questa squadra. Dopo aver decimato l’Illinois 63-10 la settimana prima, quando gli Illini erano effettivamente classificati nel sondaggio AP, gli Hoosiers si sono imbattuti nelle proverbiali sabbie mobili dell’Iowa.
La difesa fisica degli Hawkeyes ha innescato l’attacco dell’Indiana e ha mandato le squadre nel quarto quarto con l’Iowa in vantaggio, 13-10. Si dimostrò la capacità degli Hoosier di assorbire i colpi al corpo lanciati dagli Occhi di Falco l’allenatore Curt Cignetti emana un’aura dura come il cuoio nel suo comportamento generale, e il quarterback Fernando Mendoza ha regalato il suo momento Heisman all’inizio della stagione.
La sua connessione da touchdown da 49 yard con Elijah Sarratt ha rotto un pareggio 13-13 negli ultimi 90 secondi e ha preservato la partenza perfetta dell’Indiana. Ciò accadde a settembre, a meno della metà del programma, e da allora gli avversari hanno giocato contro l’Indiana a una cifra solo due volte.
Aggiungi il Peach Bowl a quell’elenco di otto giochi e conteggio, che è anche raddoppiato come momento Heisman post-fatto per Mendoza.
Ha vinto il premio quasi un mese fa, ma ha confermato la sua scelta con una prestazione sensazionale contro l’Oregon, segnando più touchdown (cinque) che incompletezze (tre). Mendoza ha completamente cancellato ogni dubbio persistente dopo aver terminato 20 su 31 e aver lanciato una scelta sei a Eugene.
La seconda giocata di Mendoza contro l’Oregon dà credito a ciò che il linebacker Aiden Fisher ha descritto il Peach Bowl di mercoledì: un gioco di vendetta.
“Non abbiamo giocato bene nella nostra prima partita contro di loro”, ha detto Fisher a un giornalista. “So che molte persone lo dicono perché è un gioco di vendetta per l’Oregon… ma è un gioco di vendetta anche per noi.”
Fisher, che venerdì ha effettuato nove contrasti da record con 1,5 per sconfitta e deviazione di passaggio, ha aggiunto: “Il mio messaggio alla squadra è di non lasciare alcun dubbio”.
Lo stesso messaggio può essere applicato all’intera stagione dell’Indiana. Con una partita da giocare contro Miami – un improbabile perdente che cerca di diventare la versione dei College Football Playoff della March Madness dei Villanova Wildcats del 1985 – gli Hoosiers sono a quattro quarti dall’essere storicamente incontrastati.
Suggerisco a chiunque abbia messo in dubbio l’Indiana in qualsiasi momento in questa stagione di avere una grande bevanda a portata di mano per mandare giù l’ultimo corvo.
