FILADELFIA – Natasha Cloud tifava per i 76ers da bambina, cresceva nella periferia di Filadelfia e, come molti hoopster dell’epoca, idolatrava Allen Iverson.
Quindi, quando l’ex campione WNBA e attuale campione del New York Liberty ha colpito lo stesso campo in cui Iverson una volta brillava, Cloud non ha potuto fare a meno di guardare la sua maglia numero 3 in pensione e lasciare che il momento affondasse davvero; che il basket professionistico femminile stava tornando a Filadelfia per la prima volta in quasi 30 anni – e lei è stata una figura chiave nel ritorno.
“Amico, è pazzesco che io sia qui a suonare professionalmente per la prima volta nella mia città natale”, ha detto Cloud.
Cloud gioca per Phantom BC, una delle squadre della crescente lega di basket professionistica femminile 3 contro 3, Unrivaled. Unmatched è partito per la prima volta nella sua breve storia, liberandosi dalla bolla in Florida per espandere la sua portata e giocare due partite venerdì sera a Filadelfia.
I Phantoms giocano al Breeze nella prima partita e Kahleah Copper, nativa di Philly, guida la campionessa della lega Rose contro i Lunar Owls nella seconda partita davanti a un pubblico tutto esaurito di 20.000 persone previste.
Copper, la giocatrice più preziosa delle finali NBA WNBA del 2021 per il Chicago Sky, ha svolto il suo ruolo sia di guida – ha portato i suoi compagni di squadra a Dalessandro’s Steaks – che di promotore – aveva bisogno di 64 biglietti per l’evento – alla perfezione.
“Penso che la città sia pronta per gli sport professionistici femminili”, ha detto Copper. “Sono entusiasta, in primo luogo, di cosa c’è qui, e in secondo luogo, di farne parte.”
La ricca storia del basket di Philly è costituita in gran parte da nomi famosi della Hall of Famers e degli All-Stars al di fuori del gioco maschile. Wilt Chamberlain e Kobe Bryant giocavano a basket al liceo nella zona. Le star dei Sixers, da Iverson a Julius Erving a Joel Embiid, tengono in piedi i fan per decenni.
Tuttavia, nessuna partita professionistica femminile è stata giocata in città dal 1998, quando i Philadelphia Rage giocavano per l’ormai defunta American Basketball League. Dawn Staley, nativa di Philly, ha sventolato la bandiera del basket femminile fuori città – la strada della sua città natale è stata chiamata in suo onore nel 2017 – ma le squadre universitarie sono state in gran parte insignificanti sulla scena nazionale.
Il debutto di Unrivaled è il primo passo atteso affinché il basket di Philadelphia entri nel dibattito come asilo nido femminile. Erano previsti incontri e feste per venerdì sera, e un paio di biglietti a cupola più bassi sui mercati secondari corrispondevano al prezzo e all’elevata domanda delle recenti partite dei Sixers.
Filadelfia sta progettando una nuova arena che si spera sarà completata entro il 2030 e servirà come nuova casa per la squadra WNBA che si unirà alla lega.
Nonostante tutta la fanfara in città – Cloud ha salutato un membro di spicco dei media indossando una felpa di Philly Loves Women’s Sports – il doubleheader di Unrivaled arriva anche in un momento cruciale per un campionato che sta riscontrando crescenti problemi di ascolti televisivi nella sua seconda stagione.
Il campionato a otto squadre ha una media di 92.000 spettatori su TNT e truTV, in calo del 49% rispetto allo scorso anno attraverso un numero comparabile di partite (183.000 su 26 partite). Le impareggiabili trasmissioni televisive in prima serata di TNT hanno registrato in media il 68% di spettatori in meno rispetto alla programmazione in prima serata di TNT nelle quattro settimane precedenti Unvivaledo (93.000 spettatori contro 291.000).
Sebbene le valutazioni siano importanti, Cloud si è concentrato maggiormente sul pubblico gremito più tardi quella notte come prova di “quanto siano caldi, in crescita e (in) richiesti gli sport femminili, il basket femminile in generale, in questo momento”.
Co-fondato da Breanna Stewart e Napheese Collier, la prima tappa del tour di Unrivaled a Filadelfia potrebbe essere un banco di prova per verificare se portare il prodotto in viaggio può generare nuove entrate ed espandere la base di fan della lega ricalibrando un modello di business originariamente radicato nella centralizzazione.
“Mi piacerebbe guardare il tour di Unrivaled più spesso”, ha detto l’attaccante dei Breeze Cameron Brink. “Abbiamo visto che questa è una città che vuole sostenere il basket femminile.”
Brink ha pubblicato un momento degno di nota su TikTok quando ha schiacciato in allenamento giovedì per la prima volta da quando Los Angeles Sparks della star della WNBA ha subito uno strappo al legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro a giugno.
Breeze e l’ex stella dell’UConn Paige Bueckers, il giocatore AP dell’anno 2021, sono solo due dei giocatori responsabili di riempire il posto venerdì sera. Queste impareggiabili giocatrici hanno partecipato a eventi sociali e sono entrati in contatto con i fan, in particolare le giovani ragazze, che hanno aperto loro gli occhi su quanto della scena sportiva di Philly mancasse nel basket femminile professionistico.
“Vedere l’affluenza alle urne, vedere il tutto esaurito, solo vedere l’amore che hanno per gli sport femminili, significa molto per il futuro in termini di ottenere una squadra WNBA”, ha detto Bueckers. “È davvero fantastico che il gioco continui ad espandersi e vedere questa inversione di tendenza e vedere quel supporto ovunque andiamo.”
Il CEO di Peerless, Alex Bazzell, non ha risposto specificamente alle domande venerdì, ma è entrato nella sala stampa per un breve discorso e ha suggerito che potrebbero esserci più date del tour.
“Continueremo a rendere il mondo dello sport orgoglioso del prodotto che abbiamo lanciato”, ha affermato Bazell.
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