Il pilota in pensione della NASCAR Greg Biffle non stava pilotando il suo jet quando si è schiantato il mese scorso, uccidendo lui e altri sei, secondo un rapporto di funzionari federali della sicurezza che hanno anche concluso che, sebbene ai comandi ci fosse un pilota esperto, nessun altro sull’aereo era qualificato per richiedere un copilota.
Un rapporto preliminare del National Transportation Safety Board ha affermato che Biffle e il pilota in comando dell’Air Force One in pensione Dennis Dutton e suo figlio Jack, tutti piloti autorizzati, hanno notato problemi di malfunzionamento nel Cessna C550 prima che si schiantasse mentre cercava di tornare all’aeroporto regionale di Statesville, nella Carolina del Nord.
L’aereo ha preso fuoco quando ha toccato il suolo a circa 550 metri dalla pista dell’aeroporto.
L’NTSB ha chiarito che Jack Dutton era seduto sul sedile del copilota. Né Jack Dutton né Biffle avevano l’appropriata approvazione sulle loro licenze di pilota per servire come copilota su quell’aereo. Il consulente per la sicurezza aerea Jeff Guzzetti, che ha indagato sugli incidenti per conto dell’NTSB e della Federal Aviation Administration, ha affermato di ritenere che la mancanza di un copilota esperto potrebbe essere stata un fattore chiave nell’incidente.
“Questo aereo richiede due piloti addestrati, e se le cose vanno male e non si dispone di un pilota addestrato, possono accadere cose brutte”, ha detto Guzzetti. “L’aereo sarebbe potuto atterrare in sicurezza se davanti ci fossero stati due piloti qualificati.”
Il rapporto afferma che la spia dell’invertitore di spinta non ha funzionato prima del decollo, ma dopo il decollo l’altimetro del pilota e alcuni altri strumenti non hanno funzionato.
La natura dei problemi dell’aereo non è chiara in questa fase dell’indagine, in parte perché il registratore vocale della cabina di pilotaggio si interrompeva a intermittenza e gli esperti dell’NTSB stavano appena iniziando a indagare su cosa avesse causato l’incidente. Alla radio Jack Dutton annunciò: “qui siamo nei guai” e il registratore vocale della cabina di pilotaggio registrò parte di una conversazione tra i tre piloti sui problemi con l’aereo.
Ma il rapporto indicava che i piloti erano riusciti a risolvere i problemi con gli indicatori prima di tentare di atterrare all’aeroporto. Non è chiaro il motivo per cui l’aereo sia atterrato così basso e lento.
La moglie di Biffle, Cristina, e i figli Ryder, 5, ed Emma, 14, sono morti nello schianto insieme al suo amico Craig Wadsworth.
Biffle, 55 anni, ha vinto più di 50 gare sui tre circuiti della NASCAR, di cui 19 a livello di Cup Series. Ha anche vinto il campionato Trucks Series del 2000 e il titolo Xfinity Series del 2002.
Nel 2024, Biffle è stato riconosciuto per il suo impegno umanitario dopo che l’uragano Helene ha colpito gli Stati Uniti, utilizzando anche il suo elicottero personale per fornire aiuti alla remota e allagata Carolina del Nord occidentale.
Centinaia di persone nella comunità NASCAR si sono riunite nell’arena di Charlotte all’inizio di questo mese per onorare Biffle durante una cerimonia commemorativa pubblica.
L’aereo è decollato dall’aeroporto regionale di Statesville, a circa 45 miglia (72 chilometri) a nord di Charlotte, circa 10 minuti prima di schiantarsi mentre cercava di tornare e atterrare. Tutto indica che l’aereo ha dovuto effettuare un atterraggio rapido a causa di un problema, quindi volare a Charlotte non sarebbe una buona opzione.
La velocità e l’altitudine dell’aereo variarono notevolmente durante il breve volo. Ad un certo punto, l’aereo salì rapidamente da 1.800 piedi (550 metri) a 4.000 piedi (1.220 metri) prima di scendere nuovamente. Poco prima della caduta si trovava a poche centinaia di metri da terra.
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