“Non avevo paura di usarlo”

Nikola Jokić è pronto per essere di nuovo un giocatore di basket, non un tifoso (e un allenatore).

Quelle 16 partite dopo l’infortunio al ginocchio? Non erano così rinfrescanti mentalmente come si potrebbe pensare.

“Solo guardare la partita mi ha tolto così tanta energia”, ha detto durante la sua prima apparizione sui media in più di un mese. “Stavo urlando alla TV quando ero a Denver, e poi, tipo, le partite (a cui ho partecipato), ero così emotivamente vuoto dopo le partite. E poi ho deciso che per le ultime due partite, avrei semplicemente provato a rilassarmi e guardare la partita. “

Jokic è tornato trionfalmente in campo venerdì alla Ball Arena, portando i Nuggets alla vittoria per 122-109 sui roventi Clippers. Dopo una standing ovation a due minuti dalla fine, ha chiuso con 31 punti, 12 rimbalzi, cinque assist e tre palle recuperate in 24 minuti. Ha segnato tutti i punti di Denver durante un parziale di 8-2 per allontanarsi verso la fine del quarto quarto, poi ha concluso la sua serata con un passaggio dietro la schiena a Peyton Watson per una schiacciata.

Jokić è diventato il primo giocatore nella storia della NBA a segnare 30 punti, 10 rimbalzi e cinque assist in meno di 25 minuti. L’allenatore dei Nuggets David Adelman ha detto che avrebbe potuto giocare “al massimo” altri tre minuti, ma non era necessario. I problemi di fallo hanno anche contribuito a limitare i minuti del tre volte MVP.

“Ti manca giocare. Ti manca la pressione. Ti manca l’adrenalina. Stare semplicemente là fuori con i ragazzi e cercare di vincere la partita”, ha detto Jokic. “È un collettivo che mi è mancato. Probabilmente non mi è successo nella mia carriera. Quindi è stata una sensazione interessante”.

In effetti, questa è stata la serie più lunga che Jokic abbia mai mancato nella NBA. Ha iperesteso il ginocchio sinistro lo scorso 29 dicembre a Miami, provocandosi una contusione ossea che lo ha tenuto fuori fino all’ultima partita dei Nuggets a gennaio.

Sono andati 10-6 senza di lui: 8-2 nelle partite di frizione, 2-4 nelle partite senza frizione. Abbastanza stress da sopportare per Jokić da bordo campo o dal divano. Nel frattempo stava affrontando un percorso di recupero dagli infortuni a lui sconosciuti.

“Era una cosa nuova per me, quindi mi sono innervosito. Non nervoso. Sì, nervoso. Perché non conoscevo i passaggi”, ha detto. “Non sapevo cosa avrei dovuto fare, cosa avrei dovuto sentire. Quindi era un diverso tipo di nervosismo. … È stato un processo di apprendimento per me ed ero felice che la squadra avesse giocato davvero bene”.

Jokic ha spiegato che quando ha raggiunto la fine del suo processo di massa, ha avuto la possibilità di aspettare ancora un po’ e testare il ginocchio in 5 ripetizioni su 5 prima di tornare. Ma si sentiva pronto.

“Non avevo paura di usarlo”, ha detto. “Non ci pensavo mentre correvo, quando giocavo, quindi penso che sia un buon segno che sono pronto”.

Per non parlare del fatto che “allenarsi con Felipe (Eichenberger) non è proprio un lavoro piacevole”, ha aggiunto, riferendosi al capo di forza e condizionamento dei Nuggets. “E ho accelerato il processo perché non volevo più esercitarmi con lui.”

Una cosa che a Jokić non è mancata durante la sua assenza: gli obblighi contrattuali con i media. Ma è stato felice di tornare alla sua routine comica contro Felipe, tema principale della riflessione sugli infortuni del passato.

Questa avrebbe potuto andare molto peggio, a causa della paura iniziale dei Nuggets di vedere la pietra angolare del loro franchise contorcersi dal dolore. Jamal Murray si è affrettato a sottolineare a Miami che spera solo che non si tratti dello stesso infortunio che gli è costato due volte nei playoff nel 2021 e nel 2022: un legamento crociato anteriore strappato. Jokić è uscito zoppicando dal campo e si è diretto alla risonanza magnetica con il minimo timore che la sua diagnosi potesse significare la fine della stagione? La sua risposta si riferiva ovviamente sia alla scienza che alla religione.