Il ritorno di Koepka alla PGA dimostra che i soldi della LIV non sono sufficienti per attirare i migliori golfisti

Il ritorno di Brooks Koepka questa settimana, insieme all’annuncio che anche Patrick Reed intende rientrare nel PGA Tour entro la fine dell’anno, hanno segnalato un punto chiave: nessuna somma di denaro è sufficiente per far sì che alcuni dei migliori golfisti del pianeta vogliano giocare in giro per il mondo nel famoso circuito espositivo.

Per non parlare di uno che viene a malapena guardato o seguito.

Ciò che va detto, ovviamente, è che il lancio del circuito ribelle ha cambiato radicalmente il modo in cui opera oggi il golf professionistico maschile. Che si tratti della crescente globalizzazione del gioco, della struttura del programma o dei soldi offerti, il tour competitivo ha fatto cambiare idea al proprietario di lunga data del gioco, e non solo una volta. Le voci su cambiamenti al PGA Tour nel 2027 sono grandi e aggressive.

E sembra insondabile per qualsiasi sport, vero? Immagina una nuova lega di hockey che inizi dopo la pausa olimpica di febbraio con 10 nuove squadre che giocano due partite quattro contro quattro. E quelle squadre hanno artisti del calibro di Leon Draisaitl, Brad Marchand e Alex Ovechkin (rispettive società di hockey Koepka, Dustin Johnson e Phil Mickelson). Tuttavia, questo è quello che è successo nel golf nel giugno 2022, quando è nata la LIV.

Ora sembra più probabile che improbabile che la LIV non durerà.

Anche il Fondo per gli Investimenti Pubblici – il braccio finanziario del governo dell’Arabia Saudita – sta iniziando a capire che non è possibile continuare a buttare soldi su questa cosa. Nel mese di ottobre L’Atletico segnalato LIV Golf Ltd., con sede nel Regno Unito, ha perso più di mezzo miliardo di dollari (USA) nel 2024, portando le perdite totali per la sola entità del tour a 1,4 miliardi di dollari in meno di tre anni. Secondo Reuters, recenti rapporti internazionali affermano inoltre che sta aumentando la pressione sul PIF e sulle società in suo portafoglio affinché “forniscano rendimenti migliori nel breve termine”.

Il PGA Tour è ora sotto una nuova leadership, con il CEO Brian Rollapp che ha preso le redini lo scorso giugno. Una delle sue prime mosse commerciali è stata quella di installare un nuovo programma per i membri ritornati, rivolto ai golfisti solitari che il PGA Tour vorrebbe riportare indietro: Koepka, Bryson DeChambeau, Jon Rahm e Cameron Smith. Smith, che ha vinto l’Open Championship nel 2022, non ha mai avuto intenzione di tornare. Koepka lo ha fatto (ed è in campo questa settimana al Farmers Insurance Open e la prossima settimana al WM Phoenix Open). Sembra che DeChambeau e Rahm non accetteranno un’offerta entro la scadenza del 2 febbraio, anche se si potrebbe sostenere che entrambi l’abbiano presa in considerazione.

Rahm, che secondo quanto riferito è andato alla LIV per un accordo del valore di oltre 300 milioni di dollari, probabilmente credeva di essere l’uomo giusto per cambiare le cose per una fusione. Potrebbe essere l’ultimo uomo ancora bloccato lì, dato che il suo contratto è iniziato un anno dopo rispetto al trio di cui sopra. DeChambeau ha chiarito che le trattative sono in corso. Si dice anche che potrebbe non giocare a golf nel tour professionistico, ma semplicemente realizzare video su YouTube (dove il suo canale ha più di 2,5 milioni di abbonati) e giocare a tornei importanti.

Reed, nel frattempo, ha annunciato che tornerà tramite una serie unica di linee guida poiché ha rassegnato le dimissioni dalla sua iscrizione al TOUR prima di competere in qualsiasi torneo non autorizzato (e non ha violazioni pendenti delle regole del Tour). Ha vinto nove volte nel PGA Tour e proprio la scorsa settimana ha vinto l’Hero Dubai Desert Classic nel DP World Tour. Le linee guida stabiliscono che Reed avrà diritto a tornare alle competizioni autorizzate dal PGA Tour come non membro alla fine di agosto e, se giocherà un’intera stagione nel DP World Tour e finirà tra i primi 10 nel suo ordine di merito, riacquisterà il pieno status di PGA Tour.

Anche Reed, il 29° giocatore di golf al mondo, è stato a lungo ben documentato come cattivo (Kevin Kisner una volta disse Raccolta del golf che gli ex compagni di squadra di Reed all’Università della Georgia lo odiavano. “Non so se gli piscerebbero addosso se andasse a fuoco”, ha detto Kisner) e il PGA Tour – come prodotto di intrattenimento – potrebbe usare persone come lui. Secondo Il telegrafoReed, che ha vinto il Masters 2018, ha firmato un nuovo accordo con LIV Golf nonostante la lega soddisfacesse i suoi requisiti contrattuali.

“Sono un tradizionalista nel cuore e sono nato per giocare nel PGA Tour”, ha detto Reed, in parte, in una dichiarazione quando è stato annunciato che non avrebbe giocato al LIV Golf nel 2026.

Finché il PIF continua a finanziare il LIV, non andrà da nessuna parte (nota, c’è un canadese che è membro permanente del circuito per la prima volta quest’anno poiché Richard T. Lee si è guadagnato uno dei tre posti attraverso le qualificazioni per le promozioni del tour qualche settimana fa), ma il ritorno di Koepka al PGA Tour giovedì lo ha lasciato emotivamente sfidato. Per la prima volta da molto tempo, ha detto dalla California, gli interessa di nuovo il golf.

“Penso di essermi innamorato di nuovo del gioco”, ha detto Koepka.

“Onestamente (ora) guardo mio figlio giocare un po’ e voglio vederlo guardare me, o immagino di volere che mi guardi giocare bene e si renda conto di quanto questo gioco mi ha dato e quanto è divertente e quanto è bello essere qui.”

Uno è arrivato, uno è in arrivo e ce ne sono altri in arrivo: anche Kevin Na, Hudson Swafford e Pat Perez hanno ripristinato la loro iscrizione con la speranza di tornare al PGA Tour.

“Come potete vedere, una specie di tessera del domino sta iniziando a cadere perché forse quei ragazzi del LIV Tour non sono così felici là fuori e l’erba non è più verde dall’altra parte”, ha detto Harris English, che ha giocato a golf al college con Reed per una stagione ed è il campione in carica al Farmers Insurance Open di questa settimana.

Mentre il ritorno di Koepka – e in misura minore quello di Reed – può essere tranquillamente considerato come se avesse la sua torta e se la mangiasse, il canadese Corey Conners non ha dubbi.

Conners, che ha una laurea in matematica attuariale presso la Kent State University ed è senza dubbio uno dei giocatori più intelligenti del PGA Tour, è stato appena riconfermato nel Players Advisory Council del PGA Tour – un gruppo di 16 golfisti che si incontrano e raccomandano modifiche al comitato politico del Tour – e ha detto che “sostiene pienamente” le recenti decisioni di reintegrazione del PGA Tour.

“Avere (Koepke) di nuovo nel PGA Tour rende il PGA Tour migliore”, ha detto Conners a Sportsnet.ca. “(E Reed è) un ragazzo che ha avuto successo nel PGA Tour e nel golf e questo parla della direzione in cui sta andando il PGA Tour, che la gente vuole tornare – ed è bello riavere quei ragazzi.”

Il PGA Tour avrà la sua prima serie di eventi caratteristici a febbraio a Pebble Beach e al Genesis Invitational a Riviera (sede delle Olimpiadi del 2028) ospitato da Tiger Woods, prima di dirigersi in Florida per il suo annuale sunshine state swing e, subito dopo, per il Masters.

Tuttavia, a differenza degli ultimi tre anni, non è il primo posto in cui si riuniranno nuovamente i migliori del gioco.

Brooks Koepka torna nel PGA Tour. Altro in arrivo.

“Sembra che alcuni di questi ragazzi stiano iniziando a rendersi conto che non stanno ottenendo tutto ciò che volevano”, ha detto Rory McIlroy a TGL all’inizio di questa settimana. “E questa è ovviamente una grande cosa per il PGA Tour.”