Un trio di squadre europee da tenere d’occhio al torneo olimpico di hockey femminile

Kristina Kaltonkova ha guardato i titoli dei giornali mentre tutti anticipavano un altro epico incontro tra Canada e Stati Uniti nella finale della medaglia d’oro olimpica.

Sono stanco di leggerlo.

L’attaccante ceco ha dichiarato: “Se potessi, farei qualsiasi cosa per essere lì e vincere la medaglia d’oro o d’argento”. “Farò tutto il necessario.”

Kaltunkova, che è stata presa prima assoluta nel draft PWHL dello scorso anno dai New York Sirins, guida la lega sia nei gol (11) che nei minuti di rigore (31) dopo le sue prime 16 partite da professionista.

Il 23enne, che ha una grande stazza e un ottimo tiro, potrebbe fare la differenza per la nascente squadra ceca che spera di scalare il podio olimpico.

Ha partecipato a una sola finale olimpica, nel 2006, per una squadra non proveniente dal Nord America. Quell’anno il Canada sconfisse la Svezia per la medaglia d’oro.

Ma ora i migliori giocatori internazionali competono nel PWHL, giocando e allenandosi ogni giorno insieme ai migliori talenti. La Repubblica Ceca ha otto giocatori della PWHL nel suo roster, inclusa Kaltunkova.

Mentre gli Stati Uniti e il Canada rimangono le squadre con il ranking più alto al mondo e fortemente favorite per raggiungere un’altra finale olimpica, non c’è dubbio che il resto del mondo sia migliorato.

Ecco tre squadre europee da tenere d’occhio in vista del torneo olimpico di hockey femminile, che inizierà a Milano, in Italia, il 5 febbraio. Puoi guardare tutte le partite di hockey olimpiche su CBC e CBC Gem.

Repubblica Ceca

Sono passati solo quattro anni da quando la Repubblica Ceca ha gareggiato per la prima volta nell’hockey femminile ai Giochi Olimpici, ma da allora sono successe molte cose.

Il paese ha vinto le sue prime due medaglie ai Campionati del mondo con bronzi consecutivi nel 2022 e nel 2023.

I cechi hanno poi ospitato i Campionati del mondo per la prima volta nel 2025. La squadra ospitante ha quasi sconvolto gli americani in semifinale, prima di perdere contro la Finlandia nella partita per la medaglia di bronzo.

In patria, i finanziamenti del programma “sono esplosi” dopo l’apparizione olimpica di quattro anni fa, secondo la difensore della Boston Fleet Daniela Pegsova, che gareggerà a Milano Cortina 2026 con la squadra ceca.

“Durante l’estate, quando torno a casa ai campi estivi di queste ragazze, tutte mi dicono che hanno iniziato perché ci hanno visto vincere in TV (bronzo ai Campionati del mondo del 2022) o semplicemente competere alle Olimpiadi”, ha detto. “L’hockey femminile è appena esploso nella Repubblica Ceca. La federazione ha iniziato a finanziare il nostro programma e ovviamente è nato il campionato PWHL. Abbiamo molte giocatrici in questo campionato, quindi anche questo ci aiuta”.

Un altro cambiamento è stata l’aggiunta dell’allenatore Carla McLeod, che allena anche l’Ottawa Charge nella PWHL, e della direttrice generale 27enne Teresa Sadilova, che subentrerà nel 2022.

Kaltunkova ha attribuito ad entrambi il merito di aver aiutato la squadra ad acquisire più rispetto e fiducia.

“Quattro anni fa, molte persone non sapevano nulla dell’hockey femminile in patria, quindi avere queste persone che combattono per noi per essere rispettati è qualcosa che apprezzo davvero e apprezzo”, ha detto. “Hanno fatto un lavoro straordinario su tutto questo perché le circostanze che abbiamo ora e le opportunità che abbiamo sono molto diverse da quelle che avevamo quattro o 10 anni fa.”

Oltre a Kaltunkova, la squadra ceca punterà in attacco su Teresa Vanišová di Vancouver e Katerina Mrazová di Ottawa. Si farà affidamento sul capitano Anita Tigralova (Seattle Torrents) per giocare momenti difficili contro le squadre più importanti, supponendo che rimanga in buona salute.

Ma la giocatrice da tenere d’occhio è la 19enne Adela Sapovalevova, che ha contribuito a spingere la squadra ceca U18 alla vittoria sul Canada nel 2024. Gioca a hockey collegiale con l’Università del Wisconsin e ha giocato in linea con Kaltunkova alle World Series.

“Puoi aspettarti molta fisicità, molta determinazione”, ha detto Kaltunkova della sua squadra. “Abbiamo un cuore ceco. Ogni ceco ti dirà che combatteremo fino alla fine o all’ultimo momento. Liberarsi di noi non è davvero facile”.

Finlandia

Da quando ha fatto il suo debutto olimpico nel 2010, Michal Karvinen ha visto molti cambiamenti nell’hockey femminile. Niente era più grande della creazione del PWHL.

Da quando è entrata in campionato la scorsa stagione, la 35enne afferma che il suo gioco si è evoluto a un nuovo livello. Ha sei punti in 16 partite PWHL con Vancouver, dove ha sviluppato intesa con la canadese Sarah Nurse.

Karvinen fa parte della squadra olimpica finlandese che comprende quattro giocatori PWHL e ha conquistato il bronzo del Campionato del mondo in due occasioni consecutive.

“Penso che probabilmente abbiamo la migliore squadra con cui abbia mai giocato con la nazionale finlandese”, ha detto Karvinen a CBC Sports. “Pattinatori molto bravi, veloci, molto abili. Penso che siamo ancora un po’ sfavoriti, ma ho un buon presentimento riguardo alla squadra che abbiamo.”

Oltre a Karvinen, la Finlandia guarderà all’attaccante della Boston Fleet Suzanna Tappani e all’attaccante della Swedish Women’s Hockey League (SDHL) Petra. Promontorio Per la forza del crimine.

Tapani è uno dei centri più sottovalutati della PWHL, un abile attaccante che può far cadere il disco dal bastone in un istante. Ha otto punti in 14 partite per il Boston leader del campionato.

Nieminen guida la SDHL con 43 punti in 25 partite grazie al suo tiro preciso. Karvinen ha detto che la sua forza non dovrebbe essere sottovalutata, il che dovrebbe aiutare Nieminen a passare bene alla PWHL, se decide di venire la prossima stagione.

Nel back-end, il capitano Jenny Herikowski tornerà in nazionale dopo aver subito un intervento al cuore fuori stagione. Considerato a lungo uno dei migliori difensori al mondo, Herikoski ha messo a segno grandi minuti segnando sei punti in sette partite con la Finlandia ai Campionati del mondo 2024, dove il paese è arrivato terzo.

È emozionante per Karvinen pensare al ritorno della sua amica all’hockey dopo aver superato importanti problemi di salute.

“Il suo ritorno dopo tutto questo dimostra il suo cuore e il suo carattere”, ha detto Karvinen. “Non è stato facile.”

Sarà affiancata da Ronja Savolainen (Ottawa Charge), un potente difensore che è uno dei difensori più difficili contro cui giocare nella PWHL. Karvinen ha visto il suo gioco evolversi da quando è arrivata in Nord America, e crede che anche lei sia sottovalutata.

Un giocatore che vale la pena guardare? Il debuttante di Ottawa è alle dipendenze del portiere Sani Ahola, che potrebbe rubare una partita ai finlandesi.

Svizzera

La squadra svizzera si unisce a Canada, Stati Uniti, Finlandia e Repubblica Ceca nel Gruppo A, dove tutte le squadre si qualificheranno automaticamente ai quarti di finale.

Alina Mueller (Boston Fleet) aveva solo 15 anni quando vinse una medaglia di bronzo per la Svizzera alle Olimpiadi del 2014 a Sochi, in Russia.

Ma da allora gli svizzeri non sono più riusciti a tornare sul podio. Il paese ha anche perso tre partite consecutive per la medaglia di bronzo del Campionato del mondo dal 2021 al 2023.

Ora 27enne, Mueller punta a un’altra medaglia olimpica. Sa che deve essere al meglio affinché la squadra svizzera possa arrivare lì.

“Il nostro vantaggio è che siamo un piccolo paese”, ha detto. “Non abbiamo tanti giocatori. Ci conosciamo dentro e fuori e giochiamo insieme da anni in Nazionale. Sappiamo di cosa hanno bisogno tutti. Se riusciamo a metterlo sul ghiaccio, siamo una squadra molto pericolosa”.

È una delle uniche due giocatrici PWHL nel roster svizzero. A bordo c’è anche Nicole Vallario, difensore di riserva dei New York Sirens.

“La nostra motivazione per ottenere una medaglia è più grande che mai perché siamo stati così vicini così tante volte”, ha detto Valario.

La leggenda svizzera Lara Stalder tornerà al Müller, così come il portiere Andrea Prandelli.

Müller si aspetta che lo svizzero fornisca una buona prestazione difensiva, supportato da Brandli, che è stato il miglior portiere dell’SDHL la scorsa stagione.

“Tutto può succedere nell’hockey femminile con un grande portiere”, ha detto Muller. “È un altro torneo da fare o da morire, e proveremo a mostrare il nostro miglior hockey, e questo può portarci davvero lontano.”

Svezia, Giappone, Germania, Francia e Italia ospitante compongono il secondo gruppo. Si qualificano ai quarti di finale le prime tre squadre di quel girone.

Il Canada aprirà il suo torneo il 5 febbraio contro la Finlandia alle 15:10. ET.

La partita per la medaglia d’oro è prevista per il 19 febbraio alle 13:10 ET.